Ano anterior. As bochechas de Adameire eram duas manchas escarlate pintadas no branco marmóreo do seu rosto. Não bastasse sua palidez natural, o frio que fazia era suficiente para expulsar todo o sangue das extremidades do corpo, lhe emprestando uma aparência semicongelada e, apesar da geada branda apenas acariciar a pequena parcela de pele exposta pelo casaco pesado de pelo de urso, o vento era um exército impiedoso de lanceiros empalando qualquer um que cometesse a insensatez de ficar em seu caminho. Ao seu redor, a floresta de galhos secos e retorcidos uivava. A caminhada já estava durando duas horas. Logo atrás dela, Acaiah se arrastava dentro de seu próprio casaco, só resmungos. Sempre fora claro, desde o começo, o quanto ele detestava o treinamento. Mais à frente, Aryah abria caminho entre os galhos nus das árvores que se erguiam em direção ao céu cinzento, as madeixas loiras dançando ao sabor do vento, como se este não as afetasse. Os olhos castanhos

Abigail encarava o pergaminho sem nenhuma ideia do que escrever nele. Havia sido alfabetizada pelo pai – uma alfabetização decente, para dizer o mínimo, mas ainda assim insuficiente no que dizia respeito às questões que tinha diante dos olhos. A prova teórica continha dezesseis questões. Ela já havia deduzido muito antes que não conseguiria atingir um resultado satisfatório, mas não imaginava que houvesse tanta diferença entre sua capacidade e os requisitos exigidos. Por coincidência, estava ocupando a mesma sala que Beni, este sentado três fileiras à frente. Ele tampouco parecia mais à vontade que ela. Mas nenhum dos dois se atreveu a espichar o pescoço para os lados e tentar enxergar o que o concorrente vizinho estava escrevendo – só naquela sala, seis foram eliminados por terem sido pegos tentando copiar respostas alheias. Os examinadores eram particularmente severos quanto a isso. Não se podia tentar trapacear na prova. O Exame teórico estava sendo aplicado nas escolas m

Água. Um leviatã feito de lama, pedras e destroços. Fluido e poderoso.Os mais afastados da torre tombada observavam, em desespero, o monstro líquido bater contra as paredes escarpadas e varrer delas a vegetação, as rochas e os infelizes que tiveram a ideia de se salvar pendurados nelas. Como uma manada selvagem e descontrolada, a massa lamacenta e pesada de água atropelou os primeiros botes remendados e os lançou contra as paredes da fenda, esmigalhando-os como se fossem pequenos brinquedos feitos de palito, arremessando seus ocupantes, alguns já inconscientes, na torrente. Mal a enchente alcançara a metade da fenda, um número substancial de Armígeros já havia saltado na água, resgatando com surpreendente agilidade aqueles que obviamente não conseguiriam se recompor e continuar a prova.Lênis segurou-se às cordas como se disso dependesse a vida. Todos

Os dias que se seguiram ao primeiro exame foram exaustivos. Uma quantidade enorme de concorrentes havia sido eliminada, mas como os dados oficiais não eram revelados aos participantes, ninguém tinha a ideia exata de quantos, apesar de seguramente mais da metade dos mil concorrentes que começaram em Amihud já haverem deixado a viagem. Todo o clima de excitação que permeava o trajeto até Nedavya foi substituído por fadiga e silêncio na viagem para Zuria. Os sobreviventes da enchente estavam se recuperando. O clima nos acampamentos mudou. Não havia mais a conversa jogada fora e o círculo de fogueiras acesas - apenas umas poucas fogueiras pontuavam o círculo interno da formação – a maioria dos concorrentes aproveitava as noites para dormir, agora. Lênis não fazia parte dessa maioria. Havia prometido a uma menina franzina que tentaria ensiná-la a ler antes do exame de Yahudah. Veridane ainda estava com a mão enfaixada. Os médicos haviam dito que ela rompera parcialmente v

Os olhos de Absalon se abriram sem que ele tivesse certeza de estar vivo ou morto.  Alguém estava lhe fincando agulhas. Deveriam ser sete ou oito delas, na perna atingida pela adaga. O ferimento queimava. Desfocados, a noite e o bosque lentamente tomavam forma ao seu redor. Ainda tinha os membros no lugar, a julgar por como todos doíam horrivelmente. Sentia o punho de sua espada no chão, ao seu lado e, à sua frente, bloqueando parte das estrelas, um rosto conhecido de quarenta e seis anos e uma longa experiência em furtividade, envenenamentos, e principalmente, antídotos, o observava, aflito. – Talbo? – Absalon perguntou, recobrando a fala. – Não fale ainda. – Ele respondeu. – Estou quase acabando. Talbo tinha os olhos tão escuros que poderiam ser negros. Deixava sempre a barba rala, porque os pelos se agarravam bem à tinta de suas camuflagens exóticas. Seus cabelos eram originalmente negros, mas dada a frequência com que mudava sua cor,

