Ethan chegou cedo ao restaurante luxuoso onde Lucas marcara o encontro. Ele escolheu uma mesa próxima à janela, com vista para as luzes vibrantes da cidade, mas sua mente estava longe da paisagem. Os dedos tamborilavam na mesa de mármore, um hábito que revelava sua impaciência, enquanto ele revisava mentalmente o que poderia esperar de Lucas.

Quando o garçom se aproximou, Ethan dispensou qualquer bebida. Não estava ali para se distrair. Ele precisava estar alerta. E, como sempre, Lucas fazia questão de se atrasar.

Finalmente, ele apareceu. Usava uma jaqueta de couro e um sorriso preguiçoso, parecendo mais um convidado casual em uma festa do que alguém prestes a ter uma conversa séria.

— Ethan, meu querido irmão — disse Lucas, abrindo os braços como se esperasse um abraço.

Ethan permaneceu imóvel, sua expressão impassível.

— Lucas. Sente-se.

Lucas riu baixinho e ocupou a cadeira à frente de Ethan, inclinando-se como se estivesse totalmente à vontade.

— Que frieza. Não está feliz em me ver?

— Corta o teatro, Lucas. O que você quer?

Lucas sorriu, pegando o menu e o folheando sem pressa.

— Que pressa, irmão. Não podemos simplesmente conversar como nos velhos tempos?

Ethan estreitou os olhos.

— Os velhos tempos? Você quer dizer quando você arruinava tudo e eu tinha que consertar? Ou quando você desaparecia e deixava os problemas para mim?

Lucas soltou uma risada forçada.

— Sempre tão dramático. Mas já que quer ir direto ao ponto... estou de volta porque percebi que sinto falta da família.

— Família? — Ethan soltou uma risada fria. — Você só se importa consigo mesmo. Então, pare de perder meu tempo e diga qual é o seu verdadeiro motivo.

O sorriso de Lucas desapareceu por um momento, mas logo voltou, agora mais desafiador.

— Talvez eu tenha voltado para colocar as coisas em ordem. Sempre foi tudo sobre você, Ethan. O queridinho do papai, o herdeiro perfeito. Mas adivinha? Eu ainda sou um Blackwood. E isso significa que eu também tenho direito a uma parte desse império.

Ethan cruzou os braços, seu olhar penetrante fixo no irmão.

— Você nunca quis nada com essa empresa. Quando teve a chance, você jogou tudo fora. Não venha agora agir como se merecesse algo.

— Talvez você esteja certo — respondeu Lucas, inclinando-se para frente. — Mas as coisas mudaram. E eu estou cansado de viver à sombra do seu sucesso.

Ethan percebeu o brilho perigoso nos olhos de Lucas e soube que ele não estava blefando. O irmão sempre soube como atacar onde doía, e agora parecia determinado a causar estragos.

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Enquanto isso, Sophia estava em casa, sentada na cama com seu laptop no colo. Ela tentou trabalhar em alguns documentos, mas sua mente estava inquieta. Desde a conversa com Lucas no café, ela sentia um desconforto crescente. Havia algo nele, algo que ela não conseguia definir, mas que parecia errado.

Ethan havia mencionado o encontro com Lucas, mas não dera muitos detalhes. E isso só aumentava sua ansiedade. Ela pegou o celular e hesitou por um momento antes de enviar uma mensagem:

"Como está indo a conversa com Lucas?"

A resposta veio rapidamente:

"Intensa. Mas estou lidando com isso. Voltarei para casa mais tarde."

Sophia largou o telefone com um suspiro. Algo lhe dizia que aquela reunião não era apenas um reencontro amigável.

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De volta ao restaurante, Ethan e Lucas continuavam o confronto. A tensão entre os dois era palpável, e as palavras cortavam como lâminas.

— Você sempre foi assim, Ethan. Frio, calculista, incapaz de relaxar. É por isso que você está perdendo Sophia, sabia? — provocou Lucas, sorrindo ao ver o irmão tenso.

Ethan ficou imóvel por um instante, mas seus olhos traíram a raiva que crescia dentro dele.

— Sophia não é da sua conta.

— Ah, mas é, Ethan. Você a trata como trata todo o resto: como uma obrigação. E ela merece mais do que isso. Merece alguém que realmente a enxergue.

Ethan se levantou abruptamente, inclinando-se sobre a mesa.

— Fique longe dela, Lucas. Isso não é um pedido.

Lucas também se levantou, mas sua expressão era de diversão, não de medo.

— Talvez seja tarde demais para isso.

Ethan cerrou os punhos, mas se conteve. Ele sabia que Lucas queria provocá-lo, levá-lo a perder o controle. Com um último olhar de advertência, Ethan saiu do restaurante, deixando Lucas sozinho com seu sorriso satisfeito.

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Quando Ethan chegou em casa naquela noite, encontrou Sophia adormecida no sofá. Ela parecia tranquila, mas ele sabia que a tensão entre eles estava se acumulando. Ele a cobriu com um cobertor e sentou-se ao lado dela, observando-a por um momento.

"Eu não vou deixar Lucas arruinar isso", pensou. "Eu não vou perder você."

Sophia abriu os olhos lentamente e viu Ethan ao seu lado.

— Você está bem? — perguntou ela, sonolenta.

Ele hesitou antes de responder.

— Estou. Só... pensando em como posso melhorar as coisas.

Ela sorriu levemente, embora ainda houvesse incerteza em seus olhos.

— Isso já é um começo.

Ethan segurou sua mão, prometendo a si mesmo que protegeria Sophia — de Lucas e de si mesmo.