Ao ouvir o que Esther disse, Marcelo franziu as sobrancelhas, um gesto quase involuntário. Não conseguia evitar a sensação de que suas palavras carregavam uma certa ironia. Olhando para ela do outro lado da mesa, ele sentia que, apesar de estarem fisicamente tão próximos, havia uma distância emocional imensa entre eles. A mesa de jantar nem era tão grande, mas o espaço que parecia existir entre os dois era vasto demais. Ele respirou fundo, tentando dissipar essa estranha sensação, e disse com a voz firme:— Esther, senta mais perto de mim.Ela não hesitou. Puxou a cadeira e se aproximou dele. Com delicadeza, pegou um pouco de comida e colocou no prato dele, dizendo com um sorriso suave:— Por que você ainda não comeu? Não gostou do que eu fiz?Marcelo observou enquanto ela colocava a comida em seu prato. Ficou em silêncio por um instante, fitando Esther com um olhar pensativo, antes de pegar os talheres e, finalmente, responder:— Eu já te disse antes, não disse? Tudo o que você faz, e

Se continuasse sendo a assistente dele, sem dúvida ela seria a mulher perfeita para ele. Afinal, sempre foi assim, cumprindo seu papel ao lado de Marcelo, zelando pela sua vida e pela sua rotina. Mas Esther era ambiciosa, queria mais. Ela queria o que nunca teve: o amor dele.Contudo, continuar naquela situação só traria mais desgaste para ambos. Cada vez mais o relacionamento afundaria em ressentimentos, até que nem mesmo as memórias boas sobreviveriam.— Esther... — Marcelo chamou seu nome com uma emoção contida, o olhar fixo nela, embora o efeito da droga estivesse rapidamente tomando conta de seu corpo. Ele piscou algumas vezes, lutando para manter os olhos abertos. — Você... Vai me deixar... Para ir atrás do seu Enrico?Esther não respondeu de imediato. Em vez disso, tomou coragem. Sob o olhar penetrante de Marcelo, sua mão se ergueu suavemente até tocar o rosto dele, acariciando-o com delicadeza. Ela buscava, nas feições de Marcelo, qualquer traço que lembrasse o passado, qualque

Esther tomou o último gole de suco do copo, o sabor levemente adocicado desceu pela garganta, e então fez um brinde final com Marcelo. O som suave dos copos se tocando ecoou, como se fosse um adeus silencioso, quase cordial. No fundo, talvez tivesse sido um adeus alegre, pelo menos naquela superfície frágil que ambos mantinham. Antes disso, eles haviam compartilhado uma refeição aparentemente agradável.Ao se levantar para ir embora, Esther deixou o acordo de divórcio sobre a mesa novamente. Ao lado, repousavam duas passagens para a França. Mas aquelas passagens não eram para ela e Marcelo. Elas pertenciam a ele e Sofia. Ela queria deixar claro que estava deixando o caminho livre para ele ser feliz com a pessoa que amava de verdade.França, o país do amor, um lugar onde ele poderia viver essa paixão com Sofia sem nenhum obstáculo. Seria mais apropriado para os dois irem juntos para lá.Depois de fazer o que precisava, Esther pegou suas malas e saiu da casa que um dia foi seu lar. Naqu

Ao ouvir aquilo, Marcelo parou por um momento, os olhos se estreitando perigosamente. Sua voz saiu fria, quase letal:— Que segredo?Do outro lado da linha, percebendo que Marcelo havia demonstrado interesse, a pessoa respondeu sem hesitar:— A Srta. Esther foi ao hospital várias vezes. Os médicos e enfermeiros se recusam a dizer qualquer coisa sobre o que ela foi fazer lá, com certeza a pedido dela. No entanto, conseguimos as imagens das câmeras de segurança do hospital. O local que Esther visitou parece ser o setor de ginecologia e obstetrícia.A resposta caiu sobre Marcelo como uma bomba, deixando-o atordoado por um momento. Ele precisava de tempo para processar aquilo. Esther tinha ido ao hospital várias vezes, ele sabia disso. Ela mencionou algumas vezes que estava com problemas menstruais e que precisava consultar um médico para ajustar sua saúde. Ele, preocupado, até se ofereceu para acompanhá-la, mas ela sempre recusou.Agora, tudo parecia fazer sentido. Ela estava deliberadame

Joana notou algo de estranho assim que Marcelo entrou em casa. Esther não estava com ele.Ela sabia que Marcelo, para evitar que Esther fosse maltratada ou ficasse constrangida, tinha levado ela para morar em outro lugar. No entanto, era estranho que Marcelo estivesse voltando para Antiga Mansão todos os dias, e Esther não aparecesse. Joana não conseguia tirar isso da cabeça. Ela também não ouvia Marcelo mencionar o nome de Esther uma única vez. Algo estava acontecendo, e Joana queria descobrir o que era.Ela chegou a fazer perguntas discretas. Descobriu que Esther também não estava indo para a empresa há vários dias. Será que eles tinham rompido? Será que finalmente estavam se separando?Joana estava decidida a descobrir a verdade. Como mãe de Marcelo e dona da casa, ela deveria saber de tudo que acontecia ali, inclusive sobre o que se passava no Jardim dos Sonhos, mas Marcelo a mantinha no escuro. Embora tecnicamente ela fosse a matriarca, parecia que as decisões importantes passav

