O ar estava carregado com o cheiro metálico da chuva que acabara de cair, envolvendo a cidade em uma bruma cinzenta que parecia refletir o humor de Ethan Blackwood. De pé diante da imensa janela de seu escritório, ele observava o horizonte de arranha-céus que havia ajudado a construir. A cidade era sua. A empresa, seu império. Tudo estava sob seu controle. Pelo menos era o que ele gostava de acreditar.

O escritório refletia sua personalidade: prático, organizado e sem excessos. Móveis de madeira escura polida e aço inoxidável preenchiam o espaço com uma sensação de poder e seriedade. Mas, apesar de toda a imponência, Ethan sentia o vazio silencioso que aquele ambiente representava. Era como se sua vida estivesse reduzida a números e conquistas, enquanto o resto permanecia em um segundo plano.

Atrás dele, sua assistente pessoal, Claire, entrou discretamente na sala. Ela hesitou ao vê-lo imóvel, com as mãos cruzadas atrás das costas.

— Senhor Blackwood, sua próxima reunião está em cinco minutos.

Ethan assentiu sem se virar.

— Adie para amanhã.

Claire ergueu ligeiramente as sobrancelhas, surpresa.

— Mas... é com o conselho de administração.

Ele finalmente se virou, fixando-a com um olhar que não deixava dúvidas.

— Amanhã, Claire.

— Claro, senhor — respondeu ela, antes de sair apressada.

Ethan suspirou e voltou a encarar a cidade. Mesmo com o mundo aos seus pés, havia algo fora do lugar. Algo que ele não conseguia nomear.

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Do outro lado da cidade, em um bar pequeno e lotado, Lucas Blackwood inclinava-se contra o balcão, girando um copo de uísque na mão. O ar ali era opressivo, uma mistura de suor, álcool e música alta. O barulho das conversas e risadas parecia ser um pano de fundo para os pensamentos que ecoavam em sua mente.

Seu sorriso fácil e olhar provocador atraíam atenção, mas Lucas estava focado em outra coisa: a televisão pendurada acima do balcão. Ela transmitia uma reportagem sobre seu irmão.

"Bilionário visionário, líder implacável..."

Lucas bufou, soltando um riso amargo enquanto girava o copo entre os dedos.

— Implacável é pouco — murmurou para si mesmo, antes de esvaziar o copo em um único gole.

Ao seu lado, uma mulher ruiva sorriu para ele, tentando iniciar uma conversa. Mas ele não estava interessado. Era a primeira vez em anos que estava de volta à cidade, e desta vez, não pretendia passar despercebido. Ethan estava prestes a pagar por tudo.

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Mais tarde, naquela noite, Sophia Carter estava em casa, sentada no sofá com o laptop no colo. A luz suave do abajur ao lado destacava suas feições delicadas, mas seus olhos estavam fixos na tela com preocupação. O relógio marcava quase 11 da noite, e Ethan ainda não havia voltado.

Era o terceiro dia consecutivo em que ele não aparecia para jantar. Ele sempre enviava mensagens, desculpando-se com promessas de que as coisas ficariam mais calmas em breve, mas Sophia começava a duvidar. Ela fechou o laptop com um suspiro pesado. Amava Ethan, mas às vezes se perguntava se ele sentia o mesmo por ela ou se apenas a via como um item em sua vida perfeitamente organizada.

O som de uma mensagem interrompeu seus pensamentos. Pegando o celular ao lado, leu rapidamente:

"Desculpe, não voltarei esta noite. Precisamos conversar amanhã."

As palavras foram como uma pedra no peito. “Precisamos conversar” era uma frase que ninguém queria ouvir. Sophia apertou os lábios, tentando afastar os pensamentos ruins. Talvez ele só quisesse falar sobre o casamento, que estava cada vez mais próximo, mas que parecia ser o menor de seus interesses ultimamente.

Enquanto colocava o celular na mesa, ele tocou novamente, desta vez anunciando uma ligação. Ela atendeu sem verificar quem era, pensando que poderia ser Ethan.

— Sophia... que tal uma noite para relaxar? Estou de volta à cidade.

A voz era familiar, mas inesperada.

— Lucas? — perguntou, surpresa.

— Ora, fico feliz que ainda se lembre de mim — respondeu ele, com aquele tom charmoso e despreocupado que sempre usava.

Sophia franziu o cenho, incerta sobre como responder. Lucas, o irmão mais novo de Ethan, era uma figura complicada. Ele sempre a tratara bem, mas havia algo nele que a deixava desconfortável. Algo nos olhos dele, como se estivesse sempre avaliando as pessoas, procurando uma fraqueza.

— O que você está fazendo de volta? — ela perguntou, tentando soar casual.

— Ah, senti falta da minha família, claro. E de pessoas especiais... como você. Que tal uma conversa? Só eu e você.

Sophia hesitou, sentindo uma pontada de desconfiança. Não havia nada de errado em conversar com Lucas, certo? Mas algo em sua oferta parecia mais do que inocente.

— Acho que vou passar, Lucas. Está tarde.

— Entendo. Bem, espero que a gente se veja em breve — disse ele, com um tom de voz que fazia sua pele arrepiar.

Ela desligou e ficou olhando para o telefone, sentindo-se desconfortável. Lucas estava de volta. E isso nunca significava coisa boa.

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Ethan, ainda em seu escritório, revisava papéis sem prestar atenção. Sua mente vagava para Sophia. Ele sabia que estava falhando com ela, mas não sabia como parar. O trabalho era tudo o que conhecia. Tudo o que sabia fazer.

Mas uma mensagem em seu celular o tirou do devaneio. Era de Lucas.

"Espero que esteja preparado, irmão. Estou de volta."

Ethan estreitou os olhos e jogou o celular na mesa. Lucas sempre voltava quando queria algo. E Ethan estava cansado de lidar com as consequências disso.

Ele se levantou e olhou novamente para a cidade. Desta vez, no reflexo do vidro, ele viu algo diferente. Não era apenas a preocupação com o trabalho ou com Sophia. Era a sombra do passado que agora estava de volta à sua vida.