Se quedó helada mientras sentía que su corazón se aceleraba cada vez más. Podía oír el bombeo de la sangre en sus oídos. Su cabeza pareció marearse por un segundo y las palmas de las manos le sudaron. Tragó saliva con fuerza. No podía permitirse estar nerviosa ahora. Tenía que ser audaz. Tenía que conseguir este trabajo. Lo necesitaba.

Se fijó en el hombre que estaba sentado detrás de la mesa, a unos pasos de donde ella estaba. Apenas la miró. Tenía la cabeza agachada y los ojos pegados a las hojas de papel que tenía delante. Ella no podía verle con claridad. No había encontrado tiempo para buscarlo en G****e, así que no tenía ni idea de cómo era exactamente, pero desde su posición, parecía estar bien. Puso la sonrisa que había practicado varias veces frente a su espejo. Una amplia sonrisa de oreja a oreja, una que le decía que estaba segura de sí misma y, al mismo tiempo, feliz.

—¿Necesitas que te acompañe hasta aquí? —le preguntó con voz tranquila y profunda, sin mirarla.

Ella salió rápidamente de sus pensamientos y se apresuró a bajar hasta donde él estaba sentado. Se paró frente a su mesa pacientemente.

—Siéntate —le ordenó él, y ella lo hizo mientras intentaba mantener su nerviosismo a raya. Hubo un silencio de un segundo antes de que él hablara.

—Nombre —exigió.

—Emalinne —dijo ella débilmente, incapaz de reconocer su propia voz. Esperaba que él la oyera y que no lo echara a perder.

—Nombre —repitió él con el mismo tono y sin mirarla.

Esta vez ella habló un poco más alto sin borrar su sonrisa de la cara.

—Emalinne... Oh, quiero decir Emalinne Steele, pero puedes llamarme Ema, todo el mundo lo hace. Podría seguir, señor, pero estoy segura de que no necesita todo eso —siguió charlando nerviosamente antes de conseguir parar.

Se mordió el labio inferior ante su incapacidad para controlar su excesiva charla. Sí, hablaba mucho, pero empeoraba cada vez que se sentía nerviosa.

Lo observó con cansancio y exhaló en silencio mientras cerraba los ojos durante una fracción de segundo antes de levantarlos finalmente para encontrarse con los de ella.

—Cuando hago una pregunta, necesito una respuesta sencilla... Lo que no necesito es una ardilla.

«¿Acaba de llamarme ardilla?» se preguntó retóricamente.

—¿Nos entendemos, señorita Steele? —volvió a preguntar, pero esta vez con un tono muy poco amistoso, no es que lo fuera antes, pero era mejor y daba menos miedo.

Ella asintió rápidamente.

—Use sus palabras —le exigió de nuevo, y rápidamente ella buscó la palabra en su mente.

—Sí, señor —respondió ella mientras apartaba la mirada de sus despectivos ojos verdes y bajaba la vista hacia sus manos en el regazo.

Hubo otro extraño silencio antes de que volviera a oír su voz.

—¿Cuáles son tus calificaciones? —le preguntó él y ella buscó con calma en su mente una respuesta. Había ensayado varias veces lo que diría.

—Eh, trabajé como empleada durante un año en una pequeña empresa hasta que se quedó sin dinero y trabajé como dependienta en una de las tiendas del centro comercial. Antes era camarera. I...

—¿Por qué crees que eres capaz de trabajar aquí? —la interrumpió con otra pregunta.

—Yo... soy buena con los negocios...

—¿Para qué puesto, exactamente, sabes que estás capacitada? —la interrumpió él, que parecía despreocupado por su interrupción.

Todo la ponía más nerviosa.

—UN A.P.—

—¿Qué hace un P.A.?

—Um... asistir en todos los aspectos...

—¿Crees que eres capaz de ser mi P.A.? ¿Una camarera como tú? —Ahora se sentía más nerviosa y rota. Podía ver poco a poco hacia dónde se dirigía y eso la asustaba.

—Soy buena con los recados y...

—Eres una desertora de la universidad. No tienes ningún título. Está aquí en tu currículum.

