—No había oído tu nombre antes. Mi padre habla de sus socios. Tu nombre nunca salió a relucir.

Patrick Jones se encogió de hombros.

 —En realidad no trabajamos muy estrechamente. Nuestros negocios son de otra naturaleza.

Las fosas nasales de Charlotte se encendieron mientras intentaba reprimir sus frustraciones.

—Una naturaleza diferente. Estupendo. ¿Qué? ¿Ilegal? ¿Eres un usurero?

Se rió entre dientes.

—Quizá quieras buscar el nombre en G****e, Charlotte.

Charlotte gimió. Estaba casi segura de que sólo encontraría cosas buenas sobre este hombre. Sabía que su nombre le sonaba, pero no podía señalar dónde lo había oído.

—No estoy soñando, ¿verdad?

—No, no lo estás. Es tan real como puede ser.

—Dios mío—, bajó la cabeza, derrotada. Por mucho que quisiera matar a su padre, no quería que perdiera el negocio por el que había trabajado con sudor y sangre, ¡y definitivamente no quería que fuera a la cárcel! Su madre se moriría sólo de pensarlo. —Por favor, que esto sea un sueño.

Patrick prefirió ignorar su muestra de emoción y continuó:

—Ve a hablar con tu padre sobre esto. Estoy seguro de que querrá explicárselo antes de la boda.

Ella levantó la cabeza una vez más.

—Boda... cuando...— no se atrevió a terminar la pregunta.

—Dentro de dos días—, fue su respuesta directa. Patrick Jones se levantó y la miró. —Y por favor, no intentes huir, Charlotte.

La advertencia que le dejó antes de marcharse resonó en su cerebro una y otra vez. Todavía aturdida, bajó la mirada hacia su taza de café medio vacía, intentando pensar en todas las cosas posibles que podía hacer para salir del lío en el que su padre la había metido voluntariamente.

*

Patrick subió al coche y cogió el teléfono, con el ceño fruncido mientras se lo ponía en la oreja.

—Ya está hecho. Será mejor que te asegures de tener preparado el papel del divorcio.

—Patrick, ¿recuerdas? —, dijo la voz desde la otra línea.

Sus labios formaron una sonrisa tensa y sardónica.

—Tú y Brown tenéis más que ganar con esto que yo.

—Sí, por supuesto—, pronunció su amigo antes de que la línea se cortara.

*

—Papá, ¿dónde mierdas estás? — Charlotte hizo un gran esfuerzo por no gritar más fuerte. Casi tropezó calle abajo, luchando con su bolso y su última pizca de embriaguez. —¡Sí, claro que ya lo sé! No, voy justo donde estás tú, así que será mejor que me digas dónde, o me subiré al próximo avión que salga de esta ciudad. —¡No, esto no puede esperar hasta mañana, papá! ¡Por el amor de Dios, me has preparado una boda para dentro de dos días! Eso es una mierda—. Una madre que caminaba a su lado tapó los oídos de su hijo ante la última palabra de Charlotte. Ella ignoró la mirada fulminante de la mujer, demasiado ocupada escuchando la alocución que le dirigía su padre. Sin despedirse demasiado, arrancó y se dirigió al restaurante.

*

Charlotte cruzó el restaurante furiosa, con el rostro encendido por la ira. Mientras se dirigía hacia donde estaba su padre, de pie ante una mesa con manteles blancos y copas de vino, deliberó sobre si debía ceder al impulso anterior de arañarle la cara.

Por supuesto, no lo hizo. Era viejo y frágil y sudaba mucho; sería un crimen clavarle las uñas en su piel arrugada. Los ojos azul grisáceo de su padre, idénticos a los suyos, la miraron ansiosos cuando se detuvo fuera de su espacio personal, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Dio dos golpecitos con el pie calzado en el suelo y esperó una explicación, sin molestarse en exigirla verbalmente.

—Cariño, sentémonos primero—. Bradley Brown le indicó la silla que había a su lado. Miró a su alrededor y vio que algunos clientes los miraban con curiosidad, con los cubiertos a medio camino de la boca. Sin dejar de mirar, buscó la silla y se sentó rígidamente. Su padre hizo lo mismo. —¿Qué quieres comer?

