Imediatamente, Nicholas e eu nos levantamos. Nicholas bloqueou a visão de Julian enquanto eu me reajustava, ajeitando meu sutiã. Quando eu estava pronta o suficiente, Nicholas me examinou uma vez antes de se afastar.Nossos lábios estavam vermelhos de tanto beijar. Nossas roupas estavam amassadas e nossos cabelos desgrenhados. Mas não havia nada a ser feito agora.Julian olhou entre nós, um olhar diabólico em seus olhos. "Você encontrou algo de interessante no armário?"Corei intensamente. Até meu pescoço e peito queimaram."Também estou curioso para saber por que seus lábios estão tão vermelhos", Julian continuou. Sua provocação, ao que parecia, seria implacável. No entanto, sob aquelas perguntas brincalhonas, sua voz continha um pouquinho de irritação.Meu pensamento inicial foi que poderia ser ciúme. Com Julian, no entanto, não havia como. Desaprovação, então? Isso também parecia improvável.De qualquer forma, eu precisava redirecionar seu foco antes de morrer de vergonha.Procurei

A espera pela meia-noite era quase insuportável, mas quando finalmente chegou, deixei Elva dormindo na cama e saí furtivamente para o corredor.Mark estava lá com outros dois guardas. Ele normalmente tinha uma expressão séria, mas hoje ele parecia especialmente sombrio. Ele deve ter compartilhado a frustração de Nicholas com o plano."Tenha cuidado esta noite. Se algo acontecer com você...". Ele deixou as palavras pairarem.Eu estava confusa. Certamente a segurança de seu príncipe era mais importante do que eu. Mas ele não disse mais nada. Em vez disso, ele apenas olhou para mim com expectativa."Eu terei cuidado", eu disse.Ele assentiu.Me virando dele, comecei a descer o corredor. Nicholas me encontrou no meio do caminho. Ele não disse nada, apenas ofereceu seu braço. Deslizei meus braços nos dele e juntos caminhamos em direção à cozinha e ao porão.Brian estava guardando a porta de um dos quartos ali, aquele que continha a passagem. Ele se afastou quando chegamos perto.Lá dentro,

“Talvez devêssemos voltar”, disse Nicholas.“Tarde demais agora”, disse Julian. “Temos que ter certeza.”“Vejo luz lá em cima, Julian”, disse Nicholas. “Diminua a lanterna.”Julian virou a lanterna para a configuração mais fraca e apontou para o chão. Tivemos que nos mover mais devagar do que antes, para não tropeçar. Ela andou levemente para evitar que nossos passos fizessem barulho.No fim do túnel, as paredes se abriram abruptamente em uma sala.Uma sala cheia de gaiolas. Uma única lâmpada de tungstênio pendia do teto, a única luz na sala cheia de sombras.“O que?”, comecei a dizer. Nicholas cobriu minha boca abruptamente. Ele me puxou de volta para a escuridão do túnel. Julian o seguiu imediatamente, desligando a lanterna.Uma porta do outro lado da sala se abriu e Terry entrou ao lado de um homem que eu nunca tinha visto antes, um homem vestido inteiramente de preto, com bochechas amareladas e olhos escuros.“Como você pode ver, esta sala deve oferecer as necessidades da organizaç

Minha adrenalina estava alta, mas não tinha para onde ir. Eu me sentia como se estivesse saindo pela pele.Eu estava tremendo, mas não sabia como me acalmar.Imediatamente, Julian e Nicholas se moveram em minha direção. Cada um pegou uma das minhas mãos. Nicholas colocou minha mão sobre seu coração."Respire comigo", ele disse, e me guiou. "Inspire." Ele esperou. "Expire."Julian cobriu minhas mãos com as duas dele. Ele esfregou os polegares em pequenos círculos nas costas da minha palma.Ambos me ancoraram ao aqui e agora, em vez de me deixar flutuar entre meus medos e preocupações, e eu estava grata por cada um deles."Você está bem?" Nicholas perguntou, depois de mais alguns exercícios de respiração.Eu não estava mais tremendo. "Estou chegando lá."Nicholas assentiu, mas manteve minha mão em seu peito. Julian também não soltou minhas mãos.Embora os dois tenham começado a se olhar.“Deveríamos fechar esse túnel com tijolos”, disse Nicholas. “Agora.”“Não podemos fazer isso”, argume

Eles queriam habilidades. Eles queriam pessoas. Eles tinham Terry envolvido, e minha irmã, e quem sabe quantos outros.Como poderíamos esperar enfrentar algo tão grande e poderoso?Mas eu sabia que tínhamos que tentar. Nem mesmo tentar lutar contra eles era como eles venceriam. Mesmo que parecesse sem esperança. Mesmo que eu quisesse correr e me esconder ou esquecer que vi ou ouvi alguma coisa.Eu tinha que ser forte. Eu tinha que lutar.Mas primeiro, eu tinha que tentar dormir um pouco.Eu estava exausta e assustada. Eu queria assistir Elva, enquanto ela imaginava que o mundo ao seu redor era pacífico, e lembrar por que eu queria lutar tanto.Então eu assenti e me virei da sala sem que me pedissem. Julian me seguiu.Eu me senti um pouco melhor quando saí do subsolo sufocante do porão. Eu quase parei, só para recuperar o fôlego, mas a mão de Julian na parte inferior das minhas costas me fez andar.Quando saímos das cozinhas, estávamos em corredores familiares. Mas tudo parecia diferent

