A la mañana siguiente se sentó ante el ordenador y recopiló toda la información que pudo encontrar sobre el equipo de supermodelos. Era casi mediodía cuando había recogido todo lo que le parecía importante. Con las notas, se acurrucó en el sofá y repasó a cada persona.

En primer lugar, por supuesto, estaba la jueza principal y productora del sello, Gloria Bloom. Ella misma había sido una modelo de gran éxito, pero a los treinta y cuatro años ya había pasado su mejor momento. Ahora se aprovechaba de la inexperiencia e ingenuidad de las chicas para ganar dinero. Supuestamente, no era especialmente amable con las modelos ni con sus empleados. Había bastantes informes que describían cómo solía intimidar a la gente.

A su lado y también en el jurado estaban dos hombres, Richard Piers y Miguel Ángel.

Richard Piers, conocido por todos como —Richi—, era el propietario de una de las principales agencias de modelos. El ganador de cada temporada, además de una bonificación de 500.000 dólares para el ganador, recibía de él un contrato de modelaje por dos años. Tenía treinta y dos años, estaba casado, tenía dos hijos y una esposa ligeramente exilada en casa. Había varias fotos en las que aparecía como un padre orgullosamente sonriente rodeado de su familia.

Miguel Ángel, a sus treinta años, era el miembro más joven del jurado y, a primera vista, una pizarra en blanco; apenas se había descubierto nada sobre él. Se había incorporado la temporada pasada justo antes del final, sustituyendo a un diseñador de moda que había abandonado a corto plazo. Al parecer era bastante rico, se decía que era el único heredero de una gran cadena hotelera. Los centros vacacionales de su familia no eran desconocidos para Cindy, y si realmente formaba parte de este imperio familiar, valía varios millones.

Hubo algunos informes menores sobre asuntos femeninos, así como algunas fotos en las que aparecía junto a mujeres elegantes y prominentes. No se informó de nada más, evidentemente sabía mantener su vida privada fuera de la opinión pública.

Luigi Lombardi, de treinta y dos años, maquillador, estilista y, según las páginas web pertinentes, tan perra e histérica como las modelos que maquillaba, llevaba en el programa desde la primera temporada. Se rumoreaba que se interesaba más por los hombres que por las mujeres, pero eso no era en lo absoluto inusual en esta línea de trabajo.

Luego estaba Ernesto Cepeda, el fotógrafo estrella, de solo veintiséis años pero ya famoso internacionalmente. Apenas había una celebridad que no se hubiera fotografiado con él. Sus fotografías eran brillantes, era un maestro en transformar incluso a las personas más discretas en personalidades radiantes. Tampoco había mucho que averiguar sobre su vida privada, salvo que mantenía una relación con una conocida actriz desde hacía tiempo.

Así que, ese era el reparto habitual, pero había otras personas que trabajaban en la serie en segundo plano y que cambiaban constantemente.

Cindy pasó toda la tarde memorizando todos los detalles. Luego tomó la carpeta que Will le había dado y la revisó.

Alison McGill había sido la concursante más joven de la última temporada, con diecisiete años. Normalmente, los concursantes debían tener al menos dieciocho años, pero en casos excepcionales se aceptaba si los padres daban su consentimiento por escrito. Las fotos mostraban a una chica extremadamente guapa y bien formada, de pelo castaño y ojos oscuros, que sonreía felizmente a la cámara. Había llegado a la final, había quedado segunda, e inmediatamente después había desaparecido inexplicablemente. Como no había reaparecido tras el final del último programa, se sospechó que su desaparición estaba relacionada con el mismo. No había pruebas de ello, y todas las entrevistas con los implicados no habían aportado ninguna pista.

Alrededor de la hora de la cena, Cindy dejó los papeles a un lado con un suspiro. Se preguntaba si tenía algún sentido mirar entre las bambalinas del programa. También se podría haber buscado una aguja en un pajar, era igual de inútil.

Todavía no estaba entusiasmada con la idea de involucrarse en el meneo de este programa de televisión, pero ahora tenía este trabajo entre manos y no había vuelta atrás.

Al mediodía siguiente, Cindy se dirigió a la comisaría para recoger su pase de prensa. Tuvo que escuchar algunos consejos bienintencionados de sus colegas, y luego se dirigió al Ayuntamiento de Palm Springs. Desde la distancia, había una gran multitud de mujeres jóvenes de todas las edades, desde adolescentes hasta veinteañeras maduras. Todas parloteaban y corrían de un lado a otro más o menos entusiasmadas, y a Cindy le hubiera gustado girar sobre sus talones y salir huyendo de allí.

Resignada, se abrió paso entre la multitud hasta situarse finalmente frente a la entrada. Tras mostrar su tarjeta de prensa y ser admitida inmediatamente, miró a su alrededor con indecisión.

Había una actividad frenética por todas partes y no sabía por dónde empezar. Por lo visto, la audición ya había empezado, porque de vez en cuando pasaban por delante de ella chicas que, o bien se mostraban efusivas de alegría, o bien lloraban histéricamente.

Curiosa, recorrió los pasillos hasta llegar a una sala que parecía el vestuario de las modelos.

«Muy bien entonces», pensó molesta, «a la boca del lobo».

Cindy pasó entre unas cuantas chicas llorosas y miró a su alrededor con asombro. Un buen número de mujeres jóvenes saltaban de un lado a otro, algunas semidesnudas y en proceso de cambiarse, otras completamente desarregladas en su búsqueda de zapatos o accesorios a juego. Otras se sentaban frente a grandes espejos, maquillándose o tratando de dar forma a su cabello en algún peinado llamativo. Entre medias, los asistentes se apresuraron a repartir números, dar instrucciones e intentar mantener el caos bajo control.

Sacudiendo la cabeza, Cindy se detuvo a observar lo que ocurría cuando, de repente, una de las asistentes se acercó corriendo a ella y le puso un vestido en la mano.

—¡Número 132, ve a cambiarte, te toca en un minuto!

—Pero… pero… —tartamudeó Cindy confundida—. Esto es un error, yo…

—Ahora muévete, cariño, no tenemos todo el tiempo del mundo. —La interrumpió con vehemencia la mujer mayor, arrancándole literalmente la blusa.

 —No, yo…

 —No seas tan aprensiva, ya puedes dejar la costumbre. —le espetó la asistente, tirando del vestido por encima de su cabeza, colocándolo en su sitio y subiendo la cremallera.

—Vamos, con los vaqueros y fuera.

Cindy se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse a esta mujer si no quería atraer una atención innecesaria, así que se resignó a su suerte.

Unos segundos más tarde, sus pies estaban metidos en un par de zapatos a juego y tenía una etiqueta clavada en el pecho con el número 132. Luego la empujaron a través de una puerta a una habitación contigua.

Entonces todo pasó tan rápido que Cindy apenas se dio cuenta de nada. Varias chicas se colocaron en fila junto a una gran cortina, y otro asistente empujó una tras otra detrás de ella.

—Escucha… —Cindy se dirigió al hombre con exasperación—… yo…

—¡132! — gritó una voz más allá de la cortina en ese momento, y Cindy recibió un empujón.

 Avanzó a trompicones, parpadeando un segundo después ante el implacable resplandor de las luces.