—¿Por qué? ¿Me darás como pago la comida? —. Le vio estremecerse con su comentario y casi se arrepintió. Acomodándose los mechones rubios detrás de una oreja, trató de calmarse.

—Charlotte, cariño, por favor, entiende...

—Intento entenderlo, papá, pero no puedo—, le espetó. —¿Cómo puedes hacerme eso a mí, a tu propia hija? ¿Por qué?

—¡Estoy desesperado! —, dijo él, levantando la mano, —¡Y Patrick tuvo la amabilidad de ayudarme cuando nadie más lo hizo! Y.…— su voz empezó a flaquear y Charlotte pensó que ocultaba algo. —Charlotte, hazlo por mí, por favor.

La ira volvió a subirle por la garganta.

 —¿Patrick Jones es amable? ¿Cómo puede ser eso amable, papá? ¿Preguntó por tu propia hija y tú consentiste encantado? Dios, creía que mamá estaba loca, pero ¿tú? —, sacudió la cabeza con incredulidad.

Su padre abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Parecía desesperado y ella quiso exigirle la verdad que ocultaba. Cuando habló, su voz era suave.

—Cariño, escúchame. Es sólo por seis meses. ¿Y por qué no lo intentas? Hace dos años querías casarte, ¿verdad? ¿Por qué no ahora?

Se quedó boquiabierta, no muy segura de estar hablando con su propio padre.

—No me lo puedo creer. ¿Es por lo que pasó hace dos años? Es eso, ¿no? ¿Te convenció mamá?

—No, pero es parte de la razón...

—¡Maldita sea, papá, no tienes derecho a casarme sólo por lo que pasó hace dos años! —. Hizo un gesto con la mano para enfatizar.

Su padre cerró los ojos mientras asimilaba sus palabras. Una pequeña parte de ella sentía que algo no iba bien, pero no podía señalarlo. Su padre no sería tan estúpido como para regalarla por algo de dinero porque, se mirará como se mirará, era completamente ilegal.

—¡Mira lo que has estado haciendo desde entonces! Tu madre y yo no podemos ver que realmente estás viviendo una vida con la forma en que lo estás haciendo ahora. Patrick podría ser la respuesta. Es un buen hombre...

—¡Quieres decir un buen hombre de negocios porque fue capaz de convencerte para que me dieras como pago!

—Considéralo una garantía, Charlotte.

—¡Esto sigue siendo muy ilegal uses el término que uses! ¿O hay algo más que no me estás contando?

Los ojos de su padre parpadearon de pánico por un momento, pero se recuperó y dijo:

 —Cariño, escúchame un momento, ¿vale? Lo hice para salvar nuestra empresa. Es tu propio futuro.

—No intentes darle la vuelta a esto, papá. Lo hiciste para salvar tu preciosa empresa y no quiero nada de eso.

—Pero algún día lo harás.

—Sí. Tal vez. Después de todo, ¡yo pagué por ella!

—Vale, sé que es absurdo, pero también pensé en cómo te sentirías y por eso insistí en que el contrato sólo durara seis meses. En ese tiempo podrás salir de tu matrimonio, si es que aún quieres.

Se rió sarcásticamente, llamando de nuevo la atención de la gente que les rodeaba.

—Lo has planeado muy bien, ¿verdad? Es como hacer un plan estratégico para tu maldito negocio. Sabías desde el principio que no te dejaría ir a la cárcel.

—Charlotte, por favor, lo hice por ti y por tu madre—. Ahí estaba otra vez. La desesperación. Definitivamente ocultaba algo. Si había algo en el mundo que le importara tanto, eran ella y su madre.

—¿Ella sabe de esto? ¿Te instó a hacerlo? — Ella no se habría sorprendido si él hubiera dicho que sí, porque esa era precisamente su madre, pero él la sorprendió moviendo la cabeza negativamente. Ella frunció el ceño. Su padre siempre le contaba casi todo a su mujer. ¿Por qué el secreto repentino y el matrimonio? Ni una célula de su cuerpo creía lo que su padre había dicho antes. Algo tenía que haber pasado. Y algo malo.

