(Punto de vista de James)

Mañana se cumplirán seis años de la muerte de Stephanie. Todo y nada ha cambiado.

Sigo pensando en Stephanie todos los días. Su hermosa sonrisa. Su risa. La amabilidad que mostraba a los miembros de la manada. La pasión que mostraba por su entrenamiento como luna.

Stephanie habría sido una luna increíble y fuerte. Si Stephanie hubiera vivido, ya estaríamos felizmente casados. Probablemente ya habríamos tenido al menos dos adorables cachorros, que habrían sido mimados por dos cariñosos pares de abuelos. Juntos, Stephanie y yo habríamos llevado a la Manada de la Montaña Occidental a nuevas alturas.

Por supuesto, Stephanie ya no está aquí. Y sin Stephanie... Bueno, sin Stephanie, soy solo una fracción del hombre que solía ser, y solo una fracción del lobo.

Sin Stephanie, ni siquiera soy Alfa todavía.

En nuestro mundo, la mayoría de los herederos alfa toman el relevo de sus padres entre los 25 y los 30 años. Ese momento asegura que la mayoría de los alfas ya habrán encontrado a sus parejas antes de asumir la dirección de una manada. Dirigir una manada no es fácil. Incluso con un beta y un gamma fuertes, no se puede subestimar la importancia de una luna en una manada.

Una luna aporta corazón y equilibrio a una manada y al propio alfa. Es la contraparte del alfa y uno de los pocos hombres lobo de la manada que puede desafiar y cuestionar las decisiones del alfa. Si ejerce su papel de forma adecuada y juiciosa, la presencia de una luna puede conducir a mejores resultados generales, decisiones y gobierno. Esto es especialmente cierto si la luna es la pareja predestinada del alfa, porque significa que asume su papel con la bendición de la Diosa de la Luna.

Los herederos alfa que se hacen cargo de sus manadas antes de cumplir los 25 años suelen hacerlo por necesidad o porque han tenido la suerte de aparearse muy pronto con una luna fuerte.

Hace seis años, cuando Stephanie aún vivía, mi padre pensó que íbamos a formar parte de la afortunada última categoría, por lo que estaba deseando jubilarse anticipadamente. Él y mi madre habían fantaseado con todos los viajes por Europa y cruceros por el Caribe que harían después de que yo tomara el cargo de alfa, y ya tenían planes provisionales para al menos uno de esos viajes. Por supuesto, al final todos esos planes se desecharon.

En la actualidad, tengo edad suficiente para asumir el cargo de alfa, incluso sin una luna a mi lado... pero a mi padre le preocupa que aún no sea lo suficientemente fuerte mentalmente para hacerlo. Me ve como roto.

Mi padre probablemente tenga razón.

Es un poco difícil no sentirse roto. Los recuerdos de Stephanie están por todas partes. Incluso después de seis largos años, siento que no puedo escapar de los recuerdos o de mi dolor, y es sofocante. El albergue de la manada se ha convertido prácticamente en un pequeño museo dedicado a ella y casi todos los comercios locales tienen algún tipo de pequeña dedicatoria, ya sea una bebida, un alimento, una foto o una estantería con artículos inspirados en Stephanie.

Y lo peor es que dos veces al año celebramos una serie de ceremonias y recordatorios de Stephanie. Como pareja de Stephanie y como futuro heredero alfa, se espera que asista a cada una de ellas.

Quiero estar ahí. Sé que debería estar allí. Pero...

Es una tortura total y absoluta. Cada día sin Stephanie es difícil, pero los cumpleaños y aniversarios de muerte de Stephanie siempre me golpean más duro. Lo que más quiero hacer en esos dos días es estar solo para poder procesar mi dolor.

Hay una cascada a la que me gusta ir. Si pudiera, pasaría allí todo el día los dos días. La cascada no está exactamente escondida, pero para encontrarla hay que adentrarse bastante en el bosque y saber por dónde ir. Que yo sepa, soy el único de nuestra manada que va allí. Estar en la cascada me consuela; siempre lo ha hecho. Allí es donde quiero estar cuando estoy afligida o disgustada.

