No banquete daquela noite, sentei-me ao lado de Julian como sempre, mas, além das saudações mais básicas, não tínhamos falado um com o outro."Olá, Piper.""Olá, príncipe Julian."Felizmente, Verônica e Tiffany pareciam bem em falar com Julian no meu lugar, e o próprio Julian também não fez nenhuma tentativa de falar comigo.Em vez de falar com ele e arriscar uma conversa sem dúvida estranha, deixei minha atenção vagar um pouco pela mesa, onde Nicholas estava falando com Lilliana e Olivia.Com apenas 8 candidatas restantes, os servos encurtaram a mesa, removendo muitas das cadeiras vazias. Isso nos aproximou e fez o espaço parecer muito mais íntimo.Nicholas estava dando às duas meninas sua atenção total, olhando para elas enquanto falavam e respondendo quando elas faziam uma pergunta.Eu nunca me importei onde me sentava antes, mas com a tensão entre Julian e eu, me perguntei por que Nicholas nunca me pediu para sentar ao lado dele. Suponho que tinha algo a ver com a ótica. Afinal, Li

"Eu posso ver você se preocupando", Julian sussurrou para mim. "Você não deveria. Você ficaria deslumbrante em qualquer coisa."Um leve rubor encheu minhas bochechas. Desviei o olhar, envergonhada.Mais adiante na mesa, Nicholas nos observava, sua boca pressionada em uma linha dura.Após o banquete, Julian me levou aos aposentos de Nicholas, onde Nicholas estava esperando para falar conosco. Quando passamos pela porta, eu estava segurando o braço de Julian. O olhar de Nicholas focou nisso imediatamente.Ele não disse nada, mas seu desdém irradiou dele em ondas, aumentando a tensão na sala."Você sentiu nossa falta o suficiente para ficar tão mal-humorado, irmão?" Julian perguntou. Ele manteve minha mão prisioneira por um momento a mais do que o necessário, antes de me soltar.Eu imediatamente me afastei.A situação com Julian certamente tornou tudo mais confuso. Mesmo que tivéssemos concordado em esquecer, eu ainda me lembrava do carinho em seus olhos e seu toque. Eu me senti um pouco

Demos cinco passos para o corredor antes que Nicholas começasse a fazer perguntas."Aconteceu alguma coisa?", ele perguntou.Eu não queria mentir para ele, então dei de ombros. "Nada demais.""Nada demais ainda é alguma coisa."Com minha mão em seu braço, Nicholas ditou o quão rápido e devagar andávamos. Ele diminuiu o ritmo agora, deixando claro que se esticaria se precisasse. Ele estava preocupado comigo, eu podia ver pelo olhar em seus olhos. Ele não me deixaria escapar facilmente.Mais suavemente, ele perguntou: "Julian fez alguma coisa?""Não", eu disse. Julian se conteve antes que pudesse. Isso presumindo que se inclinar para um beijo era o que ele estava realmente fazendo, e não apenas me provocando. "Eu não sei. Foi confuso.""Me diga."Eu queria. Eu precisava falar com alguém sobre o que aconteceu, e quem conhecia Julian melhor do que Nicholas? Mas eu não tinha certeza. Com a rivalidade deles e o ciúme de Nicholas, se ele soubesse que Julian tentou me beijar, como ele reagiria

Não conseguia me lembrar agora. Só conseguia pensar em Nicholas e sua boca quente e na sensação de seus dedos subindo e descendo pela minha espinha. Ele parou uma mão perto da minha nuca e segurou o topo da minha espinha em um gesto tradicionalmente possessivo.Uma emoção percorreu meu corpo. Eu queria sua boca onde sua mão estava, deixando marcas.Ele se inclinou novamente, sua boca no meu ouvido, e disse: "Pense em mim agora."Havia alguma dúvida de que eu consideraria qualquer outra pessoa?Nicholas era aquele por quem meu corpo ansiava. Nosso era um romance impossível e proibido, mas quando pensei em me render a um companheiro, Nicholas era a única pessoa que eu conseguia imaginar ao meu lado. Sobre mim. Dentro de mim.Ele deu um beijo leve como uma pena no lóbulo da minha orelha e então se afastou. Ele manteve as mãos na minha cintura, como se estivesse preocupado que eu não tivesse forças para ficar de pé sem sua ajuda. Ele provavelmente estava certo.Lamentei sua distância, mesm

Um guarda estava sentado em uma cadeira logo na porta do meu quarto. Ele parecia nervoso, seus olhos correndo ao redor. Atrás dele, Mark estava de pé, alto, braços cruzados. Suas feições eram severas. Na frente dele, Nicholas estava andando de um lado para o outro como um animal enjaulado."Vamos repassar isso", disse Nicholas. "No meio da noite, você permitiu que alguém que parecia Piper entrasse em seus aposentos."O guarda balançou a perna nervosamente. "É isso mesmo, senhor. Disseram-me que ela às vezes mantém horários estranhos e que eu não deveria fazer muitas perguntas."Isso era verdade. Eu tinha saído furtivamente muitas vezes para me encontrar com Nicholas e Julian, para nossa investigação. Ou uma vez, para beijar Nicholas no corredor. Embora essa não fosse minha intenção quando saí do quarto.Nicholas continuou, sem se deixar intimidar. "E quando você viu essa pessoa ontem à noite, você a deixou entrar neste quarto sem fazer a pergunta de identificação. É isso mesmo?"O guar