—Es cierto, señor, pero estoy muy cualificada para trabajar aquí. Soy bueno con los negocios. Puedo hacer recados. Puedo...

—¿Por qué llegó tarde, señorita Steele? —preguntó con calma mientras se relajaba en su asiento y la miraba fijamente mientras esperaba una respuesta.

Ella suspiró antes de tragar con fuerza, y luego levantó la vista hacia él. Su sonrisa se había barnizado hace tiempo. Estaba pisando sobre hielo fino.

—Me levanté tarde porque me acosté tarde —explicó con sinceridad antes de morderse el labio inferior.

—No lo tenía previsto. Fue el trabajo lo que me mantuvo despierta hasta la madrugada. Puedo hacerlo, señor Rosetti. Por favor, déme una oportunidad. Realmente necesito este trabajo. Soy leal, digna, pacífica, trabajadora y honesta. Por favor... realmente necesito este trabajo —le suplicó mientras le miraba fijamente. Se esforzó por no ponerse a llorar. Eso sería una historia completamente diferente. Él podría pensar en ella como una llorona. Una persona débil.

—Personas con estudios universitarios y másteres se presentaron, pero no consiguieron el trabajo. Tú no tienes ninguna cualificación. Será mejor que sigas sirviendo mesas. Muéstrate —le dijo fríamente sin importarle la expresión de tristeza de su rostro antes de volver a lo que estaba haciendo.

Ella se quedó quieta un segundo, incapaz de entender lo que acababa de pasar. Había hecho todo lo posible. Lo había intentado con las preguntas, con su currículum, y sin embargo... no había pasado nada. Estaba a punto de llorar. Se levantó suavemente para alejarse. Se detuvo de repente cuando estaba cerca de la puerta. Se volvió hacia él.

—Puede que no tenga los papeles con mi nombre escrito como licenciada, pero estoy bien cualificada para este trabajo y no voy a esperar en la mesa el resto de mi vida. Se lo prometo, señor Rosetti —afirmó con valentía en cuanto captó su atención antes de darse la vuelta y salir del despacho con orgullo.

En cuanto salió de allí, bajó los hombros y volvió a sentirse miserable. No había conseguido el trabajo. Volvía a estar en el punto de partida de su vida. Enterró la cara en las palmas de las manos al entrar en el ascensor y se sintió miserable consigo misma.

* * * * * *

—Descansa —le dijo al hombre de aspecto anciano que se tumbó en su cama mientras una enfermera le ayudaba a arroparle.

—No tengo sueño. Christopher, acércate —se quejó el anciano justo cuando la enfermera terminó y salió de la habitación.

Christopher se acercó unos pasos a la cama y se quedó mirando al anciano.

—No tienes que ser terco todo el tiempo —le dijo Christopher y el anciano sonrió.

—¿Qué puedo hacer? Esta es la única manera de ver a mi nieto. El trabajo te quita todo el tiempo.

—No eres más que una tontería. Asegúrate de tomar tu medicación y deja de hacer las cosas que te piden que no hagas —le advirtió Christopher mientras se daba la vuelta y se dirigía a la puerta.

—¡Christopher! —le llamó el hombre para que se detuviera.

Christopher se detuvo a medio camino de la habitación y se volvió hacia su abuelo.

Su abuelo dio unos golpecitos en un espacio vacío de la cama a su lado. Christopher suspiró frustrado antes de volver a caminar hacia él. Tomó asiento en el espacio vacío y esperó en silencio a que hablara.

—Podría rendirme en cualquier momento del día, pero moriría feliz sabiendo que no estás solo...

—No te vas a morir, así que, por favor, deja de decir tonterías y descansa —declaró Christopher mientras se ponía en pie.

—¡Siéntate! —ordenó su abuelo y Christopher lo hizo de mala gana.

—Necesito ver a la mujer con la que vas a pasar el resto de tu vida. Necesito asegurarme de que siempre va a estar ahí. No puedo dejarte en manos de tu...

—No necesito ninguna ayuda —declaró Christopher mientras se ponía de nuevo en pie.

