A nova empregada me deixava tão desconfortável que eu as mandava embora sempre que podia. Onde eu havia apreciado o conforto constante da presença da empregada quieta e apreciado as conversas com a falante, essa nova empregada parecia estar constantemente me observando, mesmo enquanto eu cochilava."Você não precisa de ajuda para cuidar do bebê?" perguntou a estranha empregada enquanto eu as conduzia até a porta. Eu gostaria que a quieta ficasse, mas não conseguia pensar em uma razão que dispensaria apenas uma e não a outra."Sou perfeitamente capaz", eu disse e me despedi na porta.Eu estava prestes a fechá-la quando uma voz chamou. "Piper!"Eu conhecia aquela voz. Julian.Talvez eu pudesse fingir que não tinha ouvido?Comecei a fechar a porta novamente, mas ele a segurou. Ele se enfiou na porta parcialmente aberta e sorriu para mim como se soubesse exatamente o que eu estava fazendo."Isso não é muito legal, Piper.""Eu não sei do que você está falando."Seu sorriso apenas c

O fato era que, por qualquer motivo, ele ainda não havia revelado meu segredo. Se eu jogasse o jogo dele, talvez ele continuasse a mantê-lo.Pressionei minha mão no cotovelo dele e o empurrei mais perto da porta, afastando-o de Elva. Eu não queria que ela soubesse a verdade ainda. Teríamos nossa própria conversa com o tempo, quando ela fosse suficientemente crescida para entender.Com a voz baixa, só por precaução, confessei: "Elva não é minha."A fachada perfeita de Julian finalmente se quebrou. Seus olhos se arregalaram por alguns segundos sólidos antes de ele se recompor. "Sério?""Ela é filha da minha irmã gêmea," eu disse. As memórias queimavam em meu cérebro, dolorosas e quentes. "Vendi meu lobo para pagar o resgate da Elva.""Ela estava sendo mantida para resgate?""Minha irmã devia muito a muitas pessoas. Eles levaram Elva como pagamento. Eles me deram apenas alguns dias... Eu fiz o que tinha que fazer."O sorriso de Julian diminuiu levemente, mas isso não tornava sua ex

“Vou deixar vocês dois conversarem,” disse Julian, dando um tapinha no ombro de Nicholas.Lado a lado, Julian e Nicholas tinham alturas comparáveis, com Nicholas sendo uma ou duas polegadas mais alto. Eles também se pareciam, embora os traços de Julian fossem um pouco mais suaves do que os ângulos duros do rosto de Nicholas.Nicholas não dizia nada. Seu olhar inexpressivo alternava entre mim e Julian.Julian riu ao sair pela porta e desceu pelo corredor. Eu ainda podia ouvir os ecos de sua risada muito tempo depois de ele ter partido.Achei que Nicholas pudesse ir embora também. Será que ele só tinha vindo procurar Julian? Apesar das provocações de Julian, parecia impossível que ele estivesse me procurando.No entanto, quando Julian foi embora, Nicholas permaneceu na minha porta, imóvel como uma estátua.Sob seu olhar constante, comecei a ficar nervosa. Será que ele ouviu algo do que Julian e eu conversamos? Não, falamos baixo. Mesmo da porta, ele não teria conseguido ouvir.Ent

Era sem esperança.Para limpar minha cabeça, sugeri a Elva que fôssemos dar um passeio nos jardins. Ela concordou prontamente.Vinte minutos depois, estávamos de mãos dadas entre as flores e o ar fresco. O mundo parecia mais pacífico aqui na natureza, e comecei a deixar algumas das minhas ansiedades irem embora.Até que olhei para cima e vi Kirsten vindo em nossa direção. Seu sorriso era tão arrogante que eu podia vê-lo do outro lado dos jardins.Lembrando como ela empurrou Elva, rapidamente puxei Elva para trás de mim, protegendo-a com meu corpo.“Aí está você. Estava te procurando,” ela gritou enquanto se aproximava.Onde Elva e eu havíamos tirado os sapatos para esticar os dedos na grama, Kirsten parecia completamente relutante em sair do caminho do jardim. Ela parou na beirada e torceu o nariz ao ver nossos pés descalços.No entanto, seu sorriso permaneceu firme.“Você não está curiosa para saber como eu soube onde te encontrar?” Ela se virou e apontou para um quarto no ter

Os guardas me agarraram pelos braços e me puxaram para me colocar de pé. Uma vez em pé, continuaram a me segurar, como se eu pudesse tentar fugir.“Não estou surpresa,” disse Lena, torcendo o nariz para mim. “Era apenas uma questão de tempo antes que esta causasse algum problema.”Eu me esforçava para manter a calma. “Ela desejou mal à minha filha.”Kirsten revirou os olhos. “Por favor. Ninguém acredita nisso. Eu sou da mais alta linhagem. Minha palavra tem muito mais peso do que a sua, ou a da sua filha.”“Mas...”“Guarde suas desculpas para o chefe da guarda real.” Lena me interrompeu. “Ele será o responsável por decidir uma punição adequada para esta demonstração de desrespeito.”O chefe da guarda real? Não o Rei, a Rainha ou os príncipes?Lena deve ter visto a confusão no meu rosto. “Discussões entre candidatas são banais demais para incomodar a família real. Esses assuntos podem ser tratados pela equipe do palácio.”Um nó começou a se formar no meu estômago. Que tipo de pu