Por desgracia, en lugar de pasar tiempo en la comodidad de mi cascada, tengo que pasar los dos días más duros del año en público, con casi 20,000 ojos observando cada uno de mis movimientos y reacciones. En lugar de simplemente... lamentarme... tengo que ser consciente de cómo cada muestra de emoción puede impactar y ser percibida por los miembros de la manada. Mientras escucho a los miembros de la manada, a los padres de Stephanie y a mis propios padres, que se turnan para contar historias sobre Stephanie y sus buenas acciones, se espera de mí que encuentre de alguna manera un equilibrio imposible entre la tristeza y la fortaleza.

En cada uno de los actos, año tras año, los recuerdos son prácticamente los mismos. A estas alturas, prácticamente me sé los discursos de memoria. Los discursos suelen incluir historias sobre cómo Stephanie horneaba galletas y enviaba a su hermana a entregarlas a los guardias que trabajaban en el turno de noche en las fronteras. Y anécdotas sobre cómo, cada vez que alguien resultaba herido en un entrenamiento o en una batalla, no solo le pedía a su hermana que entregara cestas de cuidados a los pacientes en el hospital, sino que también preparaba una para los familiares que se separaban de ellos mientras se recuperaban. Mis padres hablan de las ganas que tenía Stephanie de asumir su puesto de luna y de lo dedicada que era a su entrenamiento, incluso trabajando en las lecciones durante horas en casa varias veces por semana. Los padres de Stephanie hablan de sus sueños anteriores para su hija y del hueco que siguen sintiendo en sus corazones. Nick habla de cómo las celebraciones familiares no son lo mismo sin Stephanie, y Jenny dice que desearía seguir teniendo una cuñada con la que estrechar lazos y hablar de cosas de chicas.

La única bendición es que, como pareja de luto, nadie espera que diga nada en estos eventos. Pero eso no me libra de las miradas y los juicios.

Si muestro demasiada tristeza, a los miembros de la manada les preocupa que sea débil y que no pueda ser la líder de la manada en el futuro. Si parezco demasiado estoico o muestro demasiada "fuerza", los miembros de la manada podrían percibirme como irrespetuoso ante la memoria de Stephanie. También les preocupará que mi reinado como alfa carezca de equilibrio y compasión, algo sobre lo que ya oigo murmullos de vez en cuando.

A veces me enfado por todo esto. Nunca, nunca esperaría que alguien que ha perdido a su pareja se pusiera en un escenario varias veces al año y fuera juzgado por si su dolor externo es lo suficientemente apropiado. Y, sin embargo, mis padres no tienen ningún problema en hacérmelo a mí.

Una vez intenté responder, pero sólo una vez. Como pueden imaginar, no salió bien. Empecé la conversación diciéndoles a mis padres que no creía que fuera sano para mí estar rodeado de constantes recuerdos de Stephanie, y les dije que pensaba que los constantes recuerdos eran contraproducentes para mi salud mental. Sugerí que disminuyamos los actos o que los hiciéramos más privados.

Mi padre se enfadó y me acusó de egoísta. Me dijo que sentirse incómodo y soportar la presión de los miembros de la manada que juzgan forma parte de ser un alfa. Mientras tanto, mi madre me recordó que las ceremonias habían sido idea de los padres de Stephanie y me preguntó si quería ser yo quien les dijera que ya no era importante celebrar la vida de Stephanie.

No, claro que no quería decirles eso a los padres de Stephanie. No, no quería ser egoísta. Sólo quería, y sigo queriendo, no sentirme tan triste todo el tiempo.

Seis años después, el único respiro que obtengo de mi dolor es cuando la mocosa está cerca. Se ha hecho escasa en los últimos años, pero cuando está cerca, mi lobo y yo podemos sentirla a una milla de distancia. Mi lobo y yo nos peleamos por ella todo el tiempo; por alguna razón, Luke parece tener debilidad por la mocosa, pero estamos de acuerdo en que es agradable tenerla cerca. Para mí, es porque tengo un blanco digno para mi ira y mi rabia.