—No, ella no tiene ni idea, así que por favor no se lo digas. Quiero que se sienta feliz sabiendo que pronto te casarás. Ya sabes cómo se sintió con lo que pasó hace dos años.

Fue en ese mismo momento cuando Charlotte se dio cuenta de que su padre estaba realmente desesperado por llegar a fin de mes cuando firmó el contrato con Patrick Jones. Aunque le encantaría dejarle e irse lo más lejos posible, sabía que nunca podría hacerlo. Su padre había sido la primera persona que se había acercado a ella cuando más necesitaba a alguien. Había estado ahí durante su dolor y siempre lo había estado, hasta que firmó el maldito contrato. Cualquiera que fuera su razón, ella tenía la intención de averiguarlo.

—¿Qué es lo que realmente quiere Patrick Jones? De todas las cosas, ¿por qué yo? Él no está desesperado por tener una esposa, ¿verdad?

—Dijo que tenía sus razones. Pero no te preocupes; le hice prometer que no te obligará a hacer nada que no quieras hacer una vez que estéis casados.

—¿Tú también lo firmaste? —, preguntó ella con sarcasmo.

Su padre suspiró.

—No, pero me fío de la palabra de Patrick. Es una de las personas en las que más confío.

—Sí claro, en eso te creo. Incluso le confiaste a tu propia hija—. Sabía que su padre ya estaba sufriendo con sus comentarios sarcásticos, pero no pudo evitarlo.

Le tendió la mano sobre la mesa y se la apretó.

—Has pasado por muchas cosas, Charlotte, lo sé. Pero ya han pasado dos años. Es hora de que sigas adelante y te lances. Considera este matrimonio con Patrick como un nuevo comienzo. Quién sabe, puede que sea el adecuado...

—Papá, por si no te has dado cuenta, no tengo muchas opciones, así que déjate de tonterías. Ya he pasado página. De hecho, estaría dispuesta a empezar de nuevo, pero no de esta manera—, espetó, pero no retiró la mano. —Vale, haré esto no porque quiera quiero que lo recuerdes, lo hago para salvarte el trasero. Y sé que guardas la verdadera razón por la que de repente firmaste un contrato para convertirme en esposa—. Vio el pánico en los ojos de su padre una vez más y supo que tenía razón. —Pero sea cual sea esa m*****a razón, más vale que merezca la pena esta m****a en la que me voy a meter, papá. Más vale que valga la pena.

Eso le bastó y asintió lentamente con una leve sonrisa de alivio.

—Ahora me voy. Necesito tiempo para pensar y recomponerme. No sé si estoy en el siglo correcto, en el que las mujeres han conseguido sus derechos en la sociedad y en la familia. Debo de haberme tropezado con algún tipo de deformación temporal en alguna parte y puede que tenga suerte de volver al presente una vez que me largue de aquí—. Quitó la mano de su padre y se levantó. Él hizo ademán de levantarse, pero ella lo detuvo. —No, no necesito que me lleven. Quiero ir andando.

—¿Se lo dirás a tu madre? —, preguntó con miedo. Ella casi se rió. Conociendo a su madre, la anciana daría saltos de alegría al saber que su hija pronto se casaría, fuera cual fuera el motivo.

—No, papá, no se lo diré a mamá. Porque quiero que sufras un poquito sabiendo que le ocultas un secretito sucio. Es lo más cercano a la cárcel que puedes estar. Perdóname por pensar así, pero sigo enfadada por muchas razones y una de ellas es el hecho de que no puedes confiarme la verdad. En vez de eso, elegiste hacer la cosa más horrenda para resolver cualquier problema que tengas. Espero que al menos entiendas eso. Pero no te preocupes, no voy a huir. Estaré en la boda, así que no hace falta que vengas a verme. Nos vemos allí. Y dile a mamá que no se moleste en invitar a ninguno de mis amigos. A ninguno—. Con eso, se dio la vuelta y salió del restaurante. No quiso mirar atrás, sabiendo que vería el dolor en su cara. Pero a ella también le dolía por dentro, así que era justo.