Durante uma aula de autodefesa mental, Julian tentou me instruir sobre a melhor maneira de evitar responder às perguntas invasivas de Terry."Ele vai te provocar", disse Julian. "Você só precisa manter a cabeça fria. Se tudo mais falhar, não diga uma palavra. Ele não pode distorcer suas palavras se você não der a ele nenhuma para distorcer."Conforme a aula avançava, comecei a perceber que havia algo errado com Julian. Ele não sorria tanto quanto antes. Uma linha era frequentemente vista dividindo sua testa.Eu o parei perto do final da aula. Não consegui esperar mais antes de perguntar: "Você está bem?"Ele abriu a boca. Fechou. Piscou algumas vezes. "O que te faz perguntar?""Você parece... Diferente. Como se algo estivesse te incomodando."Ele riu um pouco, mas parecia nervoso. "Um cara não pode ter nervos antes de uma grande operação? Este evento pode nos fazer quebrar todo o nosso caso contra a organização clandestina."Dei de ombros. "Não é do seu feitio demonstrar nervosismo. No

A boca de Nicholas estava quente na minha. Seus braços envolveram minha cintura, me segurando perto. Eu agarrei seus ombros, aceitando seus beijos cedo, até que a necessidade de ar nos separou.Ele descansou sua testa contra a minha. "Você tem que se trocar.""Nick", eu disse. Ele estava sendo ridículo. "Este vestido não é revelador.""Você fica tão sexy nele. Não suporto a ideia de Terry te ver assim."Eu sorri um pouco. Este vestido não estava me favorecendo. Eu sabia disso. Eu parecia bem, mas fora de moda. Eu já tinha usado roupas mais reveladoras antes.Imaginei que uma grande parte do problema de Nicholas era que ele se sentia atraído por mim em qualquer coisa. "Você provavelmente ficaria com ciúmes mesmo se eu usasse um saco de batatas."Ele não discutiu. "Eu não gosto do jeito que Terry olha para você." Seus braços me apertaram mais perto. "Por que você não fica aqui, afinal? Fique com Elva. Julian e eu podemos bisbilhotar a mansão de Terry. Você não precisa se arriscar.”Eu ba

"Julian não mencionou o pingente para você?", perguntei."Não", Nicholas disse secamente."Ele me deu isso." Levantei o pingente mais alto, para Nicholas ver. "Ele disse que tudo o que eu tenho que fazer é pressionar a lua para baixo, e minha localização seria enviada a ele. Pedi para ele incluir você nisso..."."Convenientemente, ele não mencionou isso para mim." O ciúme escorria como veneno de sua voz."Ele deve ter esquecido.""Duvidoso." Nicholas aceitou o pingente e o examinou atentamente. Ele o virou para olhar a parte de trás. "Eu me sentiria melhor se ele tivesse me contado sobre isso, mas... Não posso negar que me dá algum conforto saber que você o tem.""Sério?"Nicholas assentiu. "Quero que você esteja protegida, mesmo que eu não seja quem esteja fazendo isso. Julian é muitas coisas, mas ele não está do lado de Terry. Se ele lhe deu isso para protegê-la dele, essa oferta foi genuína. Assim como a ameaça. Se até Julian está preocupado com você...”.Nicholas e Julian pareciam

Enquanto os príncipes davam entrevistas com as equipes de filmagem, Terry e alguns de seus servos escoltaram as candidatas, incluindo eu, em um tour pela mansão.Quando o plano foi sugerido, eu tinha visto a preocupação nos olhares de Nicholas e Julian, mas a preocupação deles estava apenas os cegando para os benefícios de tal movimento. Se eu pudesse fazer o tour, talvez Terry nos mostrasse alguns de seus escritórios mais privados. E se eu pudesse escapar...Eu tentei transmitir isso com meus olhos, incapaz de falar em particular com Nicholas e Julian, mas meus esforços pareciam apenas dobrar a preocupação deles. Eu não seria desviada do meu plano, no entanto. Essa foi a razão pela qual nós até mesmo pressionamos para ter esse evento.Precisávamos da sujeira de Terry, e esta era a maneira perfeita de encontrá-la.Terry liderou o caminho, com os candidatos atrás e os servos seguindo. Eu esperava que houvesse o suficiente de nós para que eu tivesse a chance de escapar. Como estava, Terr

Onde eu poderia me esconder? Atrás da mesa? Mas esse não seria o primeiro lugar para onde alguém iria se viesse a esta sala? Não havia muitos outros lugares para se esconder. Algumas cadeiras de espaldar alto estavam espalhadas, mas não forneceriam muita cobertura."Piper?"Meus pensamentos pararam bruscamente.Essa era a voz de Nicholas.Corri de volta para a porta. "Nicholas?""Oh, graças a Deus", veio a voz de Nicholas, abafada pela barreira entre nós."Como você sabia que eu estava aqui?""Eu estava bisbilhotando. Quando não vi você com o grupo, vim te procurar.""Elas foram embora sem mim?", perguntei. Se tivessem, Terry provavelmente notou minha ausência imediatamente."Os servos estavam levando-as de volta, pelo que pude perceber", disse Nicholas. "Terry não estava com elas."Um buraco se abriu no meu estômago. Isso significava que ele estava me procurando também?"Quero sair daqui", eu disse, o medo aparente na minha voz, até para mim."Dê um passo para trás, Piper.""O que voc

