Ang malumanay na boses ng isang lalaki ay nagmula sa telepono. "Avery."Nakilala agad ni Avery ang boses."Adrian!" Hindi niya inaasahan na tatawagin siya ni Adrian. "Ito ba ang numero mo, o tinatawagan mo ako gamit ang telepono ng kapamilya mo?""Binilhan ako ni kuya ng phone," sabi ni Adrian, "Binili niya para sa akin kasi sabi ko gusto kitang tawagan."Napangiti si Avery. "Nadischarge ka na ba? Kamusta na pakiramdam mo?""A-" Bago pa makatapos si Adrian, isang magaspang na boses ng isang medyo may edad na ang humarang sa kanya."Gabi na, Adrian, bakit hindi ka natutulog? Sinong kausap mo? Sabi ng doktor kailangan mo ng magpahinga." Tatay iyon ni Adrian. " Ibigay mo sa akin ang phone mo. Ibabalik ko bukas."Maya-maya pa ay natapos na ang tawag.Napakunot- noo si Avery sa kanyang telepono pagkatapos nilang ibaba ang tawag.Bagama't may sakit si Adrian, ilang araw na ang nakalipas mula nang maoperahan siya at hindi na siya bata; nagulat siya na hindi siya bibigyan ng kanyang a
Ibinaba niya ang kanyang tingin nang may pag-iisip, bago nagmamadaling pumunta sa banyo para maligo.Nabanggit na sa kanya noon ni Tammy na dadalo siya sa kasal ni Jun, pero ngayong hindi na niya makontak si Tammy, bahagyang nag- alala si Avery.Nagbago ba ang isip ni Tammy noong nakaraang minuto at nagpasya na huwag pumunta, o na- provoke ba siya na gumawa ng isang bagay na katangahan?Maya- maya pa ay nagbihis na si Avery at nagmamadaling lumabas ng kanyang kwarto dala ang kanyang pitaka.Nang makita siya ni Mrs. Cooper na tumatakbo palabas, nagtanong siya, "Avery, anong problema? Maaga pa. Gusto mo bang mag- almusal bago lumabas? Akala ko ba hanggang tanghali na ang kasal?"Pumunta si Avery sa pintuan at nagpalit ng sapatos. "Ipapasa ko ang almusal. Kailangan kong hanapin si Tammy."Hinatid siya ng bodyguard sa bahay ni Tammy at agad niyang binuksan ang pinto nang huminto ang sasakyan.Ang nanay ni Tammy ay nagdidilig ng mga halaman sa bakuran at nang mamataan niya si Avery a
Alas diyes ng umaga, dumating na ang karamihan sa mga bisita. Ang lahat ng mga bisita ay nagtipon sa maliliit na grupo at nag- uusap na may hawak na alak sa iba't ibang sulok ng bulwagan.Sinamahan ni Avery si Tammy at umupo sa tabi ng mesa. Nararamdaman niya ang mapagbantay na mga mata na nakatutok sa kanila. Natural, ang iba ay hindi nakatingin sa kanya, ngunit kay Tammy.Maraming tao ang nagulat nang makitang dumalo si Tammy sa kasal ni Jun bilang kanyang dating asawa; lahat ay curious kung may kawili- wiling mangyayari kapag nagpakita ang nobya."Nandito si Mike." Kinagat ni Tammy ang pistachio at sumulyap sa entrance mula sa gilid ng kanyang mga mata, ipinaalam kay Avery ang bawat bisitang kilala nila pagdating nila.Tumingin si Avery sa entrance at nakita si Mike na papasok kasama si Chad." sa totoo lang, naiinggit talaga ako sa kanila ngayon," kaswal na pag- amin ni Tammy, "Ano ba ang conflict namin ni Jun kung ikukumpara sa mga paghihirap na pinagdadaanan ng dalawa?"" K
Napansin ni Elliot at sinalamin ang kanyang mga galaw. Makalipas ang kalahating oras, inilagay niya sa isang mangkok ang lahat ng hindi kinukuhang pistachio at itinulak ito patungo kay Avery.Isang sulyap si Avery at sinabing, "Ayoko.""Kung ganoon ay hindi ko na itutuloy."Ipinasa ni Avery ang mangkok kay Tammy at ang ekspresyon ni Tammy ay agad na napalitan ng mukha na mas masahol pa sa pag- iyak. "Binigyan ka ng lalaki mo niyan kaya hindi ako magiging third wheel dito! Tsaka masama kumain ng madaming mani!"Agad na binawi ni Avery ang mangkok."Ayos lang na masira ang kalusugan ko, ibigay mo sa akin!" Inagaw ni Mike ang bowl mula kay Avery at masayang sinabi kay Elliot, " Sa palagay ko ang isang matagumpay na tao ay magaling lamang sa lahat ng bagay. Siguradong mananalo ka kung may kompetisyon para sa deshelling nuts."Napansin ni Avery na nagdilim ang ekspresyon ni Elliot sa gilid ng kanyang mga mata. Huminga siya ng malalim at binawi ang bowl kay Mike.Pinipigilan ni Ben an
