Nicolás sostuvo a Elva a salvo en sus brazos mientras estaba de pie en toda su altura. Elva hundió la cara en la esquina de su cuello y hombro. Él le dio unas suaves palmaditas en la espalda.

Miró a Elva, su mirada era tan tierna que hizo que mi corazón se apretara.

“Calma, calma”, susurró. “Estás a salvo ahora”.

“Dios mío”, dijo una de las otras chicas en la habitación, abanicándose. “Por supuesto que es bueno con los niños”.

“Que alguien me pellizque”, dijo otra. “Creo que estoy soñando”.

La suave expresión de Nicolás se endureció mientras miraba al resto de la habitación. “¿De quién es esta niña? ¿Por qué está ella aquí?”.

Empecé a avanzar, pero la chica del vestido rosa habló antes de que pudiera alcanzarlo.

“Se coló una forastera, a menos que sea una sirvienta”.

Algunas de las otras chicas se rieron a mi costa.

“Ella no puede participar”, susurró otra chica, lo suficientemente alto como para que la mitad de la sala la oyera. “Pensé que teníamos que ser vírgenes y ella tiene una hija”.

Quería desaparecer en un rincón. Virgen o no, yo no era nada comparada con el resto de estas chicas.

Mi ropa no era tan bonita como la de ellas y mi figura no era como la que había sido en la Academia. Había perdido gran parte de mi musculatura. Estaba delgada por demasiadas noches de saltarme cenas.

El bienestar de Elva siempre estuvo antes que el mío.

Ella fue la única razón por la que seguí adelante en lugar de esconderme en mi pena. Solo me detuve cuando llegué junto a Nicolás.

Él me miró y yo lo miré.

Había olvidado lo hermosos que eran sus ojos, de color marrón dorado con destellos verdes. Cuando salíamos, pasaba horas mirándolos, tratando de memorizar ese color, pero cada vez parecía diferente.

Antes, cuando lo miraba lo suficiente, podía ganarme una sonrisa tímida de su parte. Ahora, su rostro estaba totalmente desprovisto de emoción. Me miró como si fuera una extraña.

¿Él... no me reconoció?

Había cambiado, claro, pero no lo suficiente como para volverme irreconocible. A menos que realmente me hubiera encerrado en su pasado y hubiera seguido adelante, sin mirar atrás ni una sola vez.

O tal vez simplemente estaba fingiendo, para salvar las apariencias. Quizás sea una gran vergüenza para él al aparecerme aquí, años después de haberlo dejado, y con una hija.

Tal vez me odie.

“Esta es la forastera”. La chica de rosa me hizo un gesto.

“Resolveré esto”, dijo Nicolás, e incluso su voz era monótona. Se tomó el momento de mirarme fijamente sin comprender, luego se dio vuelta y se alejó.

Todavía sostenía a Elva, así que lo seguí. Me llevó a una habitación contigua, separada por una puerta.

Un hombre con aspecto oficial y traje corrió hacia él. “Su Alteza Real, recuerde que, según las reglas de selección, todavía no puede estar solo con los concursantes”.

Nicolás se detuvo para mirar al hombre, quien nerviosamente retrocedió un paso.

“Esta es una excepción”, dijo Nicolás.

“Sí, señor. Por supuesto señor”. El hombre se inclinó dos veces mientras se retiraba.

Nicolás llevó a Elva a la habitación. Entré tras ellos. Un sirviente se adelantó y cerró la puerta detrás de nosotros, dejándonos a Nicolás, Elva y a mí solos en una pequeña sala de estar.

Mi estómago se revolvió. Pensé que podría estar enferma. Nunca había imaginado que volvería a encontrarme con Nicolás y menos así.

No tenía ni idea de qué decir. ¿Qué pensaría de mí al verme tal como era? ¿Verme aquí, como parte de la selección? ¿Y con Elva?

Elva parecía estar cómoda contra su pecho. Debió haber llorado hasta quedarse dormida, con los ojos cerrados y babeando. Parecía en paz.

Di un paso adelante hacia Nicolás y, de inmediato, su perfecta fachada se resquebrajó. Él frunció el ceño. Sus ojos dorados se llenaron de ira.

Aunque sus manos se mantuvieron suaves sobre Elva, su brazo la rodeó de manera más protectora.