Aquela pessoa conversou com Esther por alguns minutos. Pareciam se conhecer bem.Marcelo reconheceu o homem vagamente. Ele tinha quase certeza de que era alguém que trabalhava para ele, provavelmente um funcionário da empresa. Após Esther sair, o homem ficou ali, revirando o lixo, como se estivesse procurando algo. Aquilo fez Marcelo franzir as sobrancelhas de imediato. O comportamento era estranho, mas a única certeza que Marcelo tinha era que aquele homem sabia a verdade. Ele podia esclarecer o que estava acontecendo....Enquanto isso, no escritório do Grupo Mendes, Hugo estava completamente imerso em seu trabalho. Em uma empresa tão grande, a competição era feroz. Antes, ele era o programador principal em uma empresa menor, onde seu talento sempre se destacava. Mas ali, ele era apenas mais um em um mar de muitos, e sabia que, para subir, precisaria se esforçar ao máximo.Tinha deixado o antigo emprego justamente para buscar novas oportunidades, alcançar novos patamares. Agora, não

Hugo estava com uma expressão confusa, sem entender direito o que tinha acabado de acontecer. Ele pensou que Marcelo tinha vindo para repreendê-lo, mas, no final, tudo o que fez foi perguntar sobre o motivo de Esther ter ido ao hospital. E depois de ouvir a resposta, Marcelo simplesmente foi embora sem dizer mais nada.“Qual é a relação entre a gravidez de Esther e ele?”, Hugo se perguntava. Por mais que ele tentasse juntar as peças, nada fazia sentido. Mas no fundo, ele só queria saber de uma coisa: desde que não perdesse o emprego, estava tudo bem para ele.Dentro do elevador, Marcelo mantinha as mãos nos bolsos, apertando-as com força, tentando esconder a fúria que queimava dentro de si. Sua voz fria ecoou pelo pequeno espaço enquanto ele falava no celular:— Descubra onde Esther está agora! Marcelo sentia o sangue ferver ao pensar que Esther havia traído ele. Para ele, a ideia de que alguém tivesse ousado lhe colocar uma “coroa de chifres” era insuportável. Ele a traria de volta,

Em meio ao desespero, Esther começou a socar as costas do homem com todas as suas forças, gritando em pânico:— Quem é você? Me solta! Me solta agora!Mas ele ignorou seus gritos e seus socos, continuando a andar apressadamente como se nada tivesse acontecido. Esther estava tão apavorada que sequer conseguia pensar direito. Tudo o que passava por sua cabeça era a necessidade urgente de escapar.Ela tinha chegado àquele bairro fazia poucos dias e não fazia ideia se ali havia criminosos ou ladrões à espreita. O medo de ser ferida era real, e sua única prioridade era fugir daquela situação o mais rápido possível.No entanto, apesar de toda a força que colocava em seus golpes, o homem não revidava nem tentava machucá-la. Ele simplesmente a segurava firme, mas sem violência. Aquilo a fez parar por um instante e questionar. “Isso não é comportamento de um bandido…”Além disso, o fato de que ele não parecia se importar com os gritos altos que ela soltava era outro ponto estranho. Foi então q

— E o que você me diz sobre esse filho que está na sua barriga? — Marcelo praticamente rugiu, os olhos faiscando de raiva.Ao ouvir aquilo, os olhos de Esther se arregalaram, cheios de choque. Ela ficou completamente paralisada. Como ele tinha descoberto que ela estava grávida? Aquilo a pegou totalmente desprevenida, e sua mente começou a correr, buscando desesperadamente por uma explicação plausível.Vendo o olhar atônito dela, Marcelo não teve dúvidas. Aquilo só confirmava o que ele temia. Ele soltou uma risada fria e sarcástica, seus olhos escurecendo ainda mais.— Ficou sem palavras, não é? — Marcelo continuou, sua voz carregada de desprezo. — Eu, Marcelo, nunca fui traído na vida. Você é a primeira. Agora me diga, como eu deveria te punir por isso?As mãos dele estavam quentes e firmes, mas havia algo perigoso na forma como ele a segurava. Esther finalmente entendeu por que ele havia a encontrado após dias de silêncio. Marcelo sabia sobre a gravidez. O olhar dele parecia querer de

Esther deu um tapa no rosto de Marcelo.Ele não fez nenhum movimento para evitar, aceitando o golpe de frente. O estalo foi forte, e logo uma marca vermelha se formou em sua pele.Marcelo inclinou a cabeça para o lado, sentindo o rosto arder, mas logo voltou seu olhar frio e penetrante para Esther, como se a desafiasse a fazer mais.Esther ficou perplexa, olhando para a própria mão. O tapa foi tão forte que ela sentiu a dor irradiar pelos dedos. Nunca tinha imaginado que chegaria a esse ponto. Durante os sete anos em que estiveram juntos, por mais que tivessem discutido, ela nunca tinha levantado a mão contra ele.Aliás, ela imaginava que Marcelo, com todo seu orgulho e poder, nunca havia levado um tapa de ninguém em sua vida.— Esther... — O nome dela saiu da boca dele com uma fúria contida, o tom gélido de quem estava à beira de explodir.Esther, sentindo o peso da própria ação, rapidamente recuou e tentou se justificar, a mão ainda formigando:— Eu não fiz de propósito... Se você nã