O homem do lado de fora do salão ignorou todos os murmúrios e caminhou com passos firmes até parar em frente a Brandon.

— Presidente Brandon, parabéns.

Com uma expressão despreocupada, Brandon levantou seus cílios grossos e, com um meio sorriso, olhou para Rhys.

— Sr. Rhys, pensei que você não viria.

Os lábios de Rhys, inicialmente comprimidos em uma linha reta, formaram um leve sorriso.

— Com o convite do Presidente Brandon, como eu poderia recusar?

Sentada não muito longe, Selena podia ouvir claramente a conversa entre os dois.

Ela pensou que Rhys tinha vindo sem ser convidado, mas percebeu que era Brandon quem o havia chamado.

Ele havia comprado o Grupo Bell e ainda convidou Rhys para a festa de comemoração. Isso não era uma afronta à dignidade de Rhys?

Selena olhou de relance para Brandon, que estava sentado em uma posição elevada, e seus olhos frios encontraram os dela. Instintivamente, ela desviou o olhar rapidamente. Brandon, por sua vez, levantou os dedos longos e bateu levemente no sofá ao lado dele.

— Sr. Rhys, por favor, sente-se.

Rhys avançou, ignorando os sussurros ao redor, mas em vez de se sentar ao lado de Brandon, escolheu um assento em frente a ele.

— Sr. Rhys, tem medo de mim?

Diante da provocação de Brandon, Rhys apenas sorriu com tranquilidade.

— O Presidente Brandon está no auge agora, naturalmente deve ocupar o lugar de destaque. Sentar ao seu lado não seria apropriado.

Brandon, ao ouvir isso, também sorriu, mas de uma forma enigmática.

— É só um lugar, Sr. Rhys. Não precisa se preocupar tanto.

— Eu não me preocupo. Só não quero que você pense que estou tentando tomar o seu lugar.

O sorriso de Brandon ficou ainda mais profundo.

— Você acha que conseguiria?

Rhys sorriu levemente, sem se abalar.

— Não consigo agora, mas não significa que não conseguirei no futuro.

A expressão de Brandon mudou ligeiramente, mas ele manteve a compostura, endireitando-se e empurrando uma taça de vinho na direção de Rhys.

— Então, que seus desejos se realizem, Sr. Rhys.

Rhys pegou a taça, tomou um gole do vinho tinto e disse:

— Obrigado.

A troca de palavras afiadas entre os dois grandes homens gerava uma tensão palpável, que fez os executivos ao redor se dispersarem rapidamente, temendo serem envolvidos.

Selena desviou o olhar, mas ouviu a voz fria de Brandon atrás dela.

— Srta. Selena, você é uma velha conhecida do Sr. Rhys. Venha brindar com ele.

Selena ficou surpresa e se virou para olhar para Brandon, sem entender.

Por que ele convidaria Rhys para a festa de comemoração e ainda pediria que ela o acompanhasse?

Ao lado dela, James, ao ouvir que Selena era uma velha conhecida de Rhys, ficou surpreso.

Na ocasião, fazia sentido porque Brandon estava dificultando as coisas para Selena.

Percebendo a conexão, James murmurou para si mesmo: “Selena, Selena, entre todas as pessoas, você tinha que ser velha conhecida justamente de Rhys. Não é de se admirar que esteja sendo arrastada para isso.”

De longe, Brandon viu que Selena ainda não tinha se movido e levantou as sobrancelhas grossas.

— O que foi? Está com vergonha de acompanhar o Sr. Rhys?

A maneira como ele falou fazia parecer que ela tinha algo a mais com Rhys se não fosse até lá. Sem escolha, Selena se levantou e escolheu um lugar não muito perto nem muito longe de Rhys para se sentar.

— Srta. Selena, como velha conhecida, não precisa se sentar tão longe do Sr. Rhys, né?

A sugestão era clara: ele queria que Selena se sentasse ao lado de Rhys.

Selena não sabia quais eram as intenções de Brandon, mas se levantou e sentou ao lado de Rhys.

A distância entre os dois era similar à que havia entre Brandon e Ximena.

No sofá quadrado, os quatro sentaram-se frente a frente, parecendo dois casais prestes a entrar em conflito.

Selena estava com pouca roupa e, de vez em quando, seus braços nus esbarravam no terno de Rhys.

Brandon, ao notar isso, lançava olhares frios e profundos, como tinta negra se espalhando.

— Srta. Selena, o Sr. Rhys é um homem bonito e bem-sucedido. Já pensou em algo mais com ele?

A frase de Brandon, dita com descaso, tanto alfinetava Rhys quanto humilhava Selena. Ela apertou os punhos e olhou diretamente para o homem arrogante à sua frente.

— Presidente Brandon, o Sr. Rhys está fora do meu alcance.

Se Rhys estava fora do alcance dela, subir na cama de Brandon seria uma forma de se elevar?

Brandon lançou um olhar desdenhoso, logo captado por Rhys.

— A Srta. Selena foi uma estudante que ajudei no passado. Se não fosse pela diferença de status, eu certamente a cortejaria.

Brandon sabia da relação de patrocínio entre eles, mas não conhecia os detalhes. Ao ouvir que Rhys poderia cortejar Selena, a mão de Brandon, que segurava a taça de vinho, hesitou por um momento, mas logo recuperou a compostura.

— Se gosta dela, então corra atrás. Não há nada de errado nisso.

Percebendo a provocação, Selena rapidamente respondeu.

— Presidente Brandon, eu tenho namorado.

Com o olhar, Selena tentou comunicar a Brandon que o considerava seu namorado, esperando que ele parasse com as insinuações.

— É mesmo? — Brandon perguntou, com um sorriso jocoso nos lábios. — O Sr. Rhys é tão excepcional que ter dois relacionamentos não seria impossível.

Essas palavras não eram apenas uma provocação, mas uma humilhação completa.

Enquanto Selena pensava em como responder, Rhys falou por ela.

— Presidente Brandon, só porque você é liberal, não significa que a Srta. Selena e eu aceitamos isso.

Brandon ignorou a indireta de Rhys, seus olhos transmitindo uma autoridade imponente:

— Que pena.

— Pena de quê? — Perguntou Rhys.

— Pena que você chegou tarde. A mulher que admira já tem namorado. — Respondeu Brandon.

Toda essa conversa parecia ser apenas uma declaração de Brandon para afirmar sua posse sobre Selena na frente de Rhys.

Os olhos negros de Rhys, profundos como um abismo, estudavam Brandon com um interesse renovado.

— Ela pode ter namorado, mas não é casada. Ainda há uma chance.

O rosto de Brandon, inicialmente nebuloso, começou a se fechar.

— Sr. Rhys, desejar a namorada dos outros é como desejar os bens do Grupo Bell. Se não consegue agarrar a oportunidade, cria uma. Você realmente tem talento.

Toda a Cidade J sabia que o filho adotivo do presidente do Grupo Bell, Rhys, usava de todos os meios para subir na vida, desde a juventude até a idade adulta.

Rhys, no entanto, levantou uma sobrancelha com indiferença.

— Diferente de você, que nasceu em berço de ouro, eu só posso contar comigo mesmo.