ALEXIS GALLAGHERO telefone tocou uma, duas, três vezes. E nada. Desliguei na quarta, sentindo o pânico se espalhar pelo meu corpo como uma corrente elétrica. Claire não atendia, e eu sabia que algo estava errado. Ela nunca deixava de responder por tanto tempo. Minha mente estava a mil, mas no fundo, havia uma certeza terrível crescendo: George tinha feito algo. Ele sempre ameaçou, sempre insinuou, mas eu jamais imaginei que ele realmente chegaria a esse ponto.Eu estava sentado na sala, olhando para o celular como se ele fosse me dar alguma resposta milagrosa. O sol começava a se pôr lá fora, e a luz alaranjada atravessava a janela, lançando sombras que pareciam se estender e se enrolar pela casa. O ar estava pesado, sufocante. Eu me sentia impotente, e esse sentimento estava me destruindo."Ela tinha uma consulta médica hoje," pensei. Claire deveria ter voltado há horas. Eu não conseguia me livrar da sensação de que algo terrível estava acontecendo naquele exato momento. Peguei o ce

CLAIRE LEBLANCMeu coração estava disparado, como se estivesse tentando escapar do meu peito. Cada respiração parecia mais curta, mais desesperada. Eu mantinha a arma apontada para George, minhas mãos trêmulas segurando o gatilho como se minha vida dependesse disso. E, de certa forma, dependia. Eu sabia que ele estava prestes a tentar algo, seus olhos me diziam isso. George sempre foi imprevisível, mas agora, sua loucura estava à beira de explodir.— Claire, abaixe essa arma — ele disse, a voz baixa, mas com um veneno implícito. — Você não vai fazer isso. Você não é assim.Eu sentia o suor escorrer pela minha testa, o frio da arma pesando nas minhas mãos. Ele deu mais um passo em minha direção, os olhos fixos nos meus, cheio de ódio. O pânico crescia dentro de mim, e eu sabia que não havia como voltar atrás agora. George estava me encurralando, e eu não tinha mais escolhas. Eu precisava sobreviver.— Não se aproxima! — gritei, tentando soar firme, mas minha voz vacilou. Eu estava à be

ALEXIS GALLAGHEREu estava dirigindo há horas, a noite engolindo a estrada enquanto meus pensamentos corriam tão rápidos quanto o carro. Não conseguia tirar da cabeça a ideia de Claire sozinha com George, a cada segundo que passava longe dela parecia um golpe de desespero no meu peito. O que ele poderia estar fazendo? Ela estaria com medo, machucada, apavorada... E eu aqui, tentando rastreá-los, sem pistas concretas de onde ele poderia tê-la levado."Ela está comigo. Não adianta procurar."Aquelas palavras que ele havia enviado ecoavam na minha cabeça. George sabia exatamente como mexer comigo, como me manter à beira do colapso. Mas não importava o quão desesperado eu estivesse, eu não desistiria. Não até encontrar Claire. Não até colocá-la em segurança, onde ela e o nosso bebê estivessem longe daquele psicopata.A floresta escura à minha volta parecia interminável, mas algo dentro de mim me dizia que eu estava perto. A casa isolada onde George poderia ter levado Claire não devia esta

CLAIRE LEBLANCEu me senti flutuando, como se estivesse presa entre a consciência e a inconsciência, perdida em uma névoa densa que tornava tudo ao meu redor indistinto. Não havia dor, apenas uma sensação de vazio, uma leveza assustadora. Mas, mesmo nesse estado de entorpecimento, uma coisa permanecia clara em minha mente: o bebê. Meu bebê.Aos poucos, as vozes ao meu redor começaram a emergir. Eram abafadas, como se viessem de longe. Senti uma mão quente segurando a minha com firmeza, e me agarrei àquela sensação, como se ela fosse a única coisa que me mantivesse presa à realidade."Alexis," pensei, e a lembrança de seu rosto, ansioso e cheio de amor, me fez abrir os olhos.A luz branca do hospital me cegou por um momento, e eu pisquei repetidamente até que minha visão se ajustasse. Quando finalmente consegui focar, vi Alexis ao meu lado, segurando minha mão com tanta força que parecia temer que eu pudesse desaparecer a qualquer segundo. O rosto dele estava marcado pelo cansaço, e se

GEORGE COLLINSEu sabia que estavam me observando, todos eles. Os advogados, os juízes, até aqueles malditos policiais ao redor, achando que tinham me derrotado. Eles não faziam ideia. Estavam todos tão certos de que eu estava quebrado, que o "tratamento" seria o fim. Estúpidos. Eu nunca quebro. Nunca perco.Eu ouvia os sussurros. Os cochichos irritantes sobre como eu havia "perdido a cabeça", como se qualquer um ali soubesse o que se passava dentro de mim. Nenhum deles entendia a realidade. Eles não sabiam o que eu sabia. Eles não viam o que eu via. Claire, ela era minha. Sempre foi.Olhei ao redor da sala, aquele cheiro abafado de julgamento, de falsa moralidade, enchia o ar. Um lugar cheio de gente fingindo que entendia a diferença entre o certo e o errado, como se vivessem em algum pedestal de pureza. Idiotas hipócritas.Meu advogado, um covarde miserável, estava ao meu lado, tentando falar comigo em voz baixa. "George, você precisa colaborar. Esse tratamento é a melhor saída pra

