Me encontraba en un precipicio, observando impotente cómo el hombre al que amaba se batía en duelo por mi mano en matrimonio y perdía miserablemente, no solo mi mano, sino también su vida.

Mi amado Cristhofer luchaba denodadamente contra el comandante John Chase, un hombre alto que rondaba los 28 años.

Él gobernaba la isla de Raven, que estaba junto a Shivia, y su razón para luchar por mi mano no era el amor, sino la política y el poder. Yo era Helen Lancaster, hermana del rey Charles Lancaster II, a quien le parecía divertido organizar un torneo a muerte por mi mano.

Qué romántico, ¿no? Hombres viniendo de todas partes solo para morir compitiendo por la oportunidad de casarse conmigo.

Así que cuando la cabeza del único hombre que deseaba que ganara el torneo cayó sobre la arena de combate, sentí que era mi fin.

John Chase estaba en la final del torneo por la princesa, y el público rugía de júbilo ante el sangriento espectáculo que les brindaba. Desde lo alto de nuestra carpa real, miré por primera vez a los ojos del hombre que tenía grandes posibilidades de convertirse en mi marido. Su pelo negro caía húmedo de sudor sobre su frente; sus ojos eran negros como piedras de ónix, y su cara, con una nariz perfilada y sin afeitar y una barbilla fuerte, tenía rasgos atractivos. Si no fuera por la sangre de Cristhofer en su rostro, podría parecer ordinariamente hermoso.

Miró hacia donde yo estaba sentada con el rey, que aplaudía emocionado la matanza. Su mirada oscura se cruzó con la mía y vi un abismo en sus ojos, una oscuridad profunda, como una noche fría y sin luna. Así eran sus ojos.

¡Realmente no podía casarme con ese hombre!

Me levanté de la silla sintiendo cómo las lágrimas amenazaban con caer delante de todos, delatando mis emociones, intentando a toda costa liberar el dolor que intentaba enmascarar. No podía mostrar a aquellas personas que mi amado había caído muerto mientras ellos lo celebraban. Luego bajé del lugar reservado para el rey y fui acompañada por los guardias hasta el carruaje, de vuelta al palacio, donde en mis aposentos pude llorar por Cristhofer.

Al atravesar las puertas, mi cámara se llenó de sirvientas que preparaban un baño y traían diversos vestidos de baile. Grité para que salieran todas. Sabía a qué se debía tanto alboroto: justo antes de que el rey anunciara a los finalistas de la semifinal, había anunciado que el ganador que se ganara su puesto para el combate final sería invitado a un baile que se celebraría esa noche en el palacio real.

Yo creía que esta noche estaría en los brazos de Cristhofer...

Cuando las sirvientas pusieron los ojos en blanco ante mis gritos, no pude lamentar estar gritándoles, porque tenía el corazón roto por el hombre que acababa de perder, y lo último que quería era estar en un salón de baile con el hombre que lo había matado fríamente.

Cuando volví a dirigirles la mirada, me di cuenta de que, aunque se sobresaltaron con mis órdenes, no se movieron de sus puestos. Aunque mis lágrimas amenazaban con caer, las contuve. Y cuando me volví para observar la dirección de la mirada de las sirvientas, comprendí de inmediato el motivo de su vacilación.

—¿Qué crees que estás haciendo, Helena? Volved al trabajo. —ordenó Hera, la reina, también conocida como la arpía.

Respiré hondo y miré fijamente aquellos inquisitivos ojos azules.

Mi relación con Cristhofer era un secreto porque él no era un noble, pero gracias al torneo tuvo la oportunidad de competir por mi mano. Esta era la parte del torneo que atraía a hombres de varios rincones del reino; no era necesario tener un título nobiliario para participar.

Así que mi ceño fruncido y mi actitud histérica despertaron esa mirada azul sospechosa.

—Esta noche es una noche importante, ¡mírate con esa cara llorosa, esos ojos cansados como si no hubieras dormido en toda la noche! Esa no es la apariencia de una princesa, date un baño y deja que los sirvientes te pongan presentable.

Con estas duras palabras, sin darme siquiera la oportunidad de rebatirle que ese baile no era importante para mí, se dio la vuelta y fue escoltada por su guardia hasta el final del pasillo, dejándome de pie en el centro de la sala muriéndome de ganas de decir cuánto la odiaba.

Las siguientes horas transcurrieron entre un baño caliente, ponerme vestidos y joyas, y los sirvientes arreglándome el pelo.

