Após o clima romântico do jantar, Hunter se levanta e começa a recolher os pratos, os movimentos cuidadosos. Hazel se levanta também, com a intenção de ajudá-lo, mas é interrompida pelo toque gentil e firme das mãos dele sobre as suas.— Deixa que cuido disso. — Declara Hunter, a voz baixa, quase um sussurro cúmplice, enquanto seus olhos encontram os dela, cheios de uma ternura envolvente. Ele se inclina e deposita um beijo leve em seus lábios, um gesto que a faz fechar os olhos por um instante, saboreando o carinho inesperado. — Por que você não sobe e toma um banho para relaxar? — Sugere, voltando a atenção para a louça na bancada, mas mantendo um sorriso suave no rosto.— Posso cuidar disso, Hunter. Você já fez tanto. — Insiste Hazel, o olhar sincero mostrando seu desejo de ser útil, de participar, mas ele apenas balança a cabeça, um sorriso brincando em seus lábios.— Você me ajuda ao não discutir comigo. — Rebate, a voz carinhosa, mas carrega uma determinação tranquila que não de

Hazel se ajusta no colo dele, o corpo ainda trêmulo e as respirações ofegantes, ambos dominados pelo êxtase do momento que acabaram de compartilhar. Ela deita a cabeça no ombro de Hunter, buscando conforto na proximidade, como se precisasse se ancorar naquela conexão tão profunda. Com um suspiro suave, ela se vira devagar, encaixando-se entre as pernas dele e apoiando as costas em seu peito, até encontrar a posição perfeita. Hunter a envolve com seus braços fortes, os dedos deslizando suavemente pela pele dela, o toque gentil e carinhoso. Ele a puxa ainda mais para perto, como se quisesse protegê-la de qualquer sombra que pudesse ameaçá-la.Satisfeito e tranquilo, Hunter deposita um beijo delicado no topo da cabeça dela, um gesto cheio de ternura e cuidado. Seus dedos deslizam suavemente pela barriga de Hazel, explorando cada curva com carinho, movendo-se de forma suave e protetora. Então, de repente, sente um leve movimento, seguido por pequenos chutes que parecem responder à presenç

Hazel se afasta ligeiramente, ainda atordoada, mas mantém os olhos fixos nos dele, como se precisasse ver a verdade refletida ali para acreditar. As palavras de Hunter ecoam em sua mente, se repetindo enquanto ela tenta processar o que acabou de ouvir.— O qu… — Sua voz falha, as palavras se perdem em seus lábios trêmulos. A incredulidade e a confusão se misturam em seu olhar, como se o mundo estivesse girando e ela não conseguisse encontrar o equilíbrio.Hunter a puxa de volta para mais perto, envolvendo-a em um abraço protetor, seus braços firmes ao redor dela, num gesto de conforto e carinho. O calor do toque dele parece trazer um pouco de calma ao caos que se instalou dentro dela, mas seu coração ainda bate acelerado, cada batida ecoando sua dúvida e seu medo.— Podemos fazer o teste de DNA, Hazel. — Murmura, sua voz baixa e reconfortante, os lábios roçando o topo da cabeça dela. — O resultado será negativo. — As palavras saem com uma certeza inabalável, como se ele estivesse abso

Hazel balança a cabeça em negação, as lágrimas escorrendo sem controle, molhando seu rosto já marcado pela dor. Ela sabe que Hunter está certo, sabe que cada decisão foi tomada por Kristen, para dar à irmã o sonho de ser mãe. Mas o apego que desenvolveu por aquele bebê é como uma chama que a consome por dentro, dilacerando seu coração a cada batida. Ela tentou manter a distância emocional, tentou convencer a si mesma de que era apenas uma ligação temporária, mas falhou miseravelmente. Agora, diante da possibilidade de perder esse vínculo, tudo o que sente é um vazio avassalador.Ela não consegue evitar sentir-se assim, mesmo sabendo que, por boa parte da gestação, rezou em silêncio para que aquele bebê não fosse seu. O conflito entre o dever e o amor que cresceu dentro dela se tornou insuportável, e a culpa por, agora, desejar desesperadamente que aquele bebê seja dela, a sufoca. Hazel se sente perdida, esmagada entre o que era certo e o que seu coração agora anseia com todas as força

Hunter a observa com um olhar que carrega toda a ternura que consegue reunir, lendo nas feições delicadas de Hazel a urgência desesperada por respostas. Ele compreende o desespero dela, a necessidade quase sufocante de um alívio, por mínimo que seja, para a avalanche de incertezas que a consome. Embora esteja certo de que aquele bebê não pode ser dele, pois desde o instante em que ela revelou a verdade, ele revisitou mentalmente cada detalhe daquela noite inúmeras vezes. Cada toque, cada suspiro, cada beijo trocado, ciente que não passaram disso. Mas ele entende que apenas suas memórias não bastam para acalmar o turbilhão de emoções que ela enfrenta.Um sorriso suave e reconfortante curva seus lábios quando ele pega uma xícara de café da bandeja e a estende para ela, como se aquele gesto simples pudesse ser um bálsamo para o que Hazel sente. — Vamos começar o dia com calma. — Sua voz é baixa, quase um sussurro, mas cheia de uma serenidade que parece desafiar o peso da situação. — Tem