CLAIRE LEBLANCRespirei fundo, sentindo o ar fresco da noite enquanto me encostava na cadeira acolchoada. A brisa suave balançava os fios do meu cabelo, e pela primeira vez em dias, semanas talvez, eu me senti... leve. A varanda do restaurante estava iluminada por luzes suaves que pendiam do teto, refletindo no brilho quente das velas que decoravam cada mesa. À nossa volta, a cidade parecia distante, como se fôssemos os únicos dois naquele pedaço do mundo.Eu olhei para Alexis, que, sentado à minha frente, brincava distraidamente com o guardanapo. A luz das velas dançava sobre os traços dele, deixando-o com uma aura quase etérea. Ele levantou o olhar, me pegando em flagrante o observando, e sorriu daquele jeito que fazia meu coração derreter todas as vezes.— Tá tudo bem? — ele perguntou, a voz suave, mas cheia de preocupação genuína. Esse era Alexis, sempre preocupado comigo, sempre carregando aquela doçura e aquela devoção quase irritante, mas, ao mesmo tempo, absolutamente necessár

ALEXIS GALLAGHEREu olhava para Claire, adormecida ao meu lado, o rosto relaxado, como se toda a tensão dos últimos meses finalmente tivesse se dissipado. Ela parecia em paz, e eu me peguei sorrindo, sem conseguir acreditar na sorte que tinha. Ela estava comigo, e nada mais no mundo importava.Há algum tempo, eu sabia que Claire era o amor da minha vida. Tudo o que havíamos enfrentado, cada obstáculo, cada momento de medo e incerteza, nos trouxe até aqui. Mas, ao mesmo tempo, havia uma nova certeza que crescia em mim a cada dia: eu precisava oficializar isso. Precisava mostrar a ela que nada, nem o caos do passado, poderia mudar o que eu sentia. Eu queria passar o resto da minha vida com ela.O plano estava na minha cabeça há semanas, e agora parecia o momento perfeito. Acordei com aquele pensamento fixo, e enquanto Claire ainda dormia, comecei a organizar o dia em segredo. Primeiro, mandei uma mensagem para o restaurante onde tudo começou — o nosso lugar. O cenário perfeito para o qu

CLAIRE LEBLANCEu estava olhando para o espelho, tentando absorver a realidade daquele momento. Meu casamento. Depois de tudo o que aconteceu, de todos os obstáculos e caos que eu e Alexis enfrentamos, o dia havia finalmente chegado. A imagem no espelho era de uma mulher que eu mal reconhecia — uma versão de mim mesma que havia sobrevivido ao impossível. Vestida de branco, o vestido caindo delicadamente pelo meu corpo, rendas suaves adornando o tecido, eu parecia serena. Mas, lá no fundo, meu coração batia freneticamente.A porta atrás de mim se abriu devagar, e Vanessa entrou, seus olhos se arregalando ao me ver. O sorriso nos lábios dela era sincero, e por um segundo, todos os conflitos que tínhamos passado pareciam distantes.— Claire... você está deslumbrante — disse ela, sua voz carregada de emoção.Sorri de volta, nervosa. — Espero que Alexis concorde.— Ele vai perder o fôlego, isso eu te garanto — Vanessa riu, se aproximando e ajustando alguns detalhes no meu véu. Ela me olhou

CLAIRE LEBLANCA luz suave da manhã atravessava as cortinas do quarto, banhando tudo em um brilho dourado. O ar estava calmo, o som suave da respiração de Alexis ao meu lado era um conforto silencioso. Eu me aconcheguei um pouco mais na cama, olhando para ele, que ainda dormia profundamente. O rosto dele, sempre tão calmo, estava relaxado como eu nunca o tinha visto antes. Estávamos em paz. Finalmente.Nos últimos meses, a nossa vida mudou completamente. Alexis e eu havíamos encontrado algo que sempre pareceu tão distante: tranquilidade. Depois de anos de tempestades, traições, medo e caos, tudo parecia ter se estabilizado. Nosso casamento foi o primeiro passo, mas o verdadeiro marco de tudo isso estava nos meus braços agora, dormindo tranquilamente, sem a menor ideia de que era o centro do nosso mundo.Olhei para o nosso filho, tão pequeno e frágil, enrolado nos cobertores macios. Henri. Ele se mexeu levemente, os olhos ainda fechados, e eu sorri, sentindo uma onda de amor me inundar