"Você disse que contaria a ele", eu disse."Eu estava chegando lá." Julian deu de ombros. "O momento certo ainda não tinha chegado.""Você deu a ela aquele colar para ajudá-la especificamente neste lugar", disse Nicholas. "Duvido muito que você não tenha encontrado um momento para me contar sobre isso.""Essa é a verdade", disse Julian. "Além disso, contanto que um de nós receba a mensagem para ajudá-la, importa qual?""Então mude para mim", disse Nicholas.Dei a Nicholas um olhar inexpressivo. Ele não estava ajudando a acalmar essa discussão, uma discussão que eles nem deveriam estar tendo no meio do escritório de Terry enquanto procuravam por compartimentos secretos em sua mesa.Nicholas desinflou um pouco, sob meu olhar, embora não tenha descruzado os braços. No momento em que seus olhos retornaram a Julian, eles endureceram novamente."Eu queria os dois", eu disse."E vou definir para os dois", disse Julian. "No próximo momento livre que eu tiver.""Agora, Julian. Imagino que levar

Juntos, Julian, Nicholas e eu saímos para o corredor. Chegamos ao corredor principal antes que o próprio Terry nos visse e entrasse em nosso caminho.Julian, Nicholas e eu paramos no meio do caminho.“Aí está você, Piper. E vejo que você encontrou meus sobrinhos errantes.”“Não se preocupe, tio,” Julian disse suavemente. “Nós encontramos Piper antes que ela se perdesse irremediavelmente.”Terry inclinou a cabeça. Ele estava sorrindo, mas suas bordas eram afiadas e perigosas. “E por que Piper precisaria ser encontrada? A última vez que a vi, ela estava com o grupo. Virei as costas por um momento para corrigir uma garota ignorante, e naquele único momento, Piper desapareceu.”“Fui procurar um banheiro e me perdi,” eu disse, voltando à minha desculpa inicial planejada.“Você ficou fora por uma hora.” Os olhos de Terry se estreitaram.“Eu me perdi muito.”“Ela teve sorte de a termos encontrado,” Julian disse. “Quem sabe quanto tempo ela teria ficado vagando. Às vezes acho que você esquece

Assim que nos sentamos, Terry esticou o braço nas costas da minha cadeira. Ele se inclinou para mim o suficiente para sussurrar: "Devemos deixar esses dois irmãos com ciúmes, Piper?" Ele estendeu a mão, pegou uma mecha solta do meu cabelo e colocou atrás da minha orelha. Seus dedos permaneceram na minha bochecha.Eu queria virar meu corpo inteiro do avesso para fugir daquele toque. "Acho que deveríamos nos concentrar apenas no jantar.""Isso é jeito de tratar o homem que controla todo o seu futuro?" Terry perguntou.Eu dei a ele um olhar confuso.Seu sorriso acrescentou dentes. "Você teve uma exibição ruim no seu último evento, não foi? Eu sei o quão importante este é para você e sua posição. Para a querida pequena Elva, que está sempre tão doente. Você quer continuar na competição, sim? Para mantê-la saudável e feliz?"Meu estômago revirou de desgosto. Eu odiava que ele estivesse certo. Eu queria me afastar, mas não conseguia. Ainda não."Tio", Julian disse bruscamente. “As câmeras es

Terry lentamente passou a mão por toda a extensão da minha coxa. Ele parou no ponto mais carnudo, logo abaixo do meu quadril e apertou.Eu queria sair correndo da mesa. Queria dar uma cotovelada nas costelas dele ou chutar suas canelas.Tudo o que eu conseguia fazer era ficar bem quieta e tentar não chamar a atenção das câmeras ou dos convidados, enquanto tentava fazer com que Julian notasse.No entanto, toda vez que Julian olhava para mim, sua atenção era imediatamente reivindicada novamente por Joyce sentada ao meu lado. Era estranho ouvi-lo falar tanto, especialmente quando os tópicos pareciam ser totalmente supérfluos."Você assistiu aquele programa de televisão na outra noite?" Joyce perguntou."Eu não assisto muita TV", Julian respondeu."Foi um episódio tão bom."Julian assentiu e olhou para mim.Eu arregalei meus olhos."Você ouviu o que aconteceu com a tia Ruby?" Joyce disse.Os olhos de Julian foram para Joyce novamente. "Não, o quê?""Ela comprou outro cachorro."Julian bufo

Terry estreitou os olhos um pouco. Julian o havia encurralado agora. Pareceria quase cruel negar Piper, especialmente com o próprio Julian defendendo-a."Volte logo", disse Terry, a voz suave e sedosa para as câmeras que assistiam."Voltarei", prometi, uma mentira descarada, e me afastei rapidamente da mesa.Do lado de fora da sala de jantar, virei-me para um criado que estava ali."Com licença, você pode me indicar o banheiro?"Mas o criado, com os olhos baixos, não deu nenhuma indicação de que me ouviu. Este lugar era um inferno. Deus sabia o que essas pobres pessoas suportavam regularmente.Deixei o criado sem dizer uma palavra e procurei o banheiro sozinha.Depois de alguns minutos, encontrei Nicholas facilmente. Tudo o que eu realmente precisava fazer era seguir o som de seus xingamentos.A porta do banheiro estava meio aberta. Ele estava sentado em cima da tampa fechada do vaso sanitário com uma pequena lixeira entre os joelhos, enquanto ele arrancava insensivelmente os cacos de