O conselho de Quinlan ainda ressoa em meus ouvidos enquanto estou deitada na cama na manhã seguinte. A dor no meu peito e na minha alma ainda estão lá, mas minha determinação voltou. Uma vez eu disse ao Aaron para lutar por nós. Para mim. Agora é minha vez. Eu disse a ele que ele vale o risco. Que eu aproveitaria a chance. Agora preciso provar isso.

Se Quinlan parece pensar que sou importante para ele, então não posso desistir agora. Eu tenho que tentar.

Dirijo pela costa, com Lisa Loeb tocando nos alto-falantes, e minha mente se transforma em um turbilhão de pensamentos - o que vou dizer e como vou dizer - enquanto as nuvens acima lentamente se dissipam e dão lugar ao sol da manhã. Considero isso um sinal positivo de que, de alguma forma, quando eu vir Aaron cara a cara, ele verá que somos só ele e eu, como era antes, e que as palavras não significam nada. Que eles não mudam nada. Que ele sente o mesmo e que eu ajo da mesma maneira. E que somos nós. Que a escuridão que sinto se dissipe porque estarei de volta à sua luz mais uma vez.

Desço a Broadbeach Road e paro em frente ao portão dele, meu coração batendo forte e minhas mãos tremendo. Toco a campainha, mas ninguém atende. Tento de novo e de novo, pensando que talvez ele esteja dormindo. Que ele não consegue ouvir a campainha porque está lá em cima.

"Olá?" uma voz feminina pergunta pelo alto-falante. Meu coração cai no estômago.

“É Hadley. Eu... eu preciso ver Aaron. Minha voz é um emaranhado de nervosismo e lágrimas não derramadas.

"Oi, querido. É a Graça. Aaron não está aqui, querido. Ele não vem aqui desde ontem à tarde. Está tudo bem? Você gostaria de entrar?"

A onda de sangue na minha cabeça é tudo que ouço. Minha respiração falha quando descanso a cabeça no volante. “Obrigado, Grace, mas não, obrigado. Apenas diga... apenas diga a ele que passei por aqui. “Hadley?” A incerteza em sua voz me faz inclinar-me para fora da janela do carro.

"Sim?"

“Não cabe a mim dizer isso...” ela pigarreia “...mas seja paciente. Aaron é um bom homem.

"Eu sei." Minha voz é quase inaudível, meu estômago está preso na garganta. Se ao menos ele percebesse isso.

Minha viagem de volta pela costa não é tão cheia de esperança quanto minha subida. Digo a mim mesmo que ele provavelmente saiu com Beckett e estava bêbado demais para dirigir para casa. Que ele saiu com a equipe e pegou um hotel no centro de Los Angeles depois de festejar um pouco demais. Que ele decidiu que era hora de outra viagem para Las Vegas e está no avião para casa agora.

Os cenários intermináveis passam pela minha cabeça, mas não fazem nada para aliviar as ondas de medo que ricocheteiam dentro de mim. Não quero pensar em outro lugar onde ele poderia estar. A residência urbana em Palisades. O lugar onde ele vai estar com seus arranjos. Meu coração dispara e meus pensamentos voam imprudentemente com a ideia. Tento justificar que ele caiu lá. Que ele está sozinho. Mas os comentários de Teagan e Tawny passam pela minha mente, alimentando o fluxo interminável de dúvidas e desconforto que se agita dentro de mim.

Minha mente se enche com os muitos avisos que ele me deu. “Eu saboto qualquer coisa que se assemelhe a um relacionamento. Estou programado para isso, Hadley. Farei algo propositalmente para machucar você para provar que posso. Para provar que você não ficará por aqui, independentemente das consequências. Para provar que posso controlar a situação.”

Não me lembro de ter dirigido o carro naquela direção, mas antes que eu perceba, estou virando na rua dele de memória. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto seguro o volante com força. A necessidade de saber supera a agonia de reconhecer o que minha mente teme. O que meu coração se preocupa. O que minha consciência já sabe.

Paro no meio-fio, um pequeno suspiro escapa dos meus lábios em alívio momentâneo quando vejo que nenhum dos carros de Aaron está lá. Mas então vejo a porta da garagem e me pergunto se ela está lá dentro. Eu tenho que saber. Eu tenho que.

Tiro o cabelo do rosto e respiro fundo antes de sair do carro. Caminho com os joelhos fracos pelo caminho e entro no pátio de paralelepípedos. Meu coração b**e tão forte que só ouço seu trovão, tudo em que consigo me concentrar, além de dizer aos meus pés para colocarem um pé na frente do outro.