Eu assenti, assim que Elva retornou com sua terceira boneca.Nicholas ficou para brincar até tarde da manhã, quando seus deveres finalmente o afastaram. Ele abraçou Elva com mais força antes de sair. Ele me apertou também, embora eu fingisse não notar.Depois do almoço, Tiffany me parou do lado de fora no corredor. Ela me puxou para o lado para que pudéssemos falar em particular por um minuto."Sobre o que você queria falar?", perguntei quando estávamos longe o suficiente da porta para que as outras meninas não pudessem ouvir."Escute, Piper, Verônica e eu temos notado um comportamento estranho em você ultimamente. Isso está assustando todo mundo."Ela parecia seriamente preocupada, com a testa franzida.Lilliana também tinha me acusado de coisas, mas isso não parecia ser o caso. Lilliana era uma manipuladora mestre. Eu só conhecia Tiffany para falar o que pensava."Tiffany, eu realmente não sei do que você está falando", eu disse. Coloquei minha mão no coração, esperando que ela pudes

Naquela noite, Julian veio me escoltar até o porão para que pudéssemos explorar o túnel novamente. Ele esperou para falar até que estivéssemos longe dos quartos das outras candidatas, mas assim que descemos a escada, ele me lançou um olhar de soslaio."Eu ouvi sobre o que aconteceu", ele disse.Minha mão apertou seu braço, amontoando a manga de sua camisa preta."Ela estava no meu quarto, Julian. Ela estava bem ao meu lado. Se Elva não quisesse ver aquele tecido de manhã, talvez nunca tivéssemos descoberto que Jane esteve lá. O que ela poderia querer fazer com aquele tecido? Era apenas um pequeno pedaço?""Algum tipo de jogo mental, provavelmente. Ou uma tentativa de sabotar você."Eu supus que qualquer uma dessas coisas fosse possível, mas eu simplesmente não sabia. Eu odiava não saber."Mas se ela está tentando me sabotar, por que ela precisaria entrar nos quartos das outras garotas?" Eu perguntei.Julian parou de andar abruptamente. Eu também, já que nossos braços estavam entrelaçad

Sério, agora, a urgência era só pela minha irmã. Ela era quem estava me causando mais perigo. Ela também era quem eu mais queria saber.Ela estava lá por vontade própria? Ou porque foi coagida? Hoje à noite, eu não descansaria até descobrir a verdade, e então a salvaria ou a impediria."Prometa-me", disse Julian. "Só bisbilhotando."Eu suspirei. "Eu prometo.""Bom."Quando Julian deu um passo para trás, Nicholas se aproximou."Mostre-me como quebrar um golpe mais uma vez", disse Nicholas."Ok." Eu também estava nervosa. Um pouco de prática extra não faria mal.Nicholas me prendeu em um golpe.Julian revirou os olhos. "Você só quer mais um motivo para abraçá-la."Eu corei um pouco, mas Nicholas não me deixou ir. "Mostre-me, Piper", ele sussurrou em meu ouvido.Então eu fiz.Dez minutos depois, estávamos nos esgueirando pelo túnel, seguindo a longa caminhada até a mansão de Terry.Julian trouxe sua lanterna novamente, mas dessa vez ele a manteve baixa no chão, iluminando apenas o chão em

Terry estava com os braços em volta da minha irmã. Seus lábios estavam contra os lábios dela. As mãos dela estavam nos ombros dele.Segurando-o perto? Empurrando-o para longe?Eu não sabia, mas não podia arriscar. Se ele estava disposto a me drogar e me agredir, então quem sabia que atrocidades poderiam estar acontecendo aqui?Minha mente ficou preta. Não conseguia enxergar nada. Eu corri para frente, agarrei Terry pela cintura e o arranquei da irmã.Jane engasgou.Terry, surpreso e desprevenido, tropeçou. Eu o soltei e ele caiu no chão.Então agarrei o pulso de Jane e a arrastei em direção ao túnel. "Agora é a nossa chance! Temos que ir!", gritei para ela.Mas então ela começou a rir e meu mundo inteiro parou."Piper, você sempre foi a idiota mais crédula", disse Jane. Seus lábios estavam torcidos em um sorriso cruel. Seus olhos brilhavam com humor cruel. Veneno escorria de suas palavras. "Você realmente achou que eu precisava de um resgate? De Terry?"Ela riu de novo, forte e alto. T

Terry gesticulou para os homens ao redor dele, e eles começaram a se aproximar.Com um rosnado, Nicholas, em sua forma completa de lobo, saltou da escuridão do túnel e atacou dois dos homens mais próximos de mim de uma vez.Eu nunca o tinha visto em sua forma de lobo antes, mas soube imediatamente que era ele. O pelo castanho escuro era da mesma cor de seu cabelo, e aqueles olhos dourados salpicados de verde eram inconfundíveis. Assim como sua proteção feroz contra mim.Com dois homens fora, ainda restavam quatro de pé, assim como Terry e Jane. À distância, avistei Julian, se esgueirando atrás de todos. Passos se aproximavam pelos corredores. Reforço, talvez. Julian fechou e trancou a porta com uma mão hábil e silenciosa.Ninguém percebeu até que alguns dos homens do lado de fora começaram a bater na porta para entrar."Julian!" Terry retrucou.Julian deu de ombros. "Você não achou que a deixaríamos vir sozinha, achou?""Então deve ser Nicholas", disse Terry, gesticulando freneticament