A noite chegou mais densa do que o habitual. Não era só o céu, carregado de nuvens escuras, ou o vento cortante que soprava pelas ruas da cidade. Era algo mais. Algo que vinha de dentro. E Kauan sentia essa sombra se espalhar por cada centímetro de sua pele.

Ele estava no alto de um prédio abandonado na zona norte, observando a movimentação do galpão rival por trás de binóculos militares. Seu corpo, imóvel como o concreto sob seus pés, era pura tensão. Os olhos, atentos. A mente, agitada.

Mas o que o atormentava não era o galpão.

Era Melina.

Desde que cruzara o olhar com ela pela primeira vez, sabia que algo dentro dele tinha se partido. Não pela beleza, embora ela fosse devastadora. Mas pelo que ela escondia por trás daquele olhar duro. Pela maneira como falava com firmeza, mesmo quando estava prestes a desmoronar. Pela cicatriz invisível que carregava e que, de alguma forma, ecoava as dele.

Ele tentou afastá-la da cabeça. Sabia que não podia se dar a esse luxo. Não naquele mundo. Não naquela guerra.

E, principalmente, não com uma mulher que ainda estava ligada a Miguel.

Mas ela não saía de seus pensamentos.

Quando desceu do prédio e voltou para a moto, Kauan tirou o capacete e respirou fundo. O vento noturno cortou seu rosto e trouxe consigo memórias antigas. De outra cidade. De outra mulher. De um passado que ele tentou esquecer, mas que voltava sempre, como uma maldição.

Ele acelerou.

No esconderijo, o clima era de silêncio. Os outros homens do cartel estavam dispersos, ocupados demais com seus próprios demônios. Kauan não era próximo de nenhum. Gostava de manter distância. Não era o tipo que se envolvia. Nem com pessoas, nem com sentimentos. Até agora.

Ele passou a noite toda em vigília. No escuro, sozinho, com os pensamentos corroendo por dentro.

Na manhã seguinte, voltou ao armazém de Melina.

Ela estava lá.

Sentada em frente a uma mesa, analisando mapas, coordenadas e relatórios. Usava uma camisa preta justa, e o cabelo estava preso em um coque alto. Os olhos estavam levemente inchados — ela havia chorado? Dormido mal? — mas ninguém ousaria comentar.

Kauan a observou de longe por alguns segundos. Depois se aproximou, em silêncio.

— A movimentação na zona norte aumentou — ele disse. — Estão reforçando a segurança.

— Esperado — ela respondeu, sem tirar os olhos do mapa. — Miguel está em guerra, mesmo que finja que não.

— E você?

Ela o olhou pela primeira vez naquele dia.

— Eu estou sobrevivendo.

Houve uma pausa. Longa o suficiente para que o ar ficasse mais pesado entre eles.

— Você tem dormido? — ele perguntou.

— O suficiente pra não perder o controle.

Kauan se aproximou mais um passo. Podia sentir o perfume dela, algo entre jasmim e pólvora. Era um aroma que viciava. Como ela.

— Você sabe que ele está preparando algo, não sabe?

— Miguel sempre está.

— E mesmo assim você ainda divide o império com ele.

Melina se levantou lentamente. A diferença de altura entre eles era notável, mas ela parecia maior do que qualquer um. Era como se ocupasse o espaço com pura presença.

— Eu não divido nada. Eu tomo o que é meu, Kauan. Miguel só ainda respira porque ainda me serve.

Ele sorriu de leve. Não em zombaria. Em admiração.

— Eu acredito em você, Melina. Mais do que você acredita em si mesma.

Aquelas palavras a pegaram desprevenida. Ela piscou devagar, como se estivesse tentando decifrá-lo. Mas antes que pudesse responder, ele deu um passo atrás.

— Só... tome cuidado. O tipo de poder que você carrega atrai todos os tipos de sombra. Inclusive as que fingem ser luz.

Ela ficou olhando enquanto ele saía. E sentiu algo apertar no peito.

Era medo. Mas não do que Kauan representava.

Era medo do que ela estava começando a sentir.

Mais tarde naquele dia, Kauan estava no subsolo de um prédio velho, onde um informante aguardava com informações sobre Miguel. O ambiente era úmido, fétido, mas ele estava acostumado com lugares piores.

O homem falou rápido, nervoso:

— Miguel desconfia de você. Acha que você se aproximou da Melina por interesse. E está começando a testar sua lealdade.

Kauan não reagiu. Apenas ouviu, em silêncio.

— Ele quer usar ela como isca. Tá armando algo... grande. Talvez seja melhor você sumir por uns tempos.

Kauan segurou o homem pelo colarinho.

— Ninguém encosta nela. Ninguém.

O informante arregalou os olhos.

— Você tá se envolvendo demais, cara...

— Ela é o que resta de humano nesse inferno. E eu não vou deixá-la queimar sozinha.

Naquela noite, ele voltou ao armazém, mas ficou no carro, do lado de fora. Observando. Esperando. Pensando em tudo o que ela carregava nas costas. Em tudo o que ainda viria.

E se perguntou...

Será que ela me deixaria lutar ao lado dela? Ou será que ela prefere sangrar sozinha?

A sombra dentro dele crescia. Mas era pela primeira vez, ele via uma luz no fim daquela escuridão.

E essa luz... tinha o nome dela.

Enquanto isso, Melina estava diante do espelho.

Ainda com o vestido justo que usara no armazém, os cabelos presos num coque frouxo, os olhos escuros como tempestade. Seus dedos deslizaram pela cicatriz fina logo abaixo da clavícula — uma lembrança antiga. Uma das muitas.

Ela pensava em Kauan. Pensava no modo como ele a olhava, como desafiava sem agredir, como oferecia resistência sem menosprezá-la. Isso era raro. Isso era perigoso.

Melina havia se moldado para sobreviver. Para se tornar a mulher que ninguém ousava contrariar. Mas agora havia uma rachadura. Uma pequena, ainda imperceptível. Mas que, se não cuidasse, abriria caminho para um abismo.

Ela sabia que precisava manter o controle. Que Miguel, apesar de tudo, ainda era uma sombra constante. E que qualquer deslize colocaria tudo a perder.

Mas também sabia que havia algo diferente em Kauan.

Ela se virou para a penteadeira, onde um maço de cigarros repousava. Acendeu um, deu uma tragada longa e se encostou à parede, deixando a fumaça subir devagar. Seu olhar era distante, quase nostálgico.

No fundo, ela ainda era aquela garota com sonhos pequenos, cicatrizes profundas e uma sede insaciável de liberdade. Uma que tinha aprendido a amar com medo, a obedecer calada e a sobreviver engolindo a própria voz.

Mas agora, não mais.

Agora ela era Melina. Líder. Perigo. Vontade. E, talvez, desejo.

E mesmo que estivesse perdida entre as sombras de Miguel e os olhos de Kauan, havia dentro dela uma certeza silenciosa:

Ninguém mais mandaria no seu coração.

Nem o passado. Nem a culpa. Nem o medo.

Ela se aproximou da janela. A cidade lá embaixo respirava violência e promessa. E ali, entre o vidro e a fumaça, ela murmurou para si:

— Que venham as sombras… eu fui criada dentro delas.

E naquele instante, soube que a guerra estava só começando.

Com ou sem amor.

Com ou sem salvação.