Después de recibir la noticia de Susie, necesitaba un momento para recuperar el aliento. No entendí. El médico real ya había examinado a Elva el día anterior. ¿Cómo podría volver a tener fiebre? ¿No habría detectado el médico alguna anomalía antes de que se apoderara por completo?  Esas preguntas tendrían que esperar. Por ahora, todo lo que sabía era que mi hija estaba enferma y tenía que ayudarla.  Aparté mi plato de sopa y me disculpé con quienes me rodeaban. “Lo siento. Hay una emergencia. Tengo que irme”.  Susie me apretó el brazo y luego volvió a su silla.  Mientras corría hacia la salida, miré hacia la mesa.  Una chica atrevida ya se había deslizado en mi asiento abandonado. Debió haber dicho un chiste, porque la gente a su alrededor se rio. Incluso Nicolás la miró y le dedicó una sonrisa relajada.  Mi corazón saltó en mi pecho. Había estado muy tensa cuando estaba sentada allí. Pero ahora, en mi ausencia, ¿se sentía lo suficientemente cómodo como para relajarse?Una

Forzando el nivel de mi voz, pregunté: “¿Por qué no me informaron previamente que Elva padecía una enfermedad terminal?”.El médico compasivo se subió las gafas a la nariz con el dedo índice. “Quizás fuimos muy optimistas. Pero desde entonces ha empeorado. No somos adivinos, señora”.  Eso no era lo que quería oír. “¿Entonces no la tratarán? ¿En lo absoluto?”.  El compasivo se encogió de hombros. “¿Cuál es el punto?”. Puso su mano sobre mi hombro y tuve que hacer todo lo posible para no apartarlo. “Rendirse ahora es lo mejor. Muy pronto lo verá”.  “Nunca estaré de acuerdo con eso”, dije. “Valdrá la pena salvar a Elva. Al menos trata. Por favor. Te lo ruego”.  El médico de mirada compasiva sacudió la cabeza. Llamó a su colega. “Hemos terminado aquí”.  “No…”. Mis piernas se debilitaron.  Cuando el médico salió por la puerta, el otro, el de la expresión en blanco, se detuvo a mi lado.  En un susurro que nadie más pudo oír, me dijo: “Quizás sería mejor para ella dejar el pala

Cuando regresé al dormitorio, Elva no estaba en la cama. Casi grité, si no fuera por las dos criadas, quienes rápidamente se acercaron a mí.  “¿D-dónde está Elva?” Les pregunté, el pánico hizo temblar mi voz.  “Causaste una verdadera conmoción cuando saliste corriendo”, dijo la sirvienta habladora. “Fue suficiente para llamar la atención del Príncipe Nicolás”.  ¿Nicolás? “¿Todavía está en el banquete…?”.  Recordé haberlo mirado cuando me iba. Había estado sonriendo a una chica ansiosa y desesperada por su atención.  “El banquete todavía se está llevando a cabo”, dijo la criada. “Debe haberse ido temprano”.  ¿Por qué haría tal cosa? ¿Seguramente no había oído lo que Susie dijo sobre Elva? Incluso si lo hubiera hecho, no le habría importado... ¿verdad?  “El Príncipe Nicolás entró aquí”, dijo la criada más tranquila. “Sintió la fiebre de Elva y luego él mismo la sacó de esta habitación”.  Mi mente era una espiral de miedo y preocupaciones. Luché por pensar con claridad.

Me miró pero no dijo nada.  “Gracias, Su Alteza Real, yo…”.  “No lo hice por ti”. Su mirada se posó en Elva, quien se veía muy pequeña en su cama de hospital. “Ningún niño en este palacio sufrirá ningún daño”.  “Aún así”. Agradecí su ayuda, sin importar el motivo que me diera. “Gracias”.  El médico nos miró. “Si me disculpan, llevaré personalmente la receta de Elva al farmacéutico. Es más seguro así”.  “Gracias”, dije, mientras Nicolás decía: “Sería lo mejor”.  Cuando el médico salió de la habitación, Nicolás se alejó de la estantería y se acercó. Miró a Elva desde un lado de la cama, con una expresión suave en su rostro.  Recordé su entrevista. Nicolás amaba a los niños. Quería una gran familia. Esa amabilidad debió extenderse a Elva.  “De verdad”, dije, “no sé cómo agradecértelo”.  Su suave mirada se endureció cuando me miró. “Los niños están fuera de nuestra situación, Piper. Elva es inocente en todo esto”.  Entonces, quedó claro que no quería que yo tomara este

Sosteniendo a Elva, Nicolás hizo una mueca mientras doblaba su muñeca derecha. Había tratado de ocultarlo, y tal vez habría tenido éxito si yo hubiera sido alguien más que su exnovia.  Él mismo me había contado la historia cuando salíamos.  Nicolás era muy destacado para su edad. Sus habilidades de hombre lobo eran algunas de las más fuertes de todo el reino, incluso cuando era un niño.  Debido a esto, cuando estalló una guerra en el norte entre el Reino del Hombre Lobo y el Pueblo del Oso, Nicolás fue enviado al frente. En ese momento solo tenía once años.  Aunque su talento era inmenso, carecía de los años de entrenamiento que tenían otros soldados.  Luchó bien y bastante. Derribó a muchos enemigos. Pero su inexperiencia lo llevó con demasiada frecuencia a situaciones que de otro modo habrían sido evitadas.  Una vez, siguió a un enemigo muy por detrás de sus líneas y fue directo a una trampa.  Solo con el sacrificio de tantos otros pudo escapar, pero no sin resultar her

Lo leí todo. “¿Esta invitación incluye a Elva…?”. ¿Lo leí correctamente? Allí estaba su nombre, claro como el día, justo al lado del mío. ¿Será una especie de disculpa por el comportamiento de los médicos anoche? ¿O era algo más, otro truco publicitario?  Supuse que no podía ser tan exigente como para dejar que eso me molestara. La familia real nos invitó a ambas, por lo que ambas asistiríamos. Punto final.  En este momento, mi mayor preocupación era centrarme en el código de vestimenta detallado en la parte inferior de la invitación.  “Los sastres llegarán en una hora”, dijo la criada locuaz. “Las medirán a ambas para los vestidos”.  “¿Vestidos de princesa?”, preguntó Elva, con los ojos abiertos y dulces.  La criada le sonrió. “Algo muy parecido, sí”.  Elva aplaudió.  La criada volvió a prestarme atención. “Los instructores de baile llegarán mañana”.  “¿Instructores de baile?”. Sabía hacer dos pasos tan bien como cualquiera.  “Las candidatas deben conocer todos los b

Durante el siguiente banquete oficial, me detuve justo en la entrada del comedor. La chica que había empujado a Elva ese primer día estaba sentada en mi asiento junto a Nicolás.  Julián, sentado más cerca de la puerta, apoyó el codo en la mesa y la barbilla en la palma de la mano. Me sonrió con una sonrisa llena de dientes, de forma muy parecida a como un gato miraría a un ratón que había planeado comerse, eventualmente, después de jugar con él, por supuesto.  “Mi hermano Nicolás invitó personalmente a Kirsten a ocupar ese asiento”, dijo. “Supongo que tiene sentido. Se supone que debemos conocer a todas las chicas aquí, y él ya te conoce bien a ti”.  Algunas de las chicas que nos rodeaban se rieron ante ese pequeño chisme.  “Sé sincero”, le dije, esperando que él notara el énfasis y guardara el secreto.  Solo sonrió más ampliamente. “¿Sabes dónde estaba sentada Kirsten? Ese es tu lugar ahora”.  Él sabía que yo lo sabía, pero aún así esperó a que lo dijera. Realmente amaba e

Así es, y las otras chicas parecían no sentir nada más que resentimiento hacia ella por eso.  “Julián dijo que Kirsten le hizo un regalo”, dije. “Me pregunto qué será”.  “Es uno de corazón, te lo aseguro”, dijo una voz a nuestro lado. Salté. Susie se escondió a medias detrás de mí. Pero era solo Marcos, el beta de Nicolás. “El príncipe me pidió que fuera a ver cómo estaba Elva”.  Acepté su explicación y seguimos caminando.  “De alguna manera, la señorita Kirsten se enteró de una de las viejas heridas del Príncipe y le hizo un regalo personal”, explicó Marcos. “Al Príncipe le pareció un gesto cálido y pensativo. Estaba muy agradecido”.  Había algo raro en la forma en que Marcos lo explicó, con voz casi monótona, como si no pensara lo mismo que su príncipe.  “¿Hay motivos para dudar de su sinceridad?”, pregunté.  “No”, dijo Marcos de inmediato. Después de un momento, añadió: “Sin embargo, el malestar del Príncipe no fue evidente. Jamás pensé que sería tan observadora”.  L

Quería irrumpir allí y exigirle a Kirsten que se disculpara por aceptar las gracias de un regalo que ella no había obsequiado. Pero no podía hacerlo sin revelarle a Nicolás que fui yo quien se lo había dado. Si Nicolás supiera la verdad, asumiría lo peor.  Pensaría que el regalo era falso y que yo solo estaba yendo tras su corona.  No quería la nobleza. No quería ser su esposa, ni su novia, ni nada más.  Solo quería atención médica para Elva. Por lo tanto, mantuve la boca firmemente cerrada.  Julián cogió mi arco del suelo y me lo entregó. “¿Tienes algo en mente, Piper?”. Su sonrisa de complicidad se multiplicó por diez.  Yo ya no estaba de humor para sus juegos.  Hice mi reverencia y regresé a mi habitación.  Después de una lección grupal con el instructor de baile, todas las chicas descansaron en el salón, aceptando agua y toallas de las sirvientas.  Nathan estaba cerca, discutiendo en voz alta las reglas apropiadas para el primer baile. Cada uno de los Príncipes se t

Ambas asintieron y finalmente estuvieron de acuerdo.  Quitaron el vestido en el que habían estado trabajando y lo agregaron a la pila de chatarra.  “¿Qué están haciendo?”. Corrí hacia el vestido desechado.  “Todo está mal”, dijo la criada locuaz. “El color es demasiado oscuro y no tiene las formas suficientes. Podemos hacerlo mejor”.  “No lo tires”. Sostuve el vestido protectoramente contra mi pecho.  Ambas me miraron. “¿Por qué no?”.  “Es hermoso y ambas trabajaron muy duro en ello. Déjenme quedármelo. No tengo que usarlo para el primer baile, pero me gustaría usarlo en algún momento”.  Se miraron la una a la otra.  “Depende de usted, señorita Piper”, dijo la criada locuaz. “Todo lo que hay aquí es un regalo para usted. Si desea conservarlo, es su decisión”.  Sonreí, sintiéndome aliviada. Realmente no quería que se desperdiciara un vestido tan hermoso. Fui al armario y lo colgué dentro.  Mientras lo admiraba, colgado entre los otros hermosos vestidos, Elva entró co