— Nem foi bem uma ajuda, você tem talento para isso. Essa ideia surgiu do nosso trabalho em equipe. Se fosse outra pessoa com essa iniciativa, o resultado seria o mesmo. Além disso, te ajudar também significa ajudar a mim mesma. — Disse Esther, com um tom leve.Melissa riu do outro lado da linha.— Mesmo assim, às vezes, o cavalo precisa de um bom treinador para ser reconhecido, sabe? É o destino! Bom, vou me apressar, tenho que resolver algumas coisas. A gente se fala mais tarde.— Combinado.Após desligar o telefone, Eduarda apoiou as mãos sobre a mesa, se inclinando para frente, e piscou para Esther, em tom de brincadeira.— Esther, eu realmente acho que você é boa em tudo o que faz. Sério, você poderia ser empresária da Melissa, tranquilamente!— Ah, você tá exagerando! — Esther sorriu, desconcertada. — O sucesso era inevitável, sabe? Talvez os meios tradicionais de comunicação não tenham sido o caminho, mas os vídeos curtos com certeza são.Ela sabia que os tempos tinham mudado. N

O plano havia sido concluído com sucesso.Mas a sensação de vitória durou apenas três segundos. Pelo retrovisor, a motorista viu um carro luxuoso colado atrás dela.Estava sendo seguida.Imediatamente, ela acelerou, tentando fugir. As ruas estavam movimentadas naquele momento, e embora ela aumentasse a velocidade, o carro atrás dela não desistia, colado como se estivesse disposto a arriscar tudo para alcançá-la.A motorista, por sua vez, ainda prezava por sua vida. Se aumentasse mais a velocidade, as chances de causar um acidente seriam altíssimas. Já o carro luxuoso parecia não se importar com o perigo.Após uma perseguição tensa que durou alguns minutos, eles chegaram à altura de uma ponte. A motorista foi encurralada e seu carro foi forçado para o lado, ficando perigosamente perto da beirada.O próximo passo seria cair no rio.Ela não teve escolha. Pisou no freio com força, parando o carro bruscamente.O carro luxuoso fez um movimento preciso, deslizando pela lateral e bloqueando o

Rita não conseguia entender.Ela e Geraldo trabalhavam juntos há muitos anos, e nunca, em todo esse tempo, viu ele agir daquela maneira.Geraldo, sem dizer uma palavra, colocou Esther no banco de trás do carro e, sem olhar para trás, deu a partida e foi embora.Rita ficou parada, observando o carro se afastar. Ele sequer tentou explicar nada para ela. Nos olhos dela, uma tristeza silenciosa se formou. Será que Geraldo realmente havia decidido que sua vida já não importava mais? Mas ela não podia simplesmente assistir enquanto ele caminhava para a própria morte.Com os punhos cerrados, Rita lutou para controlar as emoções. Somente depois de um longo momento, ela conseguiu relaxar as mãos, respirando fundo. Passou os dedos delicadamente pelos cabelos vermelhos, ajeitando-os como se nada tivesse acontecido. Em seguida, entrou em seu carro e também foi embora daquele lugar.Enquanto isso, Geraldo levou Esther diretamente para seu apartamento.Ele não sabia a senha da porta da casa dela, en

Geraldo abaixou os olhos e, com a voz baixa, disse apenas:— Eu nunca vou te machucar.Esther se levantou e deu alguns passos para trás, aumentando a distância entre eles. Ela olhou para ele de longe e respondeu com firmeza:— Eu não sei se devo confiar em você, mas tenho certeza de que você não é tão limpo quanto parece. Espero que a gente mantenha o mínimo de contato possível.Ela não podia se permitir ficar muito próxima dele. A coisa mais importante agora era proteger a si mesma.Geraldo deu um sorriso amargo, seus olhos fixos no chão por alguns segundos. Em seguida, pegou uma cesta de morangos que estava sobre a mesa e estendeu para ela.— São os morangos que você gosta. Colhi hoje de manhã. Pode ficar com eles.Esther olhou para a cesta, mas não estendeu a mão para pegá-la. Sua voz saiu distante, quase fria:— Agradeço a gentileza, mas não vou aceitar. Não preciso.Assim que terminou de falar, se virou rapidamente e saiu, caminhando com passos apressados.Suas mãos estavam suadas

O homem de meia-idade soltou uma risada fria e sarcástica antes de sair do local.Rita finalmente relaxou, desabando no chão, exausta. Só naquele momento permitiu que o corpo, até então tenso de nervosismo, se acalmasse. Com um suspiro profundo, limpou o sangue que escorria no canto dos lábios. Seu rosto estava inchado, a pele normalmente impecável agora marcada pela violência. A vermelhidão em uma das bochechas retirava qualquer resquício de sua habitual elegância. E, por trás dos olhos geralmente confiantes, havia um traço evidente de pavor.Ela estava com medo. E com razão.Todos eles viviam nas sombras, presos a um mundo do qual não havia escapatória. Deixar a organização era assinar a própria sentença de morte.Rita sentiu uma preocupação crescente por Geraldo. As ações dele estavam cada vez mais em confronto com os interesses da organização. O que aconteceria quando descobrissem?Uma sombra de preocupação apareceu em seu rosto sedutor. De qualquer forma, ela precisava concluir a

