Se emitió un anuncio para que todas las candidatas  se dirigieran al vestíbulo para recibir los resultados del evento más reciente, el baile donde se suponía que íbamos a lucir felices.  En ese mismo baile, todo se vino abajo. Joyce declaró erróneamente que él y yo teníamos una aventura. Jane intentó matarme. Luego, cayó en picado desde el balcón y luego desapareció en el aire, cortesía, sospechamos, del propio Halcón  Me paré entre Susie y Verónica en el vestíbulo, con Tiffany cerca. Olivia y Liliana estaban más cerca del escenario y lucían aburridas. Jessica, detrás de ellas, parecía nerviosa y molesta al mismo tiempo. De todos los presentes, su situación era probablemente la peor.  Había pensado que estaba progresando con Joyce. La repentina declaración de Joyce le había quitado la alfombra del suelo con firmeza.  “Gracias por venir hoy”, dijo Nathan, hablando por un micrófono mientras estaba en lo alto del escenario. No hubo cámaras presentes para los anuncios de hoy, lo cu

Tiffany se paró frente a mí, impidiendo que Jessica se acercara demasiado.  “Su nombre está limpio, Jessica”, dijo Tiffany.  “No me importa si follaron o no”, gruñó Jessica. “Por lo menos, ella lo engañó de alguna manera. Es un tipo decente. Nunca se habría comportado así por su cuenta”.  “Retrocede, Jessica”, dijo Verónica. Su voz era terriblemente tranquila para la cantidad de ira que ardía en sus propios ojos. Sabía que Verónica era la única persona en la sala a la que realmente le tenía miedo. Puede que ahora estuviera lejos de la clandestinidad, pero todavía tenía magia.  “No me acosté con él. No lo engañé”. Deseaba que me creyera, pero sacudió la cabeza ante mis palabras, como si se las sacudiera antes de que pudieran asimilarlas.  Si tuviera libertad para hablar, le diría que Nicolás era a quien quería. Que la noche que Joyce afirmó que estábamos juntos, probablemente yo estaba con su hermano mayor. Pero eso pondría en peligro a Nicolás y su carrera por la corona.  P

Después de que culminaron los anuncios, me quedé para hablar en privado con Nicolás. Cuando las otras chicas despejaron la habitación, dije: “Gracias por rescatarme”.  “Parecía que las otras chicas estaban listas para luchar por ti”, dijo Nicolás.  “Lo estaban”, dije de acuerdo. “Pero también lo estaba mi loba”.  Su rostro de repente se volvió más cauteloso. “Oh”.  “Tu entrada fue oportuna”.  “Me alegro entonces”, dijo. Luego, se aclaró la garganta. Eso fue extraño. También lo fue su incapacidad para mirarme a los ojos.  “¿Nick?”.  “Puede que quizás te haya estado vigilando. Sólo para asegurarme de que estuvieras bien”.  “¿Cuál es?”, pregunté. “Puede o no”.  Se aclaró la garganta nuevamente. “Puede”.  Tal vez debería haberme molestado que me estuviera siguiendo. En cambio, me sentí aliviada. Después de todo, casi me había perdido. Habría odiado lastimar a Jessica. Ella simplemente se preocupaba por Joyce. Ese no debería ser un crimen castigado con un ojo morado. O p

Me reuní con Nicolás en el mismo gimnasio donde tuvimos nuestro entrenamiento de defensa personal. Lo había limpiado de nuevo, esta vez para que él y yo pudiéramos practicar la pelea.  “Ahora que tienes la fuerza de Milagro para ayudarte, no necesitas confiar en las mismas tácticas de autodefensa que antes. Eso todavía te ayudará, por supuesto, pero ahora no estás en tanta desventaja”.  Asentí mientras continuaba estirándome. Nicolás había insistido en ello. Habían pasado unos días desde mi desaparición, pero todavía estaba preocupado porque había presionado demasiado mis músculos. Después, estuve dolorida durante un día completo.  Cuando terminé, me puse de pie. Se paró frente a mí.  Me hizo un gesto para que avanzara. “Ven a mí como si quisieras atacarme”.  “¿No debería ser al revés?”, pregunté.  Él frunció un poco el ceño. “Haz como que soy un imbécil que se llevó a Elva”.  Un gruñido cruel y enojado escapó de mi garganta antes de que me diera cuenta. Milagro había dad

Al día siguiente, a la hora de comer, Elva y yo bajamos al comedor para almorzar con el resto de las candidatas. Tan pronto como entré por la puerta, sentí la tensión en la habitación. Nadie sonreía, ni siquiera Susie cuando me vio. Ella saludó mientras nos acercábamos.  Según las reglas del concurso, se supone que ninguna de nosotras debía mirar la televisión ni usar nuestros teléfonos móviles. Como tal, no deberíamos tener ningún conocimiento de lo que estaba sucediendo en el mundo exterior. Ninguna de nosotras debería estar al tanto de las noticias sobre los terribles acontecimientos recientes en los que se han desfigurado las estatuas del Rey.  Sin embargo, todo el mundo, aún así, parecía saber, si sus palabras susurradas y sus caras preocupadas tenían algo que ver.  Ocupé el asiento libre al lado de Susie y Elva saltó al asiento al otro lado de mí. Luego, Susie nos dedicó a ambas una sonrisa, pero fue tensa y deshonesta. Aún así, aprecié el esfuerzo y le di uno propio.  Me