“¿Cómo te atreves a esconderme a mi hija?”, gritó.

Todos mis pensamientos se detuvieron. Parpadeé una, dos veces, pero no, no pude entender lo que dijo.

Elocuentemente dije: “¿Eh?”.

Miré a Elva, durmiendo suavemente en sus brazos. Ella tenía tres años. Eso coincidía con nuestra ruptura hace tres años. Pero…

Intenté recuperar el recuerdo. Éramos muy jóvenes entonces, demasiado ansiosos, entusiasmados e inexpertos.

Ambos terminamos con torpeza y prisa. No podía recordar dónde estaba cuando llegó al clímax. Pero, ¿no había estado usando condón en ese momento?

Su rostro conservaba la ira, pero la certeza que la alimentaba pareció convertirse en desconcierto. Su mirada se movió, como si él también estuviera tratando de recordar.

“Estás equivocado”, dije, con la esperanza de darle algo de tranquilidad.

No era ningún secreto que Nicolás quería tener hijos. Incluso lo había dicho en televisión. Para mí ocultarle un niño habría sido una crueldad. Probablemente habría luchado con la culpa para siempre por los años que había perdido.

“Elva. Ese es su nombre. Pero ella no es tuya”.

Sus ojos se abrieron por un momento, antes de que la ira se multiplicara por diez. “Tú…”.

Lo que fuera que quería decir, parecía tener dificultades para expresarlo; por lo que se lo tragó.

Miró entre Elva y yo. “Ella se parece a ti”.

Tenía razón. Su madre biológica era mi hermana gemela idéntica. Pero no le diría eso a Nicolás. Elva era mía en todos los sentidos importantes. No dejaría que la vieran como algo menos.

Mi silencio pareció responder a alguna pregunta no formulada para él y empezó a gruñir.

Me enderecé, estando sorprendida. ¿Qué podría causar esa reacción?

Elva agitó sus brazos y él inmediatamente cortó el profundo ruido sordo.

Lenta y suavemente, dejó a Elva en uno de los lujosos sofás de la habitación.

“No te enojes con mi mami”, dijo la voz tranquila de Elva.

Mi corazón se partió.

Nicolás la hizo callar ligeramente mientras movía una almohada debajo de su cabeza en reposo. “Descansa ahora. Tu mamá y yo simplemente vamos a hablar”.

“No hables en voz alta”, dijo Elva, con los párpados caídos.

“Está bien”, dijo Nicolás, muy suavemente.

“¿Me lo prometes?”.

“Te lo prometo”.

Ambos esperamos hasta que la respiración de Elva se estabilizara. Cuando ella se durmió profundamente, Nicolás se enderezó. Me indicó hacia otra puerta, esta que daba al baño.

Le levanté una ceja.

Hizo un gesto hacia Elva, dormida.

Obviamente no quería despertarla con lo que fuera que estuviera a punto de decir. Yo tampoco quería despertarla.

Suspirando, entré al baño. Afortunadamente, era casi tan grande como la habitación que acabábamos de ocupar, con un tocador alto ocupando una pared y una bañera grande que se extendía a todo lo ancho de la otra.

Fui al tocador antes de girarme para mirarlo mientras cerraba la puerta tres cuartos del camino detrás de él. Fácilmente, podríamos escuchar a Elva si ella llamara.

Con Elva fuera de la vista y del alcance del oído, y con Nicolás bajo las brillantes luces del baño, vi cómo todo su cuerpo se tensaba, estirando su estatura aún más.

El oro de sus ojos se oscureció hasta casi quedar negro, dejando solo motas verdes detrás, brillando como un bosque bajo la luz de la luna.

Fiel a su promesa a Elva, no levantó la voz. Más bien era tenso y bajo, peligroso.

“Piper”.

Era la primera vez que lo escuchaba decir mi nombre en tres años. Me estremecí sin querer.

Si hubiera sido alguien más que el hombre que amé hace tantos años, habría huido de las colinas.

Sin embargo, él era ese hombre.

Y estaba enojado. Su cuerpo casi temblaba de rabia.

Esperé la acusación que supuse vendría. Sin embargo, incluso cuando lo escuché, todavía me dolía como un golpe físico.

“¿Cuánto tiempo esperaste después de nuestra ruptura antes de dejar que otro hombre te dejara embarazada?”.