Catarina sabia muito bem reconhecer o tom de ironia nos olhos de Valentina.— Não precisa. — Respondeu, fria.Ela não tinha nenhum interesse.Pensando bem, ela já conhecia Valentina há muitos anos. Como irmã de Ricardo, Catarina um dia achou que poderiam ser amigas, até tentou se aproximar.Mas logo percebeu o desprezo escondido por trás do sorriso da outra.Não era algo que valesse a pena forçar. Desde então, mesmo quando se encontravam ocasionalmente, a relação entre elas sempre foi fria.Agora, então, era ainda mais desnecessário manter contato.— Tenho que ir, estou com compromissos. — Disse Catarina, sem esconder o desinteresse.Mesmo sem levar a pérola, precisava voltar, a Doutora Ferreira ainda a aguardava.Saiu apressada, com indiferença.Valentina, observando-a pelas costas, não conteve o sarcasmo:— Foi embora desse jeito? Aposto que ficou constrangida por eu ter presenciado sua humilhação. Deve estar morrendo de vergonha.A razão de Catarina não querer se afastar do irmão é

— Obrigada, Doutora Lorena.O sorriso de Valentina exalava uma confiança altiva, difícil de disfarçar.Ao lado dela, suas duas amigas pareciam apagadas em comparação, quase como meras coadjuvantes.— Doutora Lorena, todas nós nos inscrevemos para a competição de design de joias em Cidade J. Com a sua autoridade no setor, a senhora provavelmente será convidada como jurada, certo?As duas amigas não conseguiram mais conter a ansiedade.Na verdade, a visita com presentes naquela tarde era só uma desculpa para tentar agradar à professora.— Por enquanto, não recebi nenhum convite formal.A resposta de Lorena Ferreira foi vaga.Nesse momento, Valentina recuou estrategicamente, disfarçando ambição com elegância:— Na verdade, acho até melhor se a senhora não participar como jurada. Assim não tem aquela coisa de favorecimento, nem comparação por status. Os trabalhos serão avaliados de forma mais justa.No fundo, Valentina Albuquerque queria muito vencer essa competição.Mesmo sendo filha da f

Ao pensar em Catarina desempregada e com o coração partido, Ricardo realmente se comoveu.Seu monólogo acabou assustando Inês Rainha, que estava prestes a entrar com uma xícara de café. Ela se assustou tanto que deixou o café respingar.Ricardo queria que Catarina voltasse para a empresa? E ela, como ficaria?Ricardo ligava para Hugo Almeida, chamando-o à sala. Inês, nervosa, tentou voltar para a copa para preparar outro café. Mas nem chegou a entrar quando ouviu vozes lá dentro.— O clima aqui anda muito pesado. Quando a secretária Catarina estava aqui, o Sr. Ricardo cuidava de tudo sozinho. Agora que a Inês não consegue dar conta, o Hugo está repassando tarefas pra gente. Eu vou enlouquecer de tanto fazer hora extra!— A Inês só sabe se maquiar e fazer café. Ela acha que ser secretária é isso? A Catarina era incrível!— Que saudade da Catarina... A vida amorosa do chefe não é problema nosso. Bem que ela podia voltar.A copa estava carregada de revolta dos colegas de trabalho.Inês mo

— Catarina, você já ouviu falar do concurso de design de joias deste ano em Cidade J?A professora Ferreira comentou casualmente enquanto comia frutas após o jantar.Catarina assentiu:— Vi algo quando estava organizando a exposição. Parece que os designers já contratados por empresas não podem participar, então a maioria dos participantes é composta por novatos ou freelancers recém-formados.— Me convidaram para ser jurada. — A professora a olhou com seriedade. — Eu ia aceitar... mas agora estou pensando em recusar.— Por quê? — Catarina se surpreendeu. — Com a sua posição, é claro que deveria participar. Assim poderia incentivar novos talentos.— O talento que eu quero incentivar é você. — A professora sorriu. — Quero que você entre nesse concurso. E, como sua mentora, preciso me manter imparcial, por isso não posso fazer parte do júri.Ao ouvir isso, Catarina ficou visivelmente surpresa e largou a fruta.— Professora... Mesmo que eu entre, não é certo que eu consiga algum resultado.

Catarina Vasconcelos havia feito uma reserva em um restaurante de culinária ocidental. Chegou com antecedência e já tinha feito os pedidos, tudo conforme a etiqueta de quem convida. Especialmente porque Leonardo Cortez chegou pontualmente.— Boa noite, Sr. Cortez.— Boa noite, Srta. Vasconcelos.Leonardo a olhou com uma gentileza cativante.Ela usava um vestido de veludo vermelho, os cabelos pretos levemente ondulados caíam pelos ombros, ressaltando o tom alvíssimo da pele. A maquiagem suave deixava seu sorriso ainda mais radiante. Coincidentemente, a gravata dele também era em tom vermelho escuro.Os dois se sentaram em um salão privativo com uma bela vista.— O Sr. tem alguma restrição alimentar?— Nenhuma. Como de tudo.Leonardo apoiou o braço com leveza na mesa e olhou diretamente para ela, sem pressa.Nesse momento, Catarina confirmou o cardápio com o garçom:— Nada de kiwi nos pratos, por favor. Fora isso, está tudo bem.— Você é alérgica a kiwi?— Sim, tenho reação alérgica.Le