Fiquei muito quieta, confusa e surpresa tanto pela presença dos lábios de Julian na minha bochecha quanto pela ternura do afeto que ele estava me demonstrando.Julian sempre me pareceu um playboy, e embora eu entendesse que muito do que ele agia era uma encenação, ele nunca pareceu se conectar com nenhuma mulher, em nenhum relacionamento, além de uma fantasia passageira.Na nossa época de escola, ele enfiou muitos corações, deixando um rastro de corações partidos atrás dele. Ele nunca pareceu se importar com a bagunça que ele fazia com as emoções das garotas.Até Nicholas tinha me avisado que Julian era um cara do tipo ame-as e deixe-as.Então a maneira gentil como ele beijou minha bochecha, e a maneira como suas mãos pairavam sobre meus ombros, próximas, mas sem se tocar, foi tão bizarra para mim, que fiquei atordoada e sem palavras.Então ele se afastou, andou ao meu redor e continuou subindo as escadas. Depois de alguns passos, ele parou para olhar para mim. "Você vem?"Eu assenti,

Eu estava exausta, mas obedeci, troquei de roupa e desci as escadas. Quando vi Susie parada no fundo da sala, fui imediatamente para o lado dela.A maioria das garotas presumiu que Nathan anunciaria em breve o próximo evento da competição, então houve muita especulação sobre o que seria esse evento.“Talvez seja um concurso de beleza”, disse Olivia, sacudindo seu lindo cabelo.“Pode ser um de curiosidade”, disse Jéssica. Ela parecia animada com a perspectiva. “Poderíamos ter equipes e...”.“Que tal uma corrida de cavalos”, disse Tiffany. “Algum tipo de demonstração da nossa capacidade de montaria.”Nathan foi até o palco na sala. Ele não tinha microfone dessa vez. Com apenas oito de nós na sala agora, ele podia ser ouvido claramente apenas por falar.“O próximo evento será...”, ele disse.A sala respirou fundo.“Uma gala de arrecadação de fundos.”Os ombros de Tiffany e Jéssica caíram. Olivia parecia indiferente.Nathan continuou: "Cada candidata terá sua chance de lançar sua própria c

"Eu contei aos guardas tudo o que sei", disse Lilliana. "Eles estarão observando você. O próprio Joseph me garantiu isso."Eu balancei a cabeça. Eu não tinha ideia do que ela estava aprontando dessa vez, mas eu estava cansada dos esquemas e mentiras. Quantos jogos manipuladores eu teria que suportar durante essa competição? A cada dia, parecia que uma nova ameaça estava surgindo, muitas vezes trivial, e eu me cansava de lidar com isso.Especialmente quando questões mais urgentes e fatais estavam por vir.Eu não tinha paciência para qualquer novo jogo que Lilliana tivesse inventado. Além disso, quando olhei para ela, minha raiva aumentou. Reconheci o tom de batom que ela usava como o mesmo que havia marcado os lábios de Nicholas.Nicholas disse que não significava nada. Eu me perguntei se o mesmo era verdade para Lilliana."Eu não sei do que você está falando", eu disse."Você pode se fazer de boba o quanto quiser", disse Lilliana. "Vamos deixar Joseph descobrir toda a verdade. Mas ning

Julian e eu estávamos em um sofá em uma sala de estar, olhando um para o outro. Julian tinha se acomodado, colocando um joelho na almofada para que pudesse me encarar mais facilmente. Eu estava sentada muito quieta com minhas mãos no colo.Eu ainda estava envergonhada sobre o que tinha acontecido antes com Nicholas. Ambos os nossos corpos tinham respondido à posição em que estávamos, comigo em cima dele. Eu só podia agradecer a minha sorte que Julian não tinha entrado um ou dois minutos antes, ou a provocação teria sido implacável.Já era ruim o suficiente agora, com o sorriso malicioso que Julian continuava me dando."Então", eu disse, tentando colocar as coisas de volta nos trilhos. "Autodefesa mental.""Exatamente. Eu estava pensando na melhor maneira de ajudar a treinar você, e eu decidi fazer uma encenação."Eu levantei uma sobrancelha. "Encenação?""Eu vou fingir ser Terry e dizer todas as besteiras terríveis que Terry diria, e você tenta contra-atacar. Vou corrigi-la quando você

Tentei entrar no momento, imaginando Terry dizendo algo assim para mim. A suavidade nos olhos de Julian me impediu de cair muito na fantasia.Limpei a garganta. "Você não acha as tendências da moda moderna cansativas? Sem mencionar o desperdício. Por que eu deveria jogar fora um vestido perfeitamente bom só porque já o usei uma vez antes?""O vestido de uma mulher acrescenta à sua beleza. Você não colocaria uma rosa dentro de um vaso de papel.""Eu não arrancaria a rosa de jeito nenhum."A boca de Julian se contraiu ereta. "Nem mesmo para mostrar sua beleza. Você a manteria escondida em algum arbusto no canto do jardim?""Qualquer um que saiba onde está a roseira, saberia que poderia facilmente ir ver a beleza por si mesmo. Não há necessidade de enfeitá-la."Julian cantarolou.Olhei para ele, surpresa. "O quê? Não é bom?""Não, você se saiu bem. O problema é que precisamos te ensinar a parar de se envolver com ele.""Como?"Ele se recostou. "Oh, algo como, 'Se me der licença, senhor, p