—Puedo ocuparme de ella. Lo he hecho desde que era un niño. Deja de preocuparte por mí y descansa —explicó Christopher antes de darse la vuelta y salir de la habitación, ignorando la expresión de su abuelo.

No le sorprendió la actitud de su nieto. Siempre había sido una persona a la que le costaba mucho expresar sus sentimientos. Podía ver la preocupación en los ojos de su nieto, pero se esforzaba por parecer fuerte. Nada le haría más feliz que saber que su nieto estaría a salvo en manos de otro mientras viviera en este mundo. No podía permitirse dejar a Christopher solo.

* * * * *

—Llegas temprano esta noche —le dijo a Ema una joven con un uniforme de rayas rojas y blancas en cuanto entró en el restaurante y se dirigió al mostrador.

—Bueno, al parecer el universo no estaba conmigo en mis planes, así que aquí estoy —explicó Ema antes de entrar en la cocina, dejando a la mujer confundida.

La joven morena con el corte de pelo bob tomó el último pedido de un cliente antes de correr a reunirse con Ema en la cocina. Ema ya se había puesto su propio uniforme.

—¿Qué ha pasado? ¿Conseguiste el trabajo?

—¿Conseguir el trabajo? No, no, no lo conseguí y me insultó. Me dijo que me dedicara a servir mesas el resto de mi vida. Prácticamente me maldijo —se quejó Ema con frustración mientras se esforzaba por evitar que se le saltaran las lágrimas. Realmente no se podía evitar.

—¿Creía que tenías esto?

—Lo tenía. Dijo que no estaba lo suficientemente cualificada sólo porque no tengo ningún papel que diga que soy licenciada. Le supliqué y le dije lo trabajadora que soy, pero no se lo creyó. Fue un malvado —se quejó Ema, y pronto las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas y se hizo un gesto con la cara.

No era así como lo había planeado. Se suponía que todo tenía que ir perfectamente, sin problemas y de forma bonita para poder volver con una sonrisa y subir el siguiente peldaño de su vida. Las cosas no debían salir así. Realmente pensó que lo tenía todo tal y como debía ser.

Sintió que su amiga le aliviaba la espalda para calmarla.

—Deberías ir a casa y descansar. No estás en condiciones de trabajar.

—No puedo. Necesito el dinero y, además, esta noche es mi turno. No puedo permitirme una segunda huelga del Sr. Alex...

—No te preocupes por todo eso. Te cubriré esta noche. Sólo vete a casa y descansa —insistió su amiga y Ema la miró.

—No, no, no puedo obligarte a hacer eso por mí. Estoy bien. Puedo arreglármelas. Es la vida, al fin y al cabo —se consoló Ema mientras resoplaba y se limpiaba la cara.

—¡Ema, vete a casa! Ahora! —le ordenó la joven, sabiendo lo testaruda que era su amiga.

Ema suspiró mientras la miraba fijamente. Había sido muy amable con ella y algún día esperaba devolverle su amabilidad.

—Muchas gracias —afirmó Ema mientras la abrazaba.

—Te prometo que esto no volverá a ocurrir —prometió, y la joven se limitó a asentir con una sonrisa mientras le palmeaba la espalda.

Ema salió del restaurante y tomó el aire fresco y frío de la noche que le abofeteó la cara. Se sintió muy mal por haber puesto a su amiga, Rosy, en una situación así. Rosy siempre había sido amable con ella desde que empezó a trabajar aquí hace un año. Tenía que superar su abatimiento y afrontar el día siguiente con una cara alegre y nuevas y positivas vibraciones. Después de caminar unos minutos hasta el semáforo, decidió cruzar la carretera hacia el otro lado tras asegurarse de que era seguro.

Respiró hondo y se incorporó a la carretera mientras caminaba y miraba hacia delante. De repente, oyó un chirrido y giró la cabeza hacia el origen del sonido. Un coche negro se acercaba a ella a gran velocidad mientras el conductor hacía lo posible por detenerse antes de acercarse. El shock se apoderó de ella. Se quedó congelada, mirando el coche que se acercaba a toda velocidad.

No podía creer que fuera a conocer a sus padres tan pronto.