**

AARON

Minha m*****a cabeça. Eu gemo enquanto rolo na cama. Pare de bater na porra da bateria.

Por favor. Alguém. Qualquer pessoa. Foda-me.

Enfio o travesseiro sobre a cabeça, mas a m*****a pulsação continua em minhas têmporas. Meu estômago revira e tenho que me concentrar em não ficar doente porque minha cabeça realmente não quer que eu me levante ainda.

Maldito Cristo! Que porra aconteceu ontem à noite? Pedaços voltam para mim. Becks vem me buscar para me tirar do medo do vodu. Um medo do qual não tenho certeza se quero ser abalado. Bebendo. Hadley – querendo Hadley. Precisando de Hadley. Falta Hadley. Tawny nos encontrando no bar para algumas assinaturas. Muito álcool. Muito álcool, de acordo com a minha cabeça agora.

Prazer em enterrar a dor.

Eu me esforço para lutar contra a confusão na minha cabeça para lembrar o resto. Instantâneos de clareza em meio à névoa. Voltando aqui. A casa de Palisades é mais perto do que Malibu. Bebendo mais. Tawny não se sente confortável em seu terno. Comprando para ela uma camisa minha. Parado na cozinha olhando para a porra do Tupperware com algodão doce em cima do balcão. Memórias do carnaval fazendo a dor queimar.

“Ah, merda.” Eu gemo quando a próxima lembrança passa alta e clara.

Sentado no sofá. Becks, o filho da puta não parece pior, embora tenha ido beber por bebida comigo, sentado na cadeira à minha frente. Seus pés apoiados e sua cabeça inclinada para trás. Tawny ao meu lado no sofá. Estendo a mão sobre ela até a mesa final para pegar minha cerveja. Ela estendendo a mão. Mãos em volta do meu pescoço. Boca em meus lábios. Muito álcool e um peito ainda ardendo de necessidade. Dói tanto porque preciso de Hadley. Apenas Hadley.

Prazer em enterrar a dor.

Beijá-la de volta. Perdendo-se nela momentaneamente. Tentando me livrar da dor constante. Esquecer como se sente. Tudo errado. Tão errado. Empurrando-a. Ela não é Hadley.

Olhando para cima e encontrando os olhos desaprovadores de Becks.

Fuuccckkk! Eu me levanto da cama e imediatamente me encolho com o trem de carga que b**e na minha cabeça. Vou até o banheiro e me apoio na pia por um momento, lutando para funcionar. Imagens da noite passada continuam piscando. M*****a Tawny. Olho para o espelho e me encolho.

“Você está uma merda, Donavan”, murmuro para mim mesmo. Olhos vermelhos. Restolho beirando a barba. Cansado. E vazio.

Hadley. Olhos violetas me implorando. Sorriso suave. Grande coração. Fodidamente perfeito.

Eu te amo, Arão.

Deus, eu sinto falta dela. Preciso dela. Eu quero ela.

Eu escovo o meu dente. Tentando tirar o gosto de álcool e miséria da minha boca. Começo a tirar minha camisa e calcinha – precisando tirar a sensação das mãos de Tawny de cima de mim. Seu perfume fora de mim. Precisando desesperadamente de um banho. Estou prestes a abrir a torneira quando ouço uma batida na porta da frente. “Quem diabos?” Resmungo antes de olhar para o relógio. Ainda é muito cedo.

Procuro desarticuladamente algo para vestir, tentando tirar a penugem da minha cabeça. Não consigo encontrar a porra das minhas calças de ontem à noite. Onde diabos eu os coloquei? Frustrada, abro minha cômoda, pego o primeiro par de jeans que encontro e rapidamente enfio minhas pernas nele. Desço as escadas correndo e começo a abotoá-las enquanto tento descobrir quem diabos está na minha porta. Olho para ver Becks desmaiado no sofá. Serve bem para o filho da puta. Eu olho para cima e vejo Tawny e suas longas pernas abrindo a porta. A visão dela – camiseta, pernas e nada mais – não faz nada comigo, por mim – quando costumava fazer tudo.

“Quem é, Tawn?” Minha voz soa estranha enquanto falo. Gravemente. Sem emoção porque a única coisa que quero é que Tawny vá embora. Quero que ela saia da minha casa para não precisar de um lembrete do que poderia ter feito. O que eu quase estraguei. Porque isso importa agora. Ela é importante agora.

E quando entro na luz ofuscante da manhã pela porta, juro por Deus que meu coração tropeça no peito. Lá está ela. Meu anjo. Aquela que me ajudou a romper minha escuridão, deixando-me agarrar-me à sua luz.