Caminó por las calles de Nueva York, sintiendo la brisa del final de la primavera y deseando morir y marchitarse con las flores al final de la estación.

Su teléfono sonó y vibró dentro de su bolso; lo cogió a tientas y frunció el ceño al ver el número no registrado que aparecía en la pantalla.

Quizá era uno de sus clientes.

—Charlotte Brown—, contestó.

—Soy Patrick Jones—, dijo la voz tan familiar del otro lado.

—Oh, genial, mi futuro marido de seis meses—, dijo secamente. —¿A qué debo el honor de esta llamada? —. En el fondo de su mente, Charlotte se preguntaba: ¿Qué secreto esconde, señor Jones?

—Vístete para cenar esta noche. Estaré en tu puerta a las siete en punto. Vamos a cenar con mi familia.

—¿Qué cena...? — No tuvo tiempo de terminar su pregunta porque él colgó en cuanto dijo la palabra familia.

Familia.

Su rostro palideció un poco. Cogió el móvil del bolso para seguir la sugerencia del cabrón y abrió G****e.

Jones Nueva York, tecleó y he aquí que allí estaban:

Los malditos Jones.

Charlotte soltó una carcajada burlona, mezclada de horror e incredulidad, mientras miraba el teléfono.

Claro que conocía a los Jones, los había visto en periódicos y revistas.

La cara del mismísimo Patrick Jones era la primera en las imágenes de G****e. No se podía negar que el cabrón era quien decía ser.

Se desplazó por las innumerables fotos de hombres y mujeres vestidos de gala posando para los fotógrafos en diferentes eventos empresariales de prestigio. Los Jones.

Había oído mencionar su nombre muchas veces. Su estatus no era el de famosos. No aparecían en programas de televisión ni similares. Eran el tipo de personas que los medios de comunicación simplemente tienen que mencionar para dar peso a los acontecimientos importantes que cubren.

Charlotte tragó saliva. No se le había ocurrido pensar que se casaría con uno de ellos. Se quedó paralizada en medio de la acera, con el miedo y la ansiedad recorriendo cada célula de su cuerpo, cuando por fin cayó en la cuenta de que se casaba con una de las familias más ricas del país.

¿Cómo había conseguido su padre trabajar con Patrick Jones? ¿Cómo su padre, un hombre que fabricaba plásticos, se enredó con una familia propietaria de innumerables empresas?

Su corazón empezó a martillearle contra el pecho mientras permanecía congelada en el mismo sitio. Se quedó mirando la foto familiar de los Jones, tragándose la ansiedad.

¡Aún no estoy lista para conocer al clan! Gritó en su mente.   

*

—No se lo has dicho—, fueron las primeras palabras de Patrick cuando Bradley Brown contestó al teléfono.

—Nunca lo planeé. Charlotte no hablará, Patrick. Conozco a mi hija. Pero es una persona muy curiosa. Querrá saberlo todo si le cuento lo que me has dicho y no quiero que lo sepa todo.

Su mandíbula se tensó.

—¿Y ahora no es lo bastante curiosa? No se cree el cuento de m****a de un matrimonio concertado, Brown. Podemos meternos en más problemas si la curiosidad de tu hija se interpone.

—Lo más probable es que Charlotte se pase los seis meses enteros dentro de una habitación con su lienzo y sus pinturas. Pronto tendrá una exposición. Estará muy ocupada. Antes de que empiece a preguntarse por el infierno en el que está metida, todo habrá terminado y no tendrá que enterarse de nada. Por ahora, sólo tienes que hacer lo que te pedí. Teníamos un trato.

—Si se mete en líos, no es culpa mía.

Un largo silencio reinó desde el otro extremo.

—Mantenla a salvo y tu amigo lo tendrá todo.

Patrick negó con la cabeza.

—¿Y ellos lo saben? ¿Lo del matrimonio?

—Sí, les transmití la noticia.

—¿Cómo se lo han tomado?

—¿Me preguntas si te siguen vigilando? —. Patrick no respondió y esperó a que Brown continuara. —Por supuesto que sí. Tienes que seguir jugando, Patrick. No podemos permitir que ahora duden de nosotros dos o estaremos fritos.

—No—, dijo con voz fría. —Sigue jugando, Brown, o estaremos los dos muertos antes de que nos demos cuenta.

—Por supuesto, por supuesto. Sigue casándote con mi hija, sella la unión de nuestra familia y mantenla a salvo. Eres nuevo en este juego, pero así es como funcionan las cosas. Nos comprometemos más allá de los negocios.

Patrick negó con la cabeza.

—Dale ánimos a tu hija. No quiero hacer de niñera de una niña—, fue todo lo que dijo y terminó la llamada.

*

Charlotte no tenía nada que ponerse para una cena elegante. Claro que asistía a eventos y todo eso, pero eso era antes de hacía dos años. Últimamente, no le apetecía nada socializar y ahora era un problema, porque en su vestidor sólo había camisas, algunos pantalones andrajosos o manchados de pintura, pantalones cortos, botas, bufandas, pero ningún vestido.

Desesperada, se acordó de su sótano y bajó corriendo y descalza. Las cajas seguían allí, incluida la que contenía el vestido blanco que nunca llegó a usar. Intentando con todas sus fuerzas no mirar la caja donde sus peores recuerdos habían estado escondidos durante años, rebuscó entre las cajas marrones más grandes y finalmente encontró la que ponía DONACIÓN. Cogió un vestido de noche negro que sólo se había puesto una vez, cerró la caja antes de ver otra que sólo crearía más confusión, y corrió escaleras arriba.

Ya eran las seis y aún no se había duchado. Al oler el vestido, se quedó pensativa, se encogió de hombros, cogió su perfume más fuerte y lo roció.

Satisfecha, dejó caer el vestido sobre la cama y buscó los zapatos negros que le había regalado su madre las Navidades pasadas y que nunca había llegado a usar.

Mientras esperaba sentada en una silla, pensó en su padre y en la verdadera razón por la que de repente había vendido a su propia hija.

Un golpe en la puerta seguido de un zumbido devolvió a Charlotte al presente. Cogió su bolso negro y las llaves y fue a abrir.