หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็ได้พาแมนดี้ไปกับเขาเพื่อให้ความร่วมมือในการสืบสวนสอบสวน ทั้งแผนกการจัดการและแผนกดำเนินงานของบริษัท พวกเขาทั้งหมดต่างก็ตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหลเนื่องด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของบริษัทนั้นช่างน่ากลัวมากจริง ๆ ... ในขณะเดียวกัน ออสการ์ยังคงทำงานตามปกติ เขาไม่ได้ไปไหนเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังโหวกเหวกโวยวายที่โถงทางเดินด้านนอก "เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่านะ? เขาไม่รู้หรืออย่างไรว่าห้ามส่งเสียงดังเอะอะในพื้นที่ของโรงพยาบาล?” ออสการ์ส่งสัญญาณให้พยาบาลที่อยู่ข้าง ๆ เขาเพื่อไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก แต่ในเวลาเดียวกัน ก็มีคนจำนวนหนึ่งเร่งรีบแย่งกันเข้ามาภายในห้อง พวกเขาเป็นนักข่าวจากหลายสำนักสื่อนั่นเอง “ผู้อาวุโสอาร์มสตรอง เราได้ยินมาว่าคุณยอมรับค่าสินบนมูลค่าหลายล้านดอลลาร์เพื่อรับรองไซต์ก่อสร้างของแมนดี้ จริงไหมครับ?” “คุณรู้อยู่แล้วว่าซิลเวอร์นิมบัส เมาท์เทนรีสอร์ตมีปัญหาด้านคุณภาพจริงหรือเปล่าคะ?” “แต่คุณยังคงเลือกที่จะเป็นโฆษกของพวกเขาเพียงเพราะเงิน และคุณเลือกวิธีนั้นเพื่อทำให้ซ
ออสการ์ อาร์มสตรอง เขาเป็นถึงผู้นำด้านการแพทย์ โดยปกติแล้ว เหล่าคนใหญ่คนโตต่างพากันมาคุกเข่าเพื่อร้องขอเข้ารับการรักษาจากเขา แต่ในวันนี้มีบางคนไม่เชื่อมั่นในตัวเขา อีกทั้งพวกเขายังต้องการให้เขาชดใช้มันด้วยชีวิต แม้แต่คนอย่างออสการ์ก็นึกไม่ออกว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ “เป็นไปได้ยังไง!?” สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขาเชื่อใจฮาร์วีย์ ยอร์กมากที่สุด! เขาเป็นถึงหัวหน้าผู้ฝึกสอนของค่ายศัสตราวุธ ซึ่งเป็นตำนานในการต่อต้านห้าประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยตัวของเขาเอง เขาผู้เป็นตำนานอย่างแท้จริง ผู้ชายแบบนั้นจะมาขุดหลุมลึกแบบนี้ให้กับเขาได้ยังไงกัน? และด้วยความมั่งคั่งของชายผู้นั้น เขาจะปล่อยให้ภรรยาของเขาดำเนินการโครงการที่สร้างโดยวัสดุด้อยคุณภาพเพื่อรับเงินเพิ่มอีกเพียงแค่เล็กน้อยหรือ? ไม่มีทาง! ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นเลยสักนิด! ความมั่งคั่งของชายผู้นั้นเพียงคนเดียวก็สามารถแข่งขันกับประเทศต่าง ๆ ได้สบาย ๆ เขาไม่แม้แต่จะชายตามองเงินจำนวนเล็กน้อยแบบนั้นหรอก! โดยไม่ต้องย้ำคิดเลย ออสการ์เอามือทุบกำแพงอย่างเกรี้ยวกราดแล้วตะโกนออกมาว่า “เงียบเดี่ยวนี้นะ! ฉันจะให้คำแถลงที่ยุติธรรมกับทุ
คีธ เยตส์ถอนหายใจออกมา “เขาไม่กล้าหรอก!” “มันไม่ถึงเจ้าชายยอร์กหรอก เรื่องนี้ได้ทวีความรุนแรงถึงขนาดที่ออสการ์ อาร์มสตรองมาเกี่ยวข้องด้วย!” “เหล่าชนชั้นสูงจำนวนมากจากโวลซิ่ง, มอร์ดู, โกลเด้น แซนด์, และที่อื่น ๆ พวกเขาต่างก็ให้ความสนใจและจับตาดูเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก!” “เชลดอน ซาเวียร์เองก็ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ก็จะเหลือแค่เจ้าชายยอร์กลำพัง!” “ถ้าไม่มีใครสามารถให้หลักฐานได้ว่าแมนดี้ ซิมเมอร์บริสุทธิ์ ถ้าออกมาก็ใช่ว่าจะช่วยอะไรได้!” ทั้งตระกูลเยตส์ต่างก็พากันหัวเราะเยาะกับคำพูดของคีธ เลย์ตันยิ้ม “แมนดี้ยังเด็กมากนัก