Nataranta siya.Magkatabi silang nakaupo, kailangan bang mag- chat sa pamamagitan ng mga mensahe?Matapos ipadala kay Avery ang mensahe, binuksan ni Elliot ang chat group habang hinihintay siyang mag- reply.'Napakabangis ni Tammy! Anong klaseng script yan? Kung ito ay isang palabas sa TV, tiyak na tatawagin kong baliw ang sinumang nagdirek nito; pero bakit parang romantikong lumalabas sa bibig ni Tammy ang mga salitang iyon?' Nagtype si Ben.'Pinakakilala ni Jun si Tammy! Ibig sabihin kailangan na nating makipagtransaksyon kay Jun ngayon?' Nag- type si Chad.'Si Jun ay kumita ng malaking halaga sa pagkakataong ito!' sagot ni Ben.'Hinihiling sa akin ni Mike na idagdag siya sa grupong ito. Dapat ko bang?' tanong ni Chad.'Dapat gusto mo ito para sa iyo kahit na magtanong. Sige sabihin mo na magpadala din siya ng pera kay Jun!''System notification: Pumasok si Mike sa chat.'Si Mike ay nagpadala ng isang animated na larawan ng kanyang sarili pagkatapos na makapasok sa chat grou
Tanong niya at itinuro ang mikropono kay Tammy."... Hindi na muli! Jun, kahit ayaw mo na sa akin sa hinaharap, hinding- hindi na ako bibitaw!""Maghahanap ka ba ng ibang lalaki para lang asarin ulit ako?!""Never! Hindi ko na uulitin yun!" Sigaw ni Tammy at yumakap sa kanya, bago niyakap siya nito.Sa ibaba ng stage, sumigaw si Mike, "Kiss! Kiss!"Walang ibang nagpasaya, dahil hindi ito ang inaasahan ng mga magulang ni Jun na makita. Taos-puso nilang gustong magpakasal muli ang kanilang anak at magsimula ng bagong buhay.Sa kabilang dulo, lahat ng nasa side ng nobya, maliban sa nobya mismo, ay galit na galit.Nagsisi si Chad na umupo sa tabi ni Mike. "Hindi mo ba magagamit 'yang bibig mo para kumain?""Ah! Naghahalikan sila!" Tuwang-tuwa na sigaw ni Mike, "Si Tammy ang nagpasimula nito!"Kung kanina pa nag- aalangan at sama ng loob si Jun, lahat ng pag-aalinlangan ay nawala sa sandaling hinalikan siya ni Tammy, at mapusok siyang tumugon.Maya- maya, hinawakan niya ang kamay
Nagmamadali siya nang lumabas siya kinaumagahan. Nang hindi gaanong pinapansin ang lagay ng panahon, kumuha siya ng jacket at umalis sa kanyang bahay; bukod doon, hindi niya sinasadyang manatili sa labas nang matagal."Kumuha tayo ng isang tasa ng kape!" Iminungkahi niya."Ayoko." Napakarami niyang kinakain sa tanghalian. "Maglakad na lang tayo!""Oo naman."Sa kanyang dyaket sa kanyang mga balikat, naramdaman niya ang pabango nito sa kanya habang iniisip niya ang kanyang mga iniisip..Kung hindi si Elliot ang lalaking katabi niya, siguradong hindi siya mananatili sa malamig na hangin."Na- misunderstood mo ako noong huling nag- usap tayo sa telepono," aniya, binasag ang katahimikan. " Hindi ko na binanggit si Shea para umiwas sa topic. Nalungkot ako sa sinabi mo."Ang puso ni Avery ay tumira sa kanyang mababang, husky na boses, kahit na maaaring nakipagtalo siya sa kanya kung nabanggit niya ito sa telepono."Bakit mo nabanggit si Shea noon? Elliot, hindi na tayo bata at hindi
Nagulat siya, agad niyang binawi ang kamay niya. "Huwag mo akong hawakan, Elliot!"Nakatitig siya sa takot na para bang halimaw ang kaharap.Sinabi niya na siya ay may sakit at naisip niya na maaari niyang tanggapin ang anumang sakit na mayroon siya; ngunit ngayon na sinabi niyang siya ay pumatay ng isang tao, at iyon ay ang kanyang ama hindi bababa sa, hindi siya makahanap ng isang paraan upang tanggapin ito.Nakaramdam siya ng bukol sa kanyang lalamunan sa reaksyon nito. Marami pa siyang gustong sabihin dito, ngunit alam niyang baka ayaw nitong makinig.Dinala ng waiter ang kape at inilapag ang mga tasa sa harapan nila.Kinuha ni Avery ang tasa at humigop ng husto; Si Elliot naman ay panay ang tingin sa kanya at hinintay siyang kumalma."Elliot Foster, kung kaya mong patayin ang sarili mong ama, ano pa ang hindi mo kaya sa mundong ito?" Bahagyang kumalma siya, ngunit nakaramdam pa rin siya ng pagkabalisa. Akala niya ay kilala niya ang lalaking nauna sa kanya, ngunit maaari iton