— Está bem, eu vou ficar, mas não se sintam na obrigação de me fazer companhia. Ficarei fora do caminho de vocês o quanto eu puder.Depois que Walter saiu, Taylor virou-se para Ashilley com um sorriso conformado.— Você não sabe o quanto me custou bancar o bom anfitrião. Eu ficaria feliz em pagar pelo apartamento dele em um hotel.Ashilley fez um ar de surpresa.— Então por que insistiu para que ele ficasse?— Porque, se ele saísse daqui, Kelly iria tomar essa atitude como uma prova de que ele estava tendo um romance e não queria fazer a coisa sob nossos narizes.— Mas você me disse que esperava que eles se separassem.— Sim, eu acho que seria o melhor caminho, mas também não vou torcer para que isso aconteça. Talvez aconteça um milagre e ela se transforme em um ser humano.Ashilley aproximou-se dele e o abraçou.— Por baixo dessa aparência cínica, você é um romântico, sabia disso?As duas semanas que se seguiram foram o que se poderia chamar de uma prévia do paraíso. Desfrut

— Você não pode saber. Talvez eu deva chamar um médico. — Não! — Ao ver a expressão de surpresa no rosto de Taylor, Ashilley baixou a voz. — Não há necessidade. Nem tenho febre. Não acha que está exagerando?— Quero ter certeza de que você está bem. Já me acostumei com você por perto.— Sentiria falta de mim se eu não estivesse? — ela murmurou.Taylor acariciou-lhe o rosto.— Nem diga isso!Ashilley baixou os olhos. Aquela seria uma boa hora para lembrá-lo de que pretendia voltar para Ravier, mas era tão difícil quando ele a tocava! Tudo que desejava era atirar-se nos braços dele e viver apenas o momento presente. Restava tão pouco...Mesmo assim, ela se forçou a ser realista.— Nada é para sempre, Taylor.— O que você está tentando dizer, Ashilley?— Tantas coisas podem acontecer — ela respondeu de modo vago, incapaz de continuar.— Não para você, meu anjo. Eu já lhe disse que cuidarei de você.Enquanto Taylor a abraçava com força, acariciando-lhe os cabelos, o coração de

Ashilley percebia vagamente os olhares disfarçados que lhe dirigiam quando ela entrou na região mais pobre da cidade. Sabia que sua pele bronzeada ainda era pálida em comparação com a dos nativos e seu vestido fino de linho a marcava como estrangeira. Era inevitável e Will também devia enfrentar o mesmo problema. Foi contando com isso que se embrenhou pelas ruas estreitas.Caminhou vários quilômetros pelas vielas abarrotadas de gente e sujeira. O sol batia com força em sua cabeça, mas ela nem notava. Só lhe importava encontrar Will.Ignorou a passagem do tempo até que as sombras que se alargavam sobre as calçadas lhe avisaram que a noite se aproximava. Com relutância, achou melhor voltar para casa antes que Taylor telefonasse para Mônica para saber o que havia acontecido.Teve que andar de volta até o centro para encontrar um táxi. Ao sentar-se no carro, percebeu como estava cansada. As pernas doíam, a cabeça pesava e a caminhada não adiantara nada. Porém, Ashilley recusava-se a de

Teddy logo bateu os olhos nos copos sobre a mesa.— Ótimo, chegamos bem na hora dos aperitivos. Que acha dessa cronometragem perfeita?— Eu diria que não foi tão perfeita assim — disse Taylor, sério. Quando Tedy levantou uma sobrancelha, sem entender, ele fez um esforço para esconder o aborrecimento. — Quis dizer que estamos com um drinque de vantagem.— Não se preocupe. Eu bebo rápido.Enquanto Taylor foi até o bar para servir os visitantes, a mente de Ashiley se debatia desesperada. Como poderia fazer para que eles fossem embora antes que Taylor descobrisse que ela mentiu sobre os encontros com Mônica e Margô? Tinha o corpo rígido de tensão.— Para onde vão hoje? — perguntou a Mônica, tentando avaliar quanto tempo duraria a visita.— Ouvi falar de um novo restaurante. Pensamos que talvez você e Taylor quisessem vir conosco.— Hoje, não — ele respondeu, depressa.— Nós ainda nem falamos sobre o lugar — protestou Jefferson. — Servem carne feita em fogão de lenha e batatas frit

Os dias foram se passando, cada um mais tenso e sem esperanças do que o anterior. Ashilley não sabia o que era pior: a dificuldade para encontrar Will ou o sarcasmo de Taylor. Evitava o marido tanto quanto possível, saindo cedo e voltando tarde. Uma noite, chegou depois de haver escurecido e encontrou Taylor zangado, andando pela sala. Foi o único momento em que ele perdeu o ar de indiferença.— Por onde andou até esta hora?— Foi difícil encontrar um táxi.— Não tem ideia de como é perigoso ficar perambulando sozinha nesta cidade?— Que diferença faz, afinal?— Pare com isso, Ashilley! Não quero mais que você chegue depois de escurecer. Se me desobedecer, não sairá mais desta casa, entendeu?Quando se viu sozinha no quarto, Ashilley tentou encontrar algum sentido no comportamento de Taylor. "Por que ele se preocupava tanto? Será que restava algum afeto?", Ashilley suspirou, ao pensar que a resposta era bem mais simples: ele apenas não queria tê-la como um peso na consciência.