— Eu lembro que naquela época você era um pouco mais baixo que eu, e agora já está um tanto mais alto! Seu rosto também mudou, ficou mais maduro e, tenho que admitir, bem mais bonito. Fico muito feliz em te ver, é como se estivesse olhando para o meu próprio filho.Davi olhou para Marcelo com um sorriso sincero. Seu afeto pelo rapaz era evidente, e ele não hesitou em dar um tapinha amigável no ombro dele, observando-o de cima a baixo com um olhar orgulhoso.No passado, foi Davi quem treinou Marcelo. Naquela época, Davi ainda não era coronel, nem de longe. Apenas comandava um pequeno pelotão, com o modesto título de sargento.Os dois haviam enfrentado situações de vida ou morte juntos, o que criou um laço profundo entre eles. Mesmo que Marcelo tivesse deixado o exército muitos anos atrás, as memórias dos dias difíceis e das batalhas que travaram lado a lado permaneciam vivas na mente de ambos.A diferença de idade entre eles era notável. Davi poderia muito bem ser pai de Marcelo, e, de

— Alô.Marcelo estava sentado em um canto isolado, e assim que ouviu a voz de Esther do outro lado da linha, seu olhar endurecido se suavizou. Com a voz rouca, disse:— Estou com saudades de você.Do outro lado, Esther apertou o celular com força, mas ficou sem palavras por um instante. Ainda abalada pelo quase sequestro que tinha acabado de vivenciar, seu coração ainda batia acelerado. Ela sabia que Geraldo estava no apartamento ao lado, mas mesmo assim, se sentia insegura. Talvez conversar com Marcelo ajudasse ela a desviar um pouco a mente do medo que a consumia.— Onde você está? — Ela perguntou, tentando manter a voz estável.Do lado de fora, Marcelo podia ouvir os sons altos dos soldados treinando, seus gritos ecoando pelo campo. Ele se levantou e fechou a janela para abafar o ruído.— Estou fora da cidade. — Respondeu ele.— Você saiu da cidade? — Esther ficou surpresa. Ela sabia que Marcelo tinha saído para resolver alguns assuntos no dia em que se despediram, mas não fazia ide

Diana entrou trazendo várias sacolas cheias de coisas. Esther, ao vê-la, não conseguiu segurar o alívio. Parecia que, de repente, tinha visto um anjo aparecer para salvá-la. Sem pensar duas vezes, ela correu e a abraçou forte.— Graças a Deus você chegou! Se você não viesse, eu acho que não conseguiria dormir nada essa noite.— Mas o que aconteceu? — Perguntou Diana, claramente preocupada. — Não é à toa que o Marcelo me ligou pedindo para vir aqui ver você. Então é sério... Você está com algum problema?Se Marcelo pediu para Diana ir até Esther, com certeza não era por algo simples. Diana estava preocupada com a Esther, por isso ela foi até lá.— Ele te ligou? — Esther parecia surpresa.— Sim, acho que ele não pode sair de onde está, então pediu para eu vir ficar com você. — Diana se aproximou e, com um gesto carinhoso, tocou o rosto pálido de Esther. — Olha só, você está toda pálida... Você se assustou com alguma coisa?Esther segurou a mão da amiga com força, tentando encontrar as p

— A Sofia está bem, sim. — Disse Iara, com um sorriso profissional. — Ela só tem estado muito ocupada com o trabalho ultimamente e, por isso, não conseguiu vir te ver.— Ah, muito trabalho, né? — Joana forçou um sorriso, tentando disfarçar o desapontamento que sentia. — Mas isso é bom. Ela é uma grande estrela agora, vai brilhar muito mais no futuro! Se tem trabalho, é sinal de que o caminho está aberto pra ela. Fico feliz, de verdade.— Sra. Joana, eu preciso voltar ao trabalho. — Disse Iara, com pressa.— Tudo bem, vai lá. — Joana olhou para os recipientes térmicos que segurava e, com um suspiro, estendeu um deles para Iara. — Isso aqui é uma canja de galinha que eu mesma preparei. A Sofia deve estar tão ocupada que nem tem tempo de se alimentar direito. Leva para ela. Quando tiver um tempinho, diz pra ela tomar. Vai fazer bem.Iara aceitou o recipiente, dando um leve aceno de cabeça.— Pode deixar, vou entregar para ela.Dizendo isso, Iara se despediu e entrou no prédio. Joana ficou

— Seu desgraçado! — Joana exclamou com os olhos vermelhos de raiva, cerrando os dentes. — Se não fosse por você, eu nunca teria me casado com o Igor. Yago, você me deve isso para o resto da vida!Yago, com um leve sorriso nos lábios, assentiu calmamente.— Eu me lembro muito bem do que te devo. — Ele fez uma pausa, como se quisesse aumentar o suspense, e depois continuou. — Mas quando eu sair daqui, vai ser bom tanto para você quanto para sua filha.Joana, no entanto, mantinha o rosto sério, com uma frieza cortante.— Quando você sair, faça um favor a todos: siga com sua vida. Não nos procure. Não procure a Sofia. Não interfira na carreira dela. Isso já seria o maior bem que você poderia fazer por nós duas.Ela sabia que não podia esperar mais nada dele. A única coisa que desejava era que ele ficasse longe, sem perturbar a vida de ninguém. Sofia tinha lutado tanto para chegar onde estava, e Joana não permitiria que ele destruísse tudo.Joana suspirou, se lembrando de como, anos atrás,