El resultado final fue un vestido color vino con un escote demasiado pronunciado. Pregunté a las criadas por qué llevaba ese vestido, pero solo me dijeron que eran órdenes superiores. A qué punto tan degradante había llegado, sin poder elegir mi propia ropa.

Un maquillaje impecable que iluminaba el gris de mis ojos, el pelo negro caído en gruesos rizos hasta la cintura, y sobre mi cabeza, una tiara enmarcada con cristales. Todo aquello no era más que una demostración del valioso premio que yo era, como si no fuera una persona, sino una joya más de la corona.

Creo que así veían los hombres a las mujeres de todo el mundo, un premio que había que ganar. Esta constatación me ponía enferma, pero también me evocaba recuerdos dolorosos.

El rostro de Cristhofer, con sus rizos rubios a su alrededor, su sonrisa suelta y sincera, casi infantil, que siempre estaba en él, sus cariñosos ojos verdes... Él no me veía como una joya en el palacio de un rey. Para él, mi valor no se estimaba en nobleza o riqueza...

Y por eso le quería.

Mientras caminaba por el pasillo escoltada por los guardias, el sonido de la fiesta y las conversaciones en voz alta se hacía cada vez más fuerte. Quería simplemente desmaquillarme, tirar la tiara a la pared y volver a mis aposentos, pero a mitad del pasillo me quedé paralizada. Hacía tiempo que mi cuerpo no despertaba ese estado de alerta, sentía esa sensación de peligro tangible, y no podía explicarme quién era el responsable de despertarla en mí hasta que las puertas del salón de baile se abrieron y un hombre las atravesó.

Ese hombre era John Chase.

Iba vestido con elegancia, con los mismos colores que yo, vino y tonos negros, pero extrañamente en él parecía brillar, aunque no llevara ninguna joya.

Su mirada oscura se desvió sobre mí, analizando mi vestido y, como era de esperar, deteniéndose en mi escote. Empecé a preguntarme quién había dado semejante orden para el vestido. No sería de extrañar que hubiera ofrecido oro y plata al rey y a la reina solo para elegir mi atuendo esta noche, pero si lo hizo, lo hizo antes del combate, y eso solo demostraba el tamaño de su confianza en sí mismo y su arrogancia.

Estaba bien afeitado, mostrando más claramente la piel pálida e impecable de su rostro. Sus cejas eran negras y gruesas, dejando una seriedad permanente en su semblante. Sus ojos eran demasiado oscuros, no revelaban nada de él excepto que era astuto.

Mientras yo permanecía paralizada a unos metros de él, sonó su profunda voz: —¿Asustó mi presencia a la princesa? —entonces la seriedad que había visto antes abandonó por completo su expresión, que ahora era de un cinismo lascivo, una sonrisa provocadora jugaba en sus labios perfectos, porque eso era exactamente lo que quería, asustarme. ¡Qué hombre más vil!

Mejoré mi postura, tratando de ignorar los temblores que sentía, tratando de que no se notara que su presencia en el pasillo, aún sin la sangre de la arena y con ropa limpia y bonita, era intimidante. Su aura me gritaba que era un hombre peligroso en todos los sentidos, y eso fue lo que me hizo detenerme al verlo. Llámalo sexto sentido, intuición, habilidad especial, pero era algo que me acompañaba desde que nací.

Entonces lo miré fijamente. La sonrisa burlona en sus labios me decía que no estaba ni un poco conmocionado por la vida que había tomado hacía unas horas; estaba completamente tranquilo al respecto. —No das tanto miedo como crees. —Repliqué y forcé las piernas para continuar el recorrido, pero cuando me acerqué a las puertas, él las bloqueó.

Miré a los guardias que se oponían a él, pero John Chase volvió a sonreír, y esta vez sacó de su bolsillo un trozo de papel en el que aparecía el sello del rey y me lo tendió.

Cuando cogí el papel, vi lo que ponía. Y ni siquiera debería sorprenderme, pero lo hizo. O mejor dicho, me horrorizó.

—Como la princesa se quedó muda, estoy seguro de que debido a la emoción de lo que leyó, os lo explicaré a vosotros, nobles guardias. —Tomó el papel de mi mano y lo abrió ante los ansiosos guardias. —"Yo, el Rey Carlos Lancaster II, autorizo al comandante de la Isla del Cuervo, John Chase, a pasear con la princesa por los jardines del palacio". —Anunció John Chase con voz solemne.