“Sí”, dijeron algunas chicas. El resto asintió. Me limité a mirar, quedándome un poco conmocionada.  “Bien”, dijo Nathan. “No lleguen tarde”, Luego, nos dejó solas.  Todas las chicas volvieron a mirarse. Y luego, de inmediato, a toda prisa, se levantaron y se dirigieron hacia la puerta.  “¿Qué te vas a poner?”, le preguntó Tiffany a Verónica mientras ellas también salían. No escuché la respuesta de Verónica.  Elva y yo fuimos las últimas en salir. Necesitaríamos tiempo para elegir y planificar nuestra vestimenta, pero no estaba demasiado preocupada. Probablemente Charlotte ya lo tenía todo controlado. Y si no lo fuera, un simple vestido de verano bastaría. No tenía tanto conocimiento sobre vestimenta como las otras chicas.  Mientras caminábamos por los pasillos, me detuve cuando vimos a Nicolás y a Julián viniendo hacia nosotras.  “¡Nick-lass!”, gritó Elva y corrió hacia adelante. “¡Jul-an!”.  Nicolás la abrazó y luego Julián la tomó en sus brazos y la hizo girar. Ella se

Inmediatamente miré a Nicolás. Tenía los ojos muy abiertos, fijos en Bridget. A su lado, Julián estaba igualmente estupefacto.  Al mirar a Bridget, descubrí que ella me estaba mirando fijamente. Su sonrisa se suavizó. Parecía más genuina que antes.  De inmediato, Nicolás y Julián estallaron con grandes sonrisas. Cada uno me atravesó.  “¿No es esa Bridget, la estrella de cine?”, Tiffany susurró a mi lado.  Por otro lado, Jessica refunfuñó: “¿Qué esperanza tenemos ahora?”.  Nicolás fue el primero en moverse. Corrió hacia el borde de la plataforma y luego saltó hacia abajo. Casi corrió para saludar a Bridget en su coche. Ella abrió los brazos y luego los abrazó.  “Maldición”, maldijo Liliana. No estaría de acuerdo con ella en mucho, pero en esto sentí que nuestras opiniones estaban en conjunto.  Las cámaras se acercaron, ansiosas por capturar el reencuentro en película. La sonrisa de Nicolás era más brillante y feliz de lo que suelen ver. Normalmente era muy reservado con el

Esa noche, el Rey y la Reina finalmente hicieron su acto de presencia en la cena formal de la noche. Saludaron a Bridget como lo haría un par de padres cariñosos, abrazándola y besándola en la mejilla. Nicolás y Julián estaban allí con ellos.  El resto de las candidatas y yo ya estábamos dentro del comedor esperando y obligadas a mirar.“Dios, me voy a enfermar”, dijo Tiffany. Apoyó los codos en la mesa y dejó caer la cabeza entre las manos.  Verónica le dio unas palmaditas en el hombro.  Bridget y la familia real entraron al comedor como una especie de desfile real. El Rey y la Reina tomaron sus asientos habituales. Nicolás y Julián permanecieron de pie mientras contaban las sillas. Ninguna de las candidatas había dejado espacio para que Bridget se sentara.  Parecía que eso estaba por decidirse ahora.  “¿Dónde debería sentarme?”, preguntó Bridget con los ojos muy abiertos e inocentes. Había muchos asientos vacíos en la mesa. Podría fácilmente tomar uno como si fuera suyo. 

Me quedé en mi habitación desde entonces, tanto como pude. Estar cerca de Elva me ayudó a recordar la promesa que le hice. No la volvería a abandonar. Y mientras estuviera en mi habitación, estaba a salvo de encontrarme con Nicolás y Bridget y ver lo que estaba pasando entre ellos dos.  Elva parecía feliz de tenerme cerca y jugamos mucho, incluido el juego que había prometido en el que nos sentaríamos en la ventana y contaríamos los diferentes tipos de pájaros que podíamos ver en los jardines.  Mientras Elva estuvo despierta y activa, la pasamos muy bien. Incluso cuando llegaron sus tutores y ella aprendió, me senté en silencio y escuché, orgullosa de lo inteligente que era mi pequeña.  Pero en los momentos en que Elva se entretenía, o como ahora, se acostaba a descansar, mis pensamientos comenzaban a pudrirse y mis celos ardían tan intensamente que era difícil de controlar.  Charlotte notó mi infelicidad. Ella siempre estaba presente y, como una de mis criadas, no podía oculta

A la mañana siguiente, Nicolás y yo habíamos acordado pasar tiempo entrenando juntos. Así que, con las primeras luces del alba, me dirigí al gimnasio.  No estaba segura de que lo recordara. Quizás hizo otros planes y se olvidó de contármelo. Había estado tan ocupado con Bridget últimamente que rara vez lo había visto, y mucho menos le había dicho dos palabras.  Sentí una sensación de hundimiento en el pecho que me decía que encontraría el gimnasio vacío. Tal vez las luces estarían apagadas. La puerta cerrada. O tal vez la sala estaría llena de guardias entrenando, si Nicolás se hubiera olvidado de reservar la sala para ese día. Justo afuera de la puerta, me paré e inhalé profundamente. Luego, lo dejé salir.  Reuniendo fuerzas, alcancé la puerta del gimnasio y tiré. Se abrió. No estaba cerrado.  Bueno. Hasta ahora, todo bien.  Entré. Las luces estaban encendidas.  Dos cosas que estaban bien. Seguí un camino familiar por los pasillos del gimnasio hasta la sala de pesas dond