A fúria de Kirsten, que eu tinha causado momentaneamente, logo se suavizou. Seu sorriso voltou, largo e afiado.“Eu deveria saber que foi você quem fez esse triste presentinho. Era tão simples, tão... antiquado. Eu estava pronta para pedir desculpas por sua existência, antes do príncipe cometer seu pequeno engano.”Passei horas confeccionando aquela munhequeira para o príncipe. Fiz o design propositalmente simples, sabendo que Nicholas preferiria assim. Roupas chamativas nunca foram o estilo dele.O fato de Kirsten não saber disso apenas mostrava o quão pouco ela entendia do príncipe que perseguia.“Se você queria que ele soubesse que foi você quem fez, deveria ter dado a ele diretamente,” disse Kirsten. “O fato de você não ter feito isso só mostra que sabia que ele rejeitaria. Assim como ele vai te rejeitar, muito em breve.”“Você não deveria ter levado o crédito—”“É tarde demais, Piper. Ninguém nunca vai acreditar que você fez isso. Não agora. Não contra a minha palavra. Embor

Nicholas esperou Kirsten responder, mesmo enquanto ela hesitava. Lentamente, ele abaixou a mão que exibia a munhequeira ao seu lado.Ela se mexeu nervosamente de um pé para o outro. Entrelaçou os dedos.“Bem... veja...”Enquanto ela lutava para responder, Elva se moveu para o espaço entre Nicholas e eu. Ela pegou as nossas mãos.Olhando para baixo, percebi que Nicholas tinha limpado suas lágrimas. Ela não estava mais chorando, embora ainda parecesse incerta, meio escondida atrás da minha saia.Nicholas continuou esperando.Kirsten estava visivelmente suando. Finalmente, disse: “Eu- Eu fiz, claro.” Tentou dar uma risada, mas foi forçada, dolorosa. “Por que você pensaria o contrário?”“Porque eu ouvi o que você acabou de dizer.”“Você... ouviu...?”“Você mentiu para mim,” ele disse, sua voz perigosamente monótona. “Você me fez acreditar que tinha feito uma gentileza, quando na verdade tudo o que fez foi tentar me enganar.”Kirsten começou a tremer. “Não é bem assim, Príncipe Ni

Lena pressionou a mão contra o rosto.“Lena, falaremos sobre sua participação nisso mais tarde,” disse Nicholas, dispensando-a.“Sim, senhor.” Lena, mantendo os olhos no chão, rapidamente se virou e caminhou de volta para o palácio.Elva, que estava se escondendo atrás da minha saia, espiou para fora. “Acabou? Não tem mais gritos altos?”“Acabou,” eu disse a ela, mas então olhei para Nicholas, cuja expressão tensa ainda não tinha relaxado. “Acho que sim.”“Mark!” Nicholas chamou.Mark apareceu da linha das árvores. Ele estava perto e pronto. Provavelmente ele tinha planejado sair se fosse necessário.Nicholas se abaixou sobre um joelho para falar com Elva. “Elva, você se importa de brincar com o Mark por um minuto enquanto eu falo com sua mãe?”Elva parecia incerta. Ela olhou para mim.Eu sorri e assenti, dando-lhe apoio.“Tá bom…” Lentamente, ela caminhou até Mark, que estendeu a mão para ela. Ela continuou olhando para trás, como se não confiasse em nos deixar sozinhos.Qu

NicholasO que eu disse não era mentira. Eu tinha outras munhequeiras, feitas por artesãos e coureiros de todo o país. No entanto, nenhuma delas era tão significativa quanto a que Piper fez à mão para mim. A dela também era mais confortável.Eu não sabia como ela conseguia lembrar o tamanho do meu pulso sem me examinar, mas ela tinha feito a munhequeira para se ajustar perfeitamente, não muito apertada. Exatamente como eu preferia. Será que ela se lembrava das vezes em que reclamei de outras munhequeiras no passado? Parecia improvável.Quando encontrei a munhequeira pela primeira vez, descartei a ideia de que Piper tivesse me dado este presente. Sim, ela era a única aqui que tinha conhecimento prévio da minha condição. Mas quando ela terminou comigo há três anos, fez isso sem aviso. E aparentemente sem remorso.Ela me deixou, saiu da Academia e desapareceu do planeta. Nenhum de nossos amigos em comum conseguiu entrar em contato com ela. Minhas próprias ligações nunca deram certo, m

Piper não podia pensar que eu estava fugindo dela, apesar de ser exatamente isso que eu estava fazendo. Eu nunca deixaria que ela soubesse que ainda tinha algum poder sobre mim. Se soubesse, provavelmente usaria isso contra mim. Eu continuava suspeitando que ela estava aqui por motivos nefastos. Sua presença não podia ser uma coincidência, apesar do que ela dizia.Mark me alcançou na entrada, perto de um dos carros da família real. Ele tinha sido meu assistente por muito tempo. Não havia muitas coisas que eu não contava a ele. Incluindo Piper.“Ela não é como eu imaginava”, disse Mark agora. “Quando você mencionou ela antes, pensei que ela poderia realmente ter cascos rachados e uma cauda. Um diabo, com certeza. Mas conhecendo ela, parece... agradável.”“Não se deixe enganar.” Como eu fui.Eu não podia deixar Piper me prender de novo. No entanto, mesmo enquanto pensava nisso, podia sentir meu apego adormecido por ela empurrando as bordas do meu coração, tentando voltar.Mark parec