O sol brilhava poderoso, se erguendo em direção ao meio do céu em sua marcha lenta. Mesmo as primeiras horas da manhã já castigavam as costas bronzeadas dos pescadores que empurravam seus pequenos barcos pela praia, em direção à imensidão turquesa e tranquila do mar. Na saleta do antigo farol abandonado a claridade do dia iluminava Iadah, sentada no parapeito da janela enquanto lia a mensagem mais recente do contato. “Continuaremos a investigar. Prossiga com os objetivos.” Um pedaço de pergaminho embaixo de uma pedra, endereçada a ninguém em particular. Nada sobre os mortos- vivos. Nada sobre o possível conjurador. Apenas mais cobranças. A tarefa de espionar Uzias e todas as pessoas que o rodeavam era normalmente cansativa, mas naquela última semana havia se tornado extenuante. Havia muita coisa por explicar. O ataque no pântano havia deixado tudo ainda mais confuso. Até então Iadah supôs que estariam em segurança. Que havia, de fato, mais alguém além

Quando o último desistente alcançou a parte seca da praia o mar tinha uma fração mínima dos concorrentes que outrora lotaram a água. Apenas aqueles que desejavam se tornar Égides ou que tinham um compromisso verdadeiro com os companheiros seguravam as correntes. Em alguns tripés, apenas uma pessoa sustentava sozinha o peso de um grupo inteiro. Na praia, os desclassificados se aglomeravam aflitos. Era desesperador assistir aos companheiros exaustos, carregando todos os demais sobre os ombros, a um escorregão da eliminação. – É um torniquete emocional. – Lênis comentou, ao lado de Acaiah. A sua aparente tranquilidade fora substituída pela tensão. – Quem está na água carrega o grupo inteiro nas costas. Desistir agora vai condenar o grupo todo, diante de todo mundo. – Acha que eles vão conseguir? – Acaiah perguntou, mais para aliviar a tensão do que por acreditar que a análise de Lênis fizesse qualquer diferença naquela situação. – Uzias é forte. – Lênis

Caros mamãe e papai; Estou escrevendo para lhes contar que conseguimos, o Acaiah e eu, passar no segundo exame. A prova foi menos complicada que a de Nedavya, mas muito mais difícil. A gente teve que sustentar umas bolas de ferro debaixo do sol quente quase o dia todo, foi horroroso. Acaiah teve uma ideia que pareceu brilhante no começo, mas que quase fez todo mundo ser eliminado. No fim, Uzias e Abigail, a mesma que me salvou do afogamento, tiveram de segurar o peso planejado para o grupo inteiro, por bem mais que uma hora. Foi o momento mais tenso até agora, com exceção daquele em que eu quase me afoguei. Muita gente foi eliminada, agora só deve ter umas duzentas pessoas na caravana todinha! Nesse momento, estou com a pele ardida e queimada do sol, por causa do exame, assim como quase todo mundo que passou. Ah, e o rosto de Acaiah já desinchou. Ele está meio diferente, mais ou menos como ficava quando a gente ia para os treinos de inverno, sabe? Sério, quieto.

Mesmo a uma grande distância, a cidadela-torre de Tsione podia ser vista se erguendo, praticamente isolada, em meio a uma paisagem árida e pouco atrativa. À medida que a caravana ia se aproximando do trecho conhecido como a Travessia dos Exilados, a campina verdejante ia dando lugar a um terreno seco, pedregoso e quase desprovido de habitantes.Aquela era uma região que se podia chamar de deserta. Os únicos animais ocasionalmente vistos pelos viajantes eram chacais, lobos ou coelhos, estes últimos prontamente capturados por alguns dos concorrentes mais atentos, como Jerusha e Várzios, que os consumiam à noite durante os intervalos de descanso. Por ter desviado da rota original, contornando à distância o Pântano dos Sapos, a viagem havia acrescentado alguns dias ao percurso. Devido a esses contratempos, era importante parar em Tsione para reabastecimento.Quando a caravana chegou aos portõe

O caminho pelas montanhas foi silencioso, e a tensão pairava como se fizesse parte do ar que todos os viajantes respiravam. Diferente da Travessia dos Exilados, que era composta de um terreno plano e árido cuja visibilidade era perfeita, nas montanhas a caravana transitava pelos vales, lugares conhecidos por serem perfeitos para emboscadas. Mesmo que a rota principal fosse coberta pelas vigias distribuídas regularmente por toda a estrada, entre uma e outra a sensação de mau agouro evocava uma apneia morbidamente contagiosa, que ia dos concorrentes aos guardas e até mesmo aos animais. Apesar de ainda ser verão, a temperatura caíra bruscamente, e a baixa precipitação dava lugar a uma bruma suave, porém insistente que enchia o ar de forma agourenta. O ânimo dos viajantes mais uma vez se desgastava devido ao cansaço e ao tédio de dia após dia das mesmas paisagens. Quando, porém, o trecho de vales montanhosos finalmente ficou para trás, os participantes novamente sentiram excitaç