Assim que se sentou, Thiago Ribeiro notou um contrato ao lado de Ricardo. — O que é isso?— Algo que preparei para a Catarina. — Respondeu Ricardo, olhando para ele. — Ela me bloqueou em tudo, não tenho como entrar em contato. Mas sei que, depois que saiu do trabalho, a vida não tem sido fácil. Não quero que ela continue sofrendo por aí.— Mas tudo isso só por isso? Depois te ajudo a falar com ela, mas tem certeza de que esse contrato vai resolver?Thiago tinha acabado de sair do trabalho, estava com fome, mas mantinha a elegância enquanto jantava.Ricardo, por outro lado, mal tocava na comida. Apenas bebia vinho.— Ela só pediu demissão por birra. Esse é um novo contrato. Quero que volte como secretária Catarina. É ao meu lado que ela fica protegida.Ele havia passado o dia inteiro elaborando aquele documento. Era a sua prova de boa fé.— Tenho certeza de que ela não vai te recusar.Thiago largou os talheres, tomou um gole de vinho, e pegou o celular. Ligou para Catarina e ativou o vi

A reação de Ricardo Albuquerque foi, de fato, inesperada.— Então o Sr. Albuquerque não sabia... Fui eu quem acabou contando demais. — Eduardo Souza soltou uma risada irônica, e sem dizer mais nada, se afastou.Ricardo trocou um olhar com Thiago Ribeiro.Durante todo esse tempo, eles tentavam se aproximar da família Cortez, mas só conseguiam tratar com o vice-presidente Hugo Leal.A única vez que haviam o visto pessoalmente foi no ano anterior, durante uma conferência internacional no exterior.Recentemente, havia rumores de que Leonardo Cortez estava de volta à Cidade J, mas encontrar um espaço na agenda dele era quase impossível, todos queriam marcar reunião, sem sucesso.— A família Souza é concorrente direta da nossa. Seja o que for que Eduardo planeje esta noite, eu não posso ficar para trás.Ricardo se levantou imediatamente, e Thiago o acompanhou.Eduardo Souza, à frente, percebeu os passos atrás de si, mas não se surpreendeu nem um pouco.Ao se aproximarem do corredor que levav

Ao ouvir aquela frase, Ricardo e Eduardo trocaram olhares incômodos.A competição entre os dois não era apenas nos negócios, nos bastidores, também usavam todos os recursos possíveis.— Mas hoje à noite, trata-se de um encontro pessoal. Não é um bom momento para falar de trabalho. — Leonardo Cortez manteve o tom calmo e gentil.Encontro pessoal?Ricardo e Eduardo se entreolharam, cheios de desconfiança. Afinal, todos sabiam que aquele herdeiro da família Cortez jamais havia tornado público qualquer relacionamento.Se ele estivesse prestes a se casar, isso impactaria diretamente a família Cortez, e todo o alto círculo social de Cidade J.Naquele momento, Leonardo avistou o garçom trazendo a sobremesa. Virou-se para voltar ao salão, mas, como se algo lhe ocorresse, parou e encarou o olhar investigativo de Ricardo.— Sr. Albuquerque, soube que os documentos enviados pela sua família da última vez tinham problema... estavam incorretos?A frase, dita com suavidade, parecia carregar um duplo

Catarina parou de repente.Não esperava que Ricardo ainda estivesse a vigiá-la.Por um instante, a cena pareceu até um pouco assustadora.Mesmo com ela parada, os passos dele continuavam a se aproximar.— Catarina, onde você esteve hoje à noite?A voz dele soava rouca, e o olhar, na penumbra, estava ainda mais afiado.Ricardo a observava atentamente. Vestida com um vestido vermelho, estava deslumbrante, mas não havia ninguém ao seu lado.Era estranho.Se ela estava sofrendo com o término, como ainda tinha ânimo para se arrumar e sair?Mas pensando bem, talvez fosse compreensível, o apartamento agora parecia vazio sem ele. Talvez ela quisesse espairecer.Sem se dar conta, Ricardo estava apenas expressando o que vinha sentindo nos últimos dias.Catarina ergueu os olhos e, mesmo relutante, enfrentou a presença dele.Manteve a distância, e seu olhar era gelado como a brisa noturna.— O que você está fazendo aqui?Ela finalmente havia desfrutado de alguns dias de paz. Achava que ele tinha d

— Dá uma olhada nas condições do contrato. Assim você vai entender o quanto estou sendo sincero ao te chamar de volta para o setor de secretariado.— Eu já disse que não quero!Catarina Vasconcelos se desvencilhou bruscamente da mão de Ricardo Albuquerque.Ela rejeitava qualquer aproximação dele.Mas sua reação só serviu para provocar ainda mais Ricardo.— Catarina, você pode ser um pouco mais racional? Eu não estou falando de sentimentos agora, estou falando da sua carreira. Do seu futuro!Ele ainda se lembrava do último conflito entre os dois, da bofetada que levou, e de como chorou arrependido a noite toda.Estava se forçando a não ser tão autoritário.— Você saiu do setor de secretariado e agora está aí fora, passando por dificuldades. Só de ouvir isso, me parte o coração. Você nem imagina as condições que coloquei nesse contrato. Se tiver algo que não goste, podemos negociar. Essa é a sua chance de fazer exigências.— Minha exigência é simples, quero que volte para me ajudar no pr