หลังจากเหตุการณ์นี้ เธอก็จะเข้าใจถึงความสำคัญของการมีผู้สนับสนุน” “ถ้าไม่มีตระกูลเยตส์อยู่เบื้องหลัง เธอก็ไม่สามารถทำอะไรได้!” คีธขมวดคิ้ว “ในความเห็นของฉัน เราควรปล่อยให้เธออยู่ในบริษัทต่อไปอีกสักสองสามปีจะดีกว่าไหม หลังจากนั้นเราค่อยเข้ายึดครองซิลเวอร์นิมบัส เอ็นเทอร์ไพรส์ทั้งหมดแทน?” คุณย่าเยตส์ตอบด้วยใบหน้าอันเรียบเฉยว่า “แมนดี้ยังมีความสามารถอยู่บ้าง พวกเราที่เหลือที่นี่ไม่มีประสบการณ์ในการทำธุรกิจเลย เราอาจไม่สามารถทำผลกำไรได้” “การปล่อยใ
ขณะที่ตระกูลเยตส์จัดเตรียมการต่าง ๆ ในทางกลับกันครอบครัวของแมนดี้ก็ตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังและวิตกกังวลอย่างมากเนื่องจากข่าวการเข้าจับกุมของแมนดี้ ฮาร์วีย์ซึ่งอยู่ที่สกาย คอร์ปอเรชั่นก็ได้รับข่าวด้วยเช่นกัน เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมีใครกล้าโจมตีแมนดี้และซิลเวอร์นิมบัส เอ็นเทอร์ไพรส์ซึ่งอยู่ภายใต้อำนาจของเขา “ประธานกรรมการบริหารยอร์ก! จากข้อมูลที่ดิฉันค้นพบ มีความเป็นไปได้สูงที่เหตุการณ์ครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับรีเจนซี่ เอ็นเทอร์ไพรส์” อีวอนน์พูดพรางขมวดคิ้ว เธอถือเอกสารหลายฉบับอยู่ในมือ ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้มาทำงานสักพักก่อนหน้านี้เนื่องจากปัญหาต่าง ๆ กับตระกูลซาเวียร์… ทันทีที่เธอรู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับแมนดี้ เธอไม่สนใจเรื่องของตัวเองและรีบกลับมาที่สำนักงานในทันที “นอกจากรีเจนซี่ เอ็นเทอร์ไพรส์แล้ว ฉันยังสงสัยว่ายังมีเจ้าหน้าที่ของรัฐที่ควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องหลังด้วยค่ะ มิฉะนั้น สื่อและเหล่าเจ้าหน้าที่จากฝ่ายต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องคงจะไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็วขนาดนี้!” “สิ่งที่ยากที่สุดในตอนนี้คือการค้นหาความจริง และโอกาสในการขายของเราทั้งหมดน่าจะถึงทางตัน!” อีวอนน์ยังคงพลิ
โยเอล เกรฮัมที่อยู่อีกฝั่งของโทรศัพท์รู้สึกงุนงง ก่อนที่จะพูดขึ้นมาว่า “หัวหน้าผู้ฝึกสอน ไม่ใช่ว่าผมไม่ต้องการช่วยนะครับ คราวนี้รัฐบาลเซาท์ไลท์ส่งทีมปฏิบัติการพิเศษมาเอง คำพูดของผมจึงไม่มีอำนาจเลย” “ถ้าอย่างนั้นลองติดต่อผู้อาวุโสซาเวียร์ดูซิ” “นั่นก็อาจไม่เป็นประโยชน์ด้วยเช่นกัน ผมได้ยินมาว่าตั้งแต่ผู้อาวุโสออสการ์ อาร์มสตรองเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เหล่าคนใหญ่คนโตในโวลซิ่งก็โกรธจัดและต้องการผลลัพธ์ภายในสามวัน” “ใครก็ตามที่กล้าเข้ามาแทรกแซงการสืบสวนสอบสวนจะต้องถูกเล่นงานอย่างหนักแน่นอน” “โอเค ผมเข้าใจแล้ว” ฮาร์วีย์วางสายและหัวเราะ เขาพอที่จะเดาได้ว่าใครเป็นคนที่เข้ามาแทรกแซงในเรื่องนี้โดยใช้รัฐบาลเซาท์ไลท์เป็นเครื่องมือ แม้ว่าผู้ร้ายอาจที่จะเป็นตระกูลซาเวียร์ แต่ตอนนี้พวกเขาไม่กล้าสร้างปัญหาใด ๆ ได้แน่นอนเนื่องจากความเกี่ยวข้องกับอีวอนน์ ไคล์ ควินแลนผู้บัญชาการลำดับสองของเซาท์ไลท์เป็นสมาชิกของตระกูลควินแลนจากจอร์เจีย ในบรรดาตระกูลสิบอันดับแรก ตระกูลควินแลนจากจอร์เจียอยู่ในอันดับที่สูงกว่าตระกูลซาเวียร์จากโวลซิ่งด้วยซ้ำ มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่พวกเขาจะมีความสนใจในธุรกิจระดับ
ไม่มีใครคาดคิดว่าอเล็กซ์ สวิฟต์จะมีