Mariana fica intrigada com a mudança repentina na expressão de James. Ela deixa a tigela de cereais de lado e se volta completamente para ele, sentindo um misto de curiosidade e ansiedade."O que é?", pergunta ela, sua voz revelando um leve tremor de expectativa.James coça a nuca, desviando o olhar por um momento antes de fixar seus olhos nos dela."Eu... Eu nem sei como dizer isso pra você, mas… Olha. Primeiramente eu quero te pedir desculpas.”“Desculpas pelo o quê?”“Por ter ficado quieto esse tempo todo. Por não… Ter sido totalmente claro.”Mariana ergue uma das sobrancelhas. James sempre foi bastante eloquente, já que durante boa parte de sua vida trabalhou com jornalismo, mas ali e agora o homem parecia ser uma aluno tímido apresentando um cartaz para o resto da turma.“Do que você tá falando? Aconteceu alguma coisa?”“Sim. Sim, aconteceu. E… Me desculpe.”“Mas eu devo te desculpar pelo quê? Por você nãot ter me contado antes, ou pelo o que aconteceu, seja lá o que for?”“As du

Mariana morde o lábio, tentando em vão se acalmar e compreender as coisas. Então, num sopro de voz, a moça diz:“Sim.”Aquela simples resposta parece acender uma luz cintilante no rosto de James, que com certeza estava esperando por uma negativa. Sutilmente, o homem faz uma carícia nas bochechas rosadas de Mariana, com toda a delicadeza do mundo. Ela se aconchega ao toque dele, mas os olhos ainda estão curiosos, deslumbrados pela descoberta e pela surpresa que a ainda a tomava.“James”, ela murmura.O nariz do homem encosta no dela quando, devagar, ele encosta os próprios lábios nos dela.O beijo é bastante doce, suave e sussurrante, como a brisa da primavera nas flores.Cada toque, cada estalo e cada movimento é sutil e nada desrespeitoso, como se James ponderasse que não era a hora certa para aquela paixão ser totalmente demonstrada.Mariana abre os olhos e se afasta ao mesmo tempo em que coloca a mão na própria barriga.“O neném chutou”, ela diz, surpresa, sorrindo logo em seguida

Sentado à mesa do próprio escritório, Maxmilian Philips tragou o charuto e o colocou no cinzeiro, olhando fixamente para o computador diante de si. Uma batida na porta soou. “Olá, senhor. Trouxe um pouco de água e café.”E claro, aquela era Michelle, que mesmo após toda a confusão e eventual morte de Mariana, ainda estava no cargo.Max apenas a encarou e agradeceu com os olhos, enquanto clicava e digitava.A mulher de cabelos rubros presos num coque, uniforme social e lábios pintados de carmim sentiu o olhar gélido do próprio chefe, mas não disse nada. Apoiando a bandeja na mesa, ela aproveitou para examinar mais o amante.“Está tão tenso. Ainda está triste pela morte da ex-mulher?”Os olhos escuros de Maxmilian quase a atravessam.“Michelle, eu vou deixar que você reflita sobre a própria pergunta ao invés de respondê-la.”Chocada, a secretária coloca uma das mãos na cintura.“Porque está falando dessa maneira comigo? Eu não fiz nada pra você.”“Claro. Desculpe, Michelle.”As desculp

James folheia a página do jornal, suspira, e volta a guardá-lo em cima do criado-mudo ao lado da cama. Mariana, que está lendo um livro, repara a óbvia perturbação do homem.“O que houve?”“A falta de notícias me deixa louco, para dizer o mínimo.”“Nós sabíamos que demoraria um pouco até Daniel descobrir tudo o que pudesse para nos ajudar. A ausência dele é um bom sinal.”“Você acha mesmo?”“Acho sim.”“Pois eu acho que estamos confiantes demais, e provavelmente algo terrível aconteceu com esse detetive. Você sabe que nossa ligação foi grampeada, e que os policiais dessa cidade já sabem quem somos nós. Estamos presos.”Mariana deixa o livro de lado e coloca a mão na barriga. “Eu pensei que você estava um pouco mais confiante do que isso.”“E eu estava. Mas…”“Mas?”A princípio, James não diz nada, apenas fica olhando para um ponto fixo na parede.Mariana insiste:“Mas?”“Mas já faz duas semanas que tivemos contato com ele. E até agora não recebemos um único sinal de vida.”“Não seja

“Não vai me convidar para entrar?”, pergunta o irmão de Maxmilian, abrindo um sorriso charmoso e convidativo. Mas os olhos dele demonstravam tudo, menos felicidade.Ainda em choque, tudo o que James consegue é dar dois passos para trás e deixar um espaço para o homem passar.Mariana sai do quarto para ver o que está acontecendo, e quase na mesma hora, para de andar. Antes que sequer possa dizer algo, o seu ex-cunhado vai diretamente até ela.“Ora, ora, ora. Minha querida cunhada.”Ele a olha de cima a baixo, reparando bastante em sua camisola, e ergue as sobrancelhas.“Você parece bem.”“O que você quer?”, pergunta James, fechando a porta e cruzando os braços logo em seguida.“Não vão nem ao menos me oferecer uma água? Um café?”“Vá direto ao ponto”, Mariana também cruza os braços, tentando ao máximo não aparentar medo. “O que aconteceu? Porque veio até aqui?”“Caso não tenha notado, querida”, ele coloca dois dedos no queixo da mulher. “Não é você quem manda aqui.”“Solte-a!”, James f

Enquanto faz as malas, James anda de um lado para o outro, como se quisesse muito agarrar o pescoço de Maxwell com as próprias mãos. Sentada na cama, trêmula e ainda sem acreditar na pior notícia que poderia receber, Mariana apenas entrelaçou as mãos e olhava para algum ponto invisível na parede.De braços cruzados encostado no pórtico do quarto, o filho mais novo de Isabella encarava o homem de cabelos encaracolados, como se soubesse suas reais intenções violentas. Então ele dirige o olhar para Mariana.“Ficou tão quieta de repente. O que foi? Os planos da mudança não te agradam?”Havia escárnio e deboche em sua voz. A moça apenas olha para o outro lado, como se pudesse ignorar a presença dele.“Por favor, deixe-a em paz”, pede James, ainda terminando de arrumar as coisas de Mariana.“E eu fiz alguma coisa? Foi apenas uma simples pergunta.”Como se a paciência do jornalista estivesse por um fio, e estava mesmo, James parou de fazer o que estava fazendo, levantou-se e olhou friamente

Maxmilian Philips olha de um lado para o outro antes de entrar no prédio escuro no fim da rua, cujas portas de vidro impedem que algum curioso consiga ver o que se passa lá dentro.Previsivelmente, assim que dá os primeiros passos no térreo sujo e poeirento, dois brutamontes mal-encarados chegam perto dele, não parecendo muito dispostos a perguntar antes de bater.“Seu chefe me convocou”, diz ele como um cumprimento, levantando as mãos no ar. Uma delas segura um envelope pequeno. “Qual é a senha?”, pergunta um dos brutamontes.“Tubarão branco.”Segundos de silêncio.O outro brutamontes, que poderia muito bem ser gêmeo do primeiro, ergue o queixo para parecer maior e superior. O mesmo arranca o envelope das mãos ainda erguidas de Maxmilian e o abre de forma rude.Depois de contar as notas de cem, ele faz um sinal para o outro homem, que começa a revistar Maxmilian de cima a baixo. Toda a operação leva menos de vinte segundos.“Ele está limpo”, rosna o Segurança Um, como Maxmilian reso

A viagem inteira é silenciosa, tensa e absolutamente aterrorizante.Não porque Mariana tenha sido atacada ou amedrontada por Maxwell; na verdade, o motorista e agora novo cão de guarda nem mesmo olhava para ela enquanto dirigia o sedan preto com vidros igualmente escuros.Mas saber que James estava oficialmente fora da jogada, mesmo que ele declarasse ter um plano, era um péssimo sinal de que nem tão facilmente eles conseguiriam sair daquele impasse.A única coisa que lhe dava um pouco de esperança, e mesmo assim nem tanto, era saber que Daniel, em algum lugar, estava colhendo o máximo de informações possíveis sobre o ex-marido da moça, e claro, descobrindo quais as conexões que aquilo poderia ter em relação a Isabelle e Maxwell.Já estava quase anoitecendo quando o homem fez uma curva pela estrada de terra batida, entrando num terreno parcialmente oculto por árvores frondosas e pelo relevo que os circundava. A casa da qual se aproximam parece bem grande, embora estrategicamente camu

Mariana corre em direção à janela, movida pela desesperada necessidade de escapar daquela situação. Seu coração bate acelerado, e o medo misturado com a determinação a impulsiona adiante. No entanto, antes que ela possa alcançá-la, Maxwell se move rapidamente, bloqueando seu caminho.Ele a segura pelos braços com firmeza, seu olhar agora cheio de raiva. O tom de deboche desapareceu por completo, dando lugar a uma expressão de fúria contida."Você não deveria ter feito isso, Mariana", diz ele entre dentes, sua voz cheia de ameaça. "Eu lhe dei uma oportunidade de seguir as regras, de ficar segura. Mas você escolheu desobedecer."Mariana luta para se libertar do aperto de Maxwell, mas seus esforços são em vão. Ele é muito mais forte do que ela, e sua determinação de mantê-la sob controle é implacável."Solte-me!", ela grita, lutando contra as lágrimas de frustração e medo que ameaçam escapar. "Eu não vou ficar aqui como prisioneira!"Maxwell a encara com um olhar gélido, seus olhos cheio

O bar estava incrivelmente lotado.Devidamente disfarçado, fazendo de tudo para não chamar atenção indesejada, Maxmilian bebia um copo de uísque (que estava horrível, mas ele não podia reclamar) ao lado de um suposto desconhecido.Os homens e mulheres que entravam ali, em sua maioria tatuados e carrancudos, mal olhavam nos olhos um do outro. Calados, apenas pediam sua dose diária de qualquer que fosse a bebida e depois olhavam para os lados, reparando em todos que saíam ou entravam.Um homem quase tropeçou no pé de Maxmilian, mas sabiamente ele recuou até a parede para evitar o trombo no desavisado. O desconhecido sorriu.“Até que você parece bem”, murmurou ele.“Pareço? Acho que é o hábito.”O estranho ri.“Aparentemente é um mal de família.”Aquilo poderia querer dizer qualquer coisa. Max ergue uma sobrancelha.“E então? Quando vou vê-lo? Já estamos aqui há quase duas horas.”“Guarde sua impaciência pra você. Nós não te chamaríamos aqui à toa.”Resignado, tudo o que o empresário faz