Olhando para Rhys, que o provocava, Brandon girou a taça de vinho tinto na mão com uma expressão indiferente:

— Ouvi dizer que você possui 20% das ações do Grupo Bell. Com a recente fusão e aquisição da empresa, deve ter recebido uma boa quantia de dividendos, não?

— Presidente Brandon, eu sou apenas o filho adotivo do Sr. Telmo, não o filho biológico. A empresa sofreu sob minha gestão, então por que ele me daria dividendos?

Rhys respondia a cada provocação com calma, sem parecer um derrotado, mas sim alguém com tudo sob controle.

Brandon observou Rhys por alguns segundos antes de levantar a taça em um brinde à distância. O gesto indicava respeito, mas suas palavras eram de pura humilhação:

— Sr. Rhys, já que seu pai Telmo não quer lhe dar dividendos, venha para o Grupo Lawson. Eu lhe darei 1% das ações e o colocarei como CEO da filial do Grupo Bell.

Oferecer a Rhys a gestão do Grupo Bell com apenas 1% das ações? Isso era impensável.

Selena, achando a proposta excessiva, hesitou por um momento antes de intervir:

— Presidente Brandon, o Sr. Rhys é do Grupo Bell. Como Diretora Jurídica do Grupo Lawson, devo alertá-lo que colocá-lo como CEO é um risco muito alto.

As palavras de Selena, que visavam proteger os interesses do Grupo Lawson, foram interpretadas por Brandon como uma defesa de Rhys.

— Srta. Selena, desde quando minhas decisões são questionadas por você?

— Eu não estou questionando, só...

— Você não pode ser como a Ximena e ficar quieta?

Ximena, ao ouvir isso, lançou um olhar curioso para Brandon e depois para Selena, tentando entender a situação.

Afinal, na memória de Ximena, Brandon nunca falava tanto com uma mulher, nem mesmo para provocá-la.

Selena, percebendo o olhar desconfiado de Ximena, achou que havia sido precipitada e abaixou a cabeça, silenciando-se.

Com ela calada, Brandon voltou sua atenção para Rhys:

— Sr. Rhys, pense bem na minha proposta.

— Não preciso pensar. — Rhys respondeu diretamente. — Eu aceito.

Selena ficou paralisada, incrédula, olhando para Rhys de lado.

Brandon também ficou surpreso.

Aceitar uma oferta humilhante assim? Ele tinha nervos de aço ou algum plano oculto?

Brandon não conseguia ler Rhys, hesitou por alguns segundos antes de falar friamente:

— Sr. Rhys, não precisa responder apressadamente. Não quero que venha pedir demissão logo após assumir.

Sabendo que o Grupo Lawson e o Grupo Bell eram rivais, Rhys estava ciente das dificuldades que enfrentaria, mas não parecia preocupado.

— Presidente Brandon, se você me quer no cargo, não pedirei demissão.

Se Rhys estava disposto a entrar na toca do lobo, Brandon não iria impedi-lo.

— Então, parabéns antecipadamente pela sua entrada no Grupo Lawson.

Rhys levantou sua taça, brindando à distância com Brandon.

— Conto com seu apoio, Presidente Brandon.

Brandon, saboreando o vinho, esboçou um sorriso frio.

O embate entre os dois parecia ter chegado ao fim quando o mestre de cerimônias convidou Brandon ao palco para falar. Sob os holofotes, Brandon reluziu, atraindo todos os olhares.

No entanto, ele não se moveu. Seus olhos profundos se voltaram para Rhys com sarcasmo.

— O Sr. Rhys acabou de se juntar ao Grupo Lawson. Por que não o convidamos para dizer algumas palavras?

Assim que Brandon terminou de falar, a sala ficou em alvoroço:

— Rhys ficou maluco? Por que se juntaria ao Grupo Lawson?

— Um cão sem dono vai para onde quer que o chamem.

— Mas ele é filho adotivo do Telmo, certo? O Grupo Bell acabou de cair em desgraça e ele já está mudando de lado? Que falta de caráter!

— Já disse que ele é um cachorro. Você espera que um cachorro tenha caráter?

Essas palavras eram extremamente ofensivas, e Selena apertou os punhos de raiva.

Rhys, no entanto, não se importava. Em meio a insultos e risos, ele se levantou lentamente.

O mestre de cerimônias, ao vê-lo se aproximar do palco, sorriu e lhe entregou o microfone.

Rhys pegou o microfone, mas não saiu som algum.

— Ah, desculpe. Este microfone é exclusivo para o Presidente Brandon. Você ainda não está à altura, por isso não funciona...

O mestre de cerimônias pegou então um microfone infantil e entregou a Rhys.

— Este microfone combina mais com o seu status.

A plateia, ao ver essa cena ridícula, caiu na gargalhada.

Selena, vendo Rhys no palco sendo ridicularizado por todos, sentiu uma profunda preocupação. Ele já havia sido um poderoso CEO, mas agora, em desgraça, era pisoteado por todos. A vida realmente não tinha sido justa com ele.

Do outro lado, um homem que brincava com um cigarro ergueu os olhos escuros e serenos, fixando-os em Selena através da penumbra. Ela parecia só ter olhos para Rhys, sem dar atenção a ele. Brandon não pôde deixar de esboçar um sorriso sarcástico.

— James, o Sr. Rhys acabou de assumir. Não vão dar as boas-vindas?

James, que estava rindo com os outros, captou a insinuação de Brandon e levantou-se com uma taça na mão.

— Boa noite a todos, quero dizer uma coisa.

As risadas na sala diminuíram gradualmente até cessarem. Quando a sala ficou completamente silenciosa, James fez um gesto de convocação.

— O Sr. Rhys acabou de ser nomeado CEO da nossa filial. Como colegas, não deveríamos brindar e dar os parabéns a ele?

— Claro que sim!

Com a aprovação unânime, James começou a incentivar todos a brindar com Rhys. Cada um oferecia uma taça, e Rhys tinha que beber tudo. Se não bebesse, seria visto como desrespeito aos colegas.

Vendo Rhys beber uma taça após a outra, Selena franziu a testa.

Rhys tinha apenas um rim e não podia beber tanto. Com tanta bebida, seu corpo certamente não aguentaria.

Pensando rápido, Selena levantou-se, foi até o palco, atravessou a multidão e agarrou a mão de Rhys.

— Sr. Rhys, preciso falar com você urgentemente. Pode vir comigo um instante?

Rhys aproveitou a deixa para colocar a taça de lado.

— Desculpem-me, pessoal, preciso me retirar por um momento.

Sob os olhares surpresos dos colegas, Selena puxou Rhys em direção ao banheiro.

Durante todo o tempo, ela não olhou para Brandon uma única vez. Parecia que, enquanto Rhys estivesse por perto, ela esqueceria da existência de Brandon.

O homem, escondido nas sombras, fixou o olhar no casal que se afastava de mãos dadas. Seu rosto, normalmente inexpressivo, escureceu.

— Brandon, o que houve?

Ao ouvir a voz de Ximena, Brandon reacomodou a expressão, soltando a taça de vinho lentamente.

— Vou fumar.

Ximena tentou se levantar, mas a voz fria de Brandon a deteve.

— Não me siga.

Ximena sentiu um aperto no peito, decepcionada, mas não insistiu em acompanhá-lo.