Me desperté con la luz del sol quemando mi cara. Cuando abrí los ojos, vi que estaba sobre el caballo del comandante, sus brazos fuertes estaban a mi alrededor guiando al animal por un camino.

— Qué bueno que despertaste, princesa. —dijo él detrás de mí.

— ¿A dónde vamos?

— Al palacio, por supuesto. No te preocupes, nadie sabe que huiste. Tu cuñada Hera, la reina, encontró tu carta y cerró el piso de tu habitación diciendo que te contagiaste de un virus muy contagioso, y que solo su criada te cuidaría. Por supuesto, con la desaparición de Dimitri asumí que te había secuestrado, y eso se confirmó cuando vi a la guardia personal de la reina recibiendo órdenes secretas de salir en una búsqueda fuera del palacio.

Entonces Hera había encubierto todo... no me gustaba, pero su actitud inteligente me había evitado volver con gran vergüenza. Entonces algo me molestó.

— ¿Qué me hizo? Me metió el pulgar en la nuca y desde entonces no he podido resistirlo.

— Dimitri nació con lo que llamamos el talento de la serpiente, él produce en su cuerpo un veneno poderoso que influye en la voluntad de los demás. Basta con que agujeree con el pulgar en alguna parte del cuerpo del individuo y su veneno es inyectado.

— ¿Cómo diablos es posible? Él paró el caballo cerca de un río y bajó con un salto. Se volvió hacia mí y extendió la mano para que yo bajara. Aterricé con los pies en la hierba y miré sus ojos oscuros.

— ¿Por qué paramos? — Aún falta mucho para llegar al Castillo Real, tal vez quieras tomar un baño. Me di cuenta enseguida, y llevaba varios días sin ducharme, caminando por el bosque con ese estiércol de Dimitri. Mi vestido estaba todo lleno de barro y rasgado en varias partes, mi cabello completamente despeinado, y definitivamente no necesitaba un espejo para saber que mi cara no era mejor que mi ropa.

— Traje este vestido que compré en el camino, creo que te queda bien. — John Chase me pasó una tela. La costura era simple, un vestido de campesina, y aun así estaba mucho mejor de lo que yo estaba usando. Le estaba muy agradecida, pero no le agradecí en voz alta. Él apuntó hacia el río y yo seguí hacia donde él apuntaba. Cuando comencé a caminar hacia una senda, oí el ruido del agua corriente, pero cuando miré atrás vi al comandante siguiéndome.

— ¿Qué crees que estás haciendo?

Me miró como si fuera obvio.

— No puedes verme bañarme! —protesté. Se rió y levantó las manos.

— No soy ningún pervertido, princesa, es por tu propia protección, hay animales peligrosos aquí en este bosque.

— El único animal peligroso aquí en este bosque es usted, comandante. — repliqué. Cuando le dije esto, me miró fijamente y parecía impresionado. Su expresión se volvió más divertida y dio algunos pasos hacia mí.

— Razón de más para quererme cerca si soy tan peligroso. —dijo eso a pocos centímetros de mí, su mirada fija en la mía, nuestros rostros demasiado cerca. Cuando él habló, pude sentir su aliento caliente en mi rostro, su mirada negra como ónix, aquello todo hizo que mi corazón se acelerara, y vi esa sonrisa de canto otra vez en su rostro.

— Sé cuidar de mí misma. —Me volví de espaldas a él, pero su mano me agarró del brazo y me tiró hacia él, haciéndome chocar contra su pecho sólido. Esta vez, mi corazón se aceleró aún más y mi respiración también se volvió más rápida.

— Eres muy atrevida, princesa, pero tu honor no está en peligro conmigo, al menos no hoy. —pronunció el comandante con el rostro a centímetros del mío.

Su mirada estaba fija en mi boca, y con eso mi mirada recayó sobre la suya; sus labios eran perfectos. Me quedé paralizada en sus brazos mientras él me sostenía en esa mirada, hasta que conseguí salir de mi sopor y rebatir sus palabras.

— ¿Mi honor? ¿Y cómo sabe que tal honor aún existe? — planteé la duda. Él sonrió e inclinó su cara hacia mi cuello e inspiró mi olor. Mi cuerpo entero se paralizó con ese gesto inesperado. ¿Qué diablos estaba haciendo?

— Sucia, pero no sucia de él. —murmuró en mi cuello. Lo empujé con fuerza.

— ¿Qué diablos significa eso?

— Sé que tu honor está intacto, así que deja de intentar jugar conmigo.

Lo miré a los ojos y lo que vi en ellos fue un hombre decidido a acompañarme. Yo estaba muy necesitada de un baño y ahora mi única alternativa era ceder a él, y confiar en que realmente mi honor estaba a salvo, al menos hoy.

Suspiré sintiéndome derrotada y me giré de nuevo hacia el sendero que llevaba hasta el arroyo. Cuando llegamos al arroyo, el comandante mantuvo una distancia respetuosa de mí. Cuando lo miré a los ojos antes de sacarme la ropa, él asintió con la cabeza y se dio la vuelta. Me quedé por largos minutos mirándolo para asegurarme de que no se diera la vuelta.

No se movió ni un centímetro. Aunque no me sentía lo suficientemente segura, me incliné y me quité el vestido sucio. Caminé hasta el arroyo y el agua fría fue una bendición después del sol fuerte del camino. Me zambullí, mojando mi cabello sucio. Mientras nadaba, pensé en la locura en que mi vida se había convertido desde que comenzó este maldito torneo.

Y un hecho al que aún no había prestado atención se me ocurrió. No había más torneo, Dimitri había desistido y John sería declarado ganador...

Me levanté del agua y miré en su dirección, de espaldas. Tendría que casarme con el hombre que mató a Cristhofer... Eso sonaba tan mal... de tantas maneras. Pero hasta yo tenía que reconocer que él me había salvado de Dimitri. El comandante era un hombre aterrador, pero él parecía seguir alguna especie de código de honor, y ciertamente Dimitri seguía sus propias voluntades... eso en hombres era algo muy peligroso.