Lucas observava a vista da varanda de seu quarto no hotel, com uma taça de vinho na mão e um sorriso satisfeito. A noite era iluminada pelas luzes da cidade, mas, para ele, aquilo era apenas o prelúdio de algo maior. O jogo estava apenas começando, e ele adorava ser o mestre das peças.

Ele pegou o telefone e fez uma ligação.

— Está na hora do próximo passo. Certifique-se de que isso chegue às pessoas certas.

Do outro lado da linha, a voz de um homem respondeu:

— Vai ser feito. Mas isso vai chamar muita atenção.

— É exatamente isso que eu quero — respondeu Lucas, sorrindo.

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Na empresa de Ethan, o caos começava a se espalhar. Pela manhã, Claire entrou em sua sala segurando um tablet, com o rosto pálido.

— Senhor Blackwood, temos um problema.

Ethan olhou para ela com o cenho franzido.

— O que aconteceu agora?

Claire mostrou o tablet, onde um artigo de um site de notícias locais estava estampado com o título: "Escândalo na Blackwood Enterprises: contratos suspeitos com Orion emergem".

Ethan pegou o tablet, lendo as acusações. O artigo detalhava alegações de corrupção e má gestão dentro da empresa, citando contratos com cláusulas duvidosas e favorecimentos. Tudo apontava diretamente para ele.

Ele sentiu o sangue ferver. Lucas estava por trás disso, não havia dúvidas.

— Quero que a equipe de relações públicas neutralize isso imediatamente. E reúna o departamento jurídico. Vamos processar esses jornalistas.

Claire hesitou.

— Senhor, o artigo já está viralizando. Precisamos de uma declaração agora.

Ethan se levantou, seus olhos duros como gelo.

— Então vamos dar uma. Prepare uma coletiva de imprensa para esta tarde.

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Enquanto Ethan lutava para conter o incêndio, Lucas estava em um café sofisticado, assistindo às notícias pelo celular. Ele sorriu ao ver a repercussão do artigo. Tudo estava saindo exatamente como planejado.

Quando o garçom trouxe seu café, Lucas o agradeceu com um sorriso caloroso, mas seus pensamentos estavam longe de serem amigáveis. Ele pegou o telefone e enviou uma mensagem:

"Agora vamos ver como ele se sai quando o mundo dele começar a ruir."

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Sophia estava em casa, tentando se concentrar em seu trabalho, mas a enxurrada de notificações no celular não ajudava. Ela abriu uma mensagem de uma amiga, que enviara o link do artigo. Seu coração apertou ao ler as acusações.

Ela sabia que Ethan não era corrupto, mas também sabia que Lucas era capaz de qualquer coisa. Sem pensar duas vezes, ela pegou o telefone e ligou para Ethan.

— Sophia, agora não é um bom momento — atendeu ele, com a voz tensa.

— Eu vi o artigo. Está tudo bem?

Ethan suspirou.

— Não. Mas vou lidar com isso. Lucas está por trás disso, eu sei.

— Você tem provas?

— Ainda não, mas vou encontrar.

Sophia queria dizer algo reconfortante, mas sentiu uma onda de insegurança. Ethan estava tão focado em combater Lucas que parecia não perceber o quanto aquilo também estava afetando ela.

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No final da tarde, Ethan apareceu diante de uma pequena multidão de repórteres na sala de imprensa da empresa. Suas palavras foram calculadas e diretas:

— As alegações contra a Blackwood Enterprises são infundadas e baseadas em informações fabricadas. Estamos tomando medidas legais contra os responsáveis por disseminar essas mentiras.

Ele terminou a declaração com confiança, mas por dentro sentia a pressão aumentando. Lucas estava jogando sujo, e Ethan sabia que precisava agir rápido antes que as coisas saíssem do controle.

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Enquanto isso, Lucas estava no bar de um clube exclusivo, comemorando o sucesso de sua jogada inicial. Ele sabia que Ethan reagiria com força, mas isso fazia parte do plano. Cada passo que Ethan dava o tornava mais previsível, e Lucas estava sempre um passo à frente.

Do outro lado do bar, uma figura familiar apareceu: Sophia. Ela o viu e hesitou por um momento antes de se aproximar.

— Precisamos conversar.

Lucas sorriu, gesticulando para que ela se sentasse.

— Claro. Sempre tenho tempo para você.

Sophia cruzou os braços, sua postura firme.

— Você foi longe demais, Lucas.

— Eu? Não fiz nada além de expor a verdade.

— Você sabe que isso não é verdade — retrucou ela, seu tom acusador.

Lucas riu baixinho.

— Ah, Sophia. Você acha que Ethan é inocente? Ele construiu esse império pisando em pessoas, incluindo nosso próprio pai.

— O que você quer, Lucas? Por que está fazendo isso?

Ele se inclinou para frente, sua expressão mudando para algo mais sério.

— Quero o que sempre quis: derrubar Ethan. E você, Sophia, pode fazer parte disso.

Sophia arregalou os olhos, surpresa com a audácia dele.

— Você está louco.

Lucas apenas sorriu.

— Pense bem. Ethan nunca vai mudar. Mas eu posso te dar o que você merece: atenção, prioridade... e amor.

Sophia levantou-se abruptamente, sentindo-se dividida entre raiva e confusão.

— Você não sabe o que é amor, Lucas.

Ela saiu antes que ele pudesse responder, mas as palavras dele continuavam ecoando em sua mente.

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Quando Sophia chegou em casa, encontrou Ethan no escritório, com papéis espalhados pela mesa e uma expressão exausta. Ele levantou o olhar ao vê-la e sorriu levemente.

— Ei, como foi o dia?

Sophia hesitou antes de responder.

— Eu vi Lucas.

O sorriso de Ethan desapareceu.

— O que ele queria?

— Ele está tentando me manipular, Ethan. Mas o que me preocupa é que ele está ganhando. Ele está fazendo você reagir exatamente como ele quer.

Ethan suspirou, passando a mão pelo cabelo.

— Eu sei. Mas eu não vou deixar ele vencer.

Sophia se aproximou, colocando a mão sobre a dele.

— Só não se esqueça do que realmente importa, Ethan. Não deixe que ele destrua o que temos.

Ethan olhou para ela com determinação.

— Eu nunca vou deixar isso acontecer.