Em seu apartamento, Hazel decide dedicar um pouco mais de tempo ao visual, como se isso a auxiliasse a se sentir ainda mais confiante ao lado dele. Ela escolhe um vestido elegante e delicado, que realça suas curvas com sutileza, e passa um batom suave, um toque de cor que contrasta com sua pele macia. Ao olhar-se no espelho, sente o nervosismo desaparecer gradualmente, substituído por uma onda de determinação. Ela quer estar no seu melhor não apenas pelo evento, mas por ele, para que Hunter veja que ela é, sim, a mulher que merece estar ao seu lado em qualquer circunstância.Quando finalmente sai do quarto, encontra Hunter sentado no sofá, com a cabeça recostada e os olhos fechados. Ele parece relaxado, mas há uma tensão nos ombros que revela o quanto ele está tentando manter o controle. Hazel sorri, encantada com a cena diante de si, e decide surpreendê-lo.Com passos silenciosos, ela se aproxima e, sem hesitar, senta-se delicadamente no colo dele, envolvendo-o com seus braços e deix

Enquanto observa a paisagem lá fora, Hazel tenta não se afundar nos próprios pensamentos, repetindo mentalmente as palavras de Hunter sobre aquela noite no hotel, buscando se convencer de que aquele bebê não é seu, mas de sua irmã. Ela fecha os olhos, tentando se ancorar na sensação de segurança que Hunter sempre lhe proporciona, tentando se conectar novamente ao momento em que a felicidade ainda parecia possível. A carícia suave da mão dele sobre a sua a traz de volta para o presente, e um sorriso leve se forma em seus lábios. Hazel se vira lentamente, seus olhos encontrando o dele, admirando o homem que, em tantos momentos, se mostrou muito mais do que ela julgava merecer.— Você é realmente o melhor homem que tive a sorte de conhecer. — Murmura, sua voz carregada de emoção e gratidão, atraindo o olhar atento de Hunter. — Sou uma mulher de muita sorte, obrigada por me amar, por estar ao meu lado, mesmo quando eu mesma não sei se mereço. — Continua, a sinceridade em suas palavras tra

Hunter franze o cenho ao perceber o sorriso malicioso e provocativo de Liam. Sem hesitar, ele se aproxima ainda mais de Hazel, entrelaçando os dedos aos dela e posicionando-se um passo à frente, numa postura claramente protetora, como se estivesse criando uma barreira física e emocional entre ela e o homem à sua frente.— Senhor Murray, como sempre, é um desprazer vê-lo. — Declara Hunter, o sarcasmo escorrendo de cada palavra. — Veio aprender como ser um empresário? — Pergunta, deixando o tom ácido fazer o sorriso de Liam desaparecer por um instante.— É uma possibilidade. — Responde Liam, enfiando as mãos nos bolsos e adotando um ar despreocupado. — Que tal me ensinar? — Sugere, esboçando um sorriso cheio de desdém. — Em troca, posso te ensinar a virar homem e conquistar mulheres. — Faz uma pausa, deixando o olhar correr deliberadamente pelo corpo de Hazel, como se ela fosse um objeto de avaliação. — Mulheres decentes, não qualquer vagabunda. — Provoca, observando o maxilar de Hunter

O silêncio que se segue é sufocante, cada segundo se arrastando como uma eternidade pesada. Hunter sente o suor escorrer pela testa, e ao passar a mão trêmula pelo rosto, mistura o sangue ao suor que já umedece sua pele. Seu corpo ainda vibra com a adrenalina, mas sua mente está em frangalhos, tentando juntar os pedaços do caos que ele mesmo causou. Cada batida frenética de seu coração é um lembrete cruel e incessante do que ele fez, do que quase aconteceu.— Ele está vivo. — Declara o segurança, finalmente, a voz tensa, mas carregada de alívio. — Está respirando, mas precisa de ajuda médica urgente.O ar parece voltar a circular pelo ambiente, como se todos ali tivessem prendido a respiração ao mesmo tempo. Mas o alívio é breve, uma pausa fugaz no meio do turbilhão que ainda agita o salão. Hunter dá um passo para trás, cambaleando, os joelhos ameaçando ceder sob o peso esmagador de seu próprio arrependimento. Ele quase tirou uma vida, e essa consciência é como um veneno, corroendo ca

Hunter tenta olhar por cima do ombro na direção dela, o coração disparado, mas não consegue vê-la. O nervosismo cresce, transformando-se em pânico, e ele tenta se virar, o desespero estampado em cada movimento, mas o policial o segura com força, afastando-o cada vez mais. O medo de perdê-la o sufoca, cada respiração mais difícil do que a anterior.— Por favor, eu preciso saber se ela ficará bem! — Grita Hunter, a voz quebrada, o desespero transbordando enquanto luta para se soltar. Mas o policial o arrasta para longe, ignorando seus apelos, e tudo o que Hunter consegue pensar é que não pode deixá-la assim, que precisa estar ao lado dela, que ela precisa dele.O pânico toma conta e ele começa a se debater, movido por uma força irracional. Usando o ombro, empurra o policial com toda a força, derrubando-o. Sem pensar, ele corre na direção de Hazel, o coração acelerando no peito, mas antes que possa chegar perto dela, é derrubado no chão com violência. Os policiais o imobilizam rapidament