“Eu disse para você não fazer isso”, Nicholas disse. “Eu lhe dei razões.”“Você não entende”, eu disse.“O que há para entender? Você está se colocando em perigo.”“A irmã dela está envolvida”, Julian interrompeu. Ele estava se aproximando de nós.A boca de Nicholas se fechou. Ele franziu a testa como se não soubesse no que acreditar. “Como você sabe?”Olhei para Julian. “Mostre a ele o que você me mostrou.”Julian pegou seu telefone, preparou o vídeo de vigilância novamente e virou a tela para Nicholas. Ele assistiu a coisa toda.“Então ela comprou tecido. O que isso prova?” Ele perguntou.“Ela estava no segundo baile. Julian comparou uma pena que eu encontrei do vestido dela com as penas na loja. Então ele encontrou esta filmagem. É onde ele esteve nos últimos dias”, expliquei.Um músculo se contraiu na mandíbula de Nicholas. “Ela estava na festa?”“Ela estava”, eu disse. “E ela…”.“Piper,” Julian disse, e soou como um aviso. Talvez ele não quisesse que eu contasse a Nicholas toda a

"Ela é inteligente", disse Julian. "Ela sabe como desaparecer no fundo. Eu a vi fazer isso.""Mesmo assim..."."Vou ficar de olho nela. Um de nós deveria voltar para a festa de qualquer maneira", disse Julian com uma piscadela. "As moças provavelmente estão sentindo minha falta, o mais bonito de nós, pelo menos."Nicholas lançou-lhe um olhar inexpressivo.Julian sorriu e desapareceu.Então Nicholas pegou meu braço e me levou pelos corredores. A essa altura, meus nervos estavam me afetando. Eu só queria ver Elva, segurá-la e saber que ela estava bem.Nicholas estava mandando mensagens para Mark com uma mão."Sem problemas hoje", disse Nicholas, o que me deu um certo conforto. Eu ainda me sentiria melhor se pudesse ver tudo com meus próprios olhos.Quando chegamos ao corredor de quartos, eu estava andando muito rápido. Nicholas, felizmente, estava acompanhando o ritmo. Seus guardas estavam vigiando do lado de fora da minha porta. Nicholas parou para falar com eles."Entre, Piper", ele di

Na manhã seguinte, todas as candidatas foram chamadas para a sala. Eu chequei com Mark e os guardas antes de sair do quarto. Com minha gêmea potencialmente à espreita, nós adotamos um sistema de senha para confirmar minha identidade. A senha seria alterada todos os dias e dada apenas uma vez pela manhã.A palavra de hoje era lareira.Com isso definido, e Elva sentada com a babá, eu fui até a sala para me encontrar com as outras.Susie estava lá, graças a Deus, e parecia ilesa.“Eu não fiquei na celebração por muito mais tempo, depois que você foi embora”, ela disse. “Julian me acompanhou de volta para o meu quarto, o que me surpreendeu, mas imaginei que você estava por trás da mudança repentina de gentileza dele.”“Eu estava preocupada com você.”“Eu também estava preocupada com você, mas Julian me disse que você estava bem.”Nós esperamos um pouco, até Nathan entrar e ir em direção à frente da sala. Com apenas 8 de nós restantes, a reunião pareceu muito mais íntima do que antes. Ele n

Eu tinha mais ou menos o mesmo calçado que ela, cortesia da família real, então seu insulto a mim estava basicamente incorreto. Mas, sabendo que provavelmente estaríamos caminhando pelos jardins, escolhi botas de couro no lugar de sapatos ou sandálias frágeis.“Nem todos os calçados femininos são tão delicados”, eu disse. “Talvez fosse sensato considerar o local do nosso encontro e o clima antes de decidir o que vestir.”“A aparência de uma mulher é mais importante do que seu conforto.”“Não se for tão impraticável que ela nem consiga sair com seu príncipe”, eu disse.Os olhos de Olivia se estreitaram. “Há claramente muita coisa que você não entende sobre moda ou realeza.”Nicholas suspirou. “Na verdade, eu preferiria que você pudesse fazer esta caminhada. Se preferir esperar aqui, você pode.”O sorriso de Olivia se contraiu. Seu rosto ficou cada vez mais vermelho. “Para passar um tempo com você, príncipe Nicholas, sacrificarei meus sapatos.”“Prefiro o que o príncipe Nicholas preferir

Nicholas balançou a cabeça. "Eu sou protetor com você e Elva. Esses instintos não têm nada a ver com se eu confio ou não em você."Eu queria acreditar nisso, mas se fosse verdade, então por que ele hesitou?"Estou sozinha há muito tempo e tenho me virado muito bem." As palavras emergem de um lugar de mágoa. Ele me cortou por não confiar em mim. Como ele achava que eu tinha sobrevivido nesses últimos três anos?"É tão errado eu querer mantê-la segura?" A testa de Nicholas franziu em confusão. Sua carranca estava pesada."Sim.""Por quê?"Coloquei uma mão sobre meu coração dolorido. "Porque você não estará comigo para sempre, Nick. Se eu me acostumar com sua proteção, o suficiente para me deixar relaxar, como voltarei a ser como as coisas eram antes? Preciso permanecer forte e autossustentável para que, quando essa fantasia acabar, eu possa continuar com minha vida."A confusão em seu rosto se transformou em uma espécie de dor. A tristeza escureceu seus olhos. "Não posso argumentar contr

“Todo mundo sabe que você é capaz, especialmente o príncipe Nicholas. Mas querer e precisar são coisas diferentes”, disse Susie. “Você tem o direito de querer coisas, Piper, mesmo que não precise delas. Você tem o direito de querer ser cuidada de vez em quando. Ninguém deveria ter que ficar sozinha o tempo todo.”“Eu tenho”, eu disse, embora ouvindo suas palavras, eu me perguntasse como seria me deixar depender dos outros, mesmo que só um pouquinho.Eu tinha amigos aqui e em casa. Anna, Susie, Nicholas, Julian e Mark. Cada um deles era confiável, à sua maneira. Se eu precisasse deles, eles provavelmente atenderiam meu chamado.Mas esse era o problema. Eu não podia precisar deles. Eu podia me deixar ser fraca o suficiente para até querer a ajuda deles.Eu tinha que ser capaz de ficar sozinha, como sempre fui.“Tem que haver alguma maneira de eu provar a Nicholas que posso me defender”, eu disse. “Eu me sentiria melhor então, eu acho, mesmo que ele ainda queira me proteger depois. Não qu

“Nicholas? O que você está fazendo aqui?”Cruzando os braços, ele inclinou a cabeça para o lado. “Mark me disse que você pediu para ele te ensinar autodefesa, mas os deveres dele são essenciais demais para permitir tempo para te ensinar. Mas, eu acho que é valioso para você aprender. Então eu decidi intervir.”Eu não tinha certeza se ele estava sendo honesto aqui. Sim, Mark tinha deveres importantes, mas certamente o príncipe também tinha? O fato de Nicholas estar aqui em vez de Mark me fez pensar se havia mais nisso do que ele estava dizendo.“Ainda estou bravo com você,” eu disse. Minha mágoa do dia anterior não desapareceu magicamente.“Eu vou te compensar.” Ele se aproximou. Seus olhos eram sinceros, mesmo que seu rosto estivesse impassível. “Estou orgulhoso de você, Piper. Por quão forte você é, e quão longe você chegou sozinha. Mas espero que você me deixe te ajudar agora.”Minhas bochechas queimaram um pouco. "Só me ensine, ok?" Eu não sabia mais o que dizer.Ele sorriu um pouco

"É como se você nem estivesse tentando", ele provocou, e ele não estava totalmente errado. Nesse ponto, eu não queria ficar longe dele, eu queria estar mais perto.Em meus movimentos, eu empurrei minha bunda para trás. Ela esfregou contra a frente de suas calças, e eu senti a dureza ali.Nicholas grunhiu.Oh, Deus. Ele estava tão excitado com a minha proximidade quanto eu com a dele. E ele gostou dos meus movimentos, sem dúvida, ou ele já teria me dito como quebrar esse aperto. Fiquei feliz que ele não fez isso. Eu não queria fugir ainda.De alguma forma, no momento, eu me virei em seus braços para que eu estivesse de frente para ele. E de repente, eu desisti de toda pretensão de lutar. Eu olhei em seus olhos enquanto ele olhava para mim.Seu aperto afrouxou um pouco. Ele colocou suas mãos espalmadas nas minhas costas em vez disso. Foi ainda mais eficaz.Seu olhar caiu para minha boca. Eu lambi meus lábios. “Piper…”.Ele se inclinou, sua boca se aproximando da minha. Meu coração batia

Julian começou colocando uma rainha de copas. À sua esquerda, Verônica imediatamente abaixou quatro cartas. Observei seu rosto atentamente, mas ela não revelou nada. Sua fachada sem emoção parecia rivalizar com a de Nicholas.Decidi não chamá-la de mentirosa. Se eu fizesse isso, e estivesse errada, todas as cartas que ela abaixou iriam para minha mão. Como a maneira de ganhar o jogo era esvaziar totalmente a mão, eu não estava disposta a arriscar.Julian sorriu para ela.A outra candidata que Julian havia selecionado, Tiffany, estreitou os olhos em suspeita, mas também não disse uma palavra."Piper", disse Julian. "Sua vez."Olhei para minha mão. Eu só tinha três cartas do naipe de copas. Se eu mentisse e colocasse mais cartas, talvez eu pudesse realmente ganhar este jogo. Julian não tinha realmente dito que havia algum benefício em vencer, mas com certeza seria divertido enganá-lo pela primeira vez.Abaixei as cartas. Eu controlei meu rosto cuidadosamente para não revelar nada.Julian

"Piper?" Julian estava esperando minha pergunta."Ok." Eu me preparei com uma inspiração profunda. Então perguntei: "Por que você e o príncipe Nicholas nunca pareciam se dar bem?"O sorriso de Julian não se contraiu, mas ainda assim senti uma tensão se infiltrar na sala. Talvez tenha sido minha culpa. Eu sabia que estava fazendo uma pergunta carregada, e com ela pairando no ar, senti o verdadeiro peso dela.Eu quase retirei o que disse. Perguntei algo muito pessoal. Eu deveria retirar o que disse.Ou ele poderia simplesmente mentir. Eu queria que ele mentisse, se isso significasse que esse momento terrível acabaria.Ele olhou para mim e disse: "Nicholas roubou meu primeiro amor. O nome dela era Bridget."Meus pensamentos fracassaram. Nicholas... Roubou... O amor de Julian? Isso parecia tão impossível! Nicholas namorou algumas pessoas antes de mim, eu me lembro dele falando sobre isso algumas vezes. Mas ele sempre disse que seus relacionamentos anteriores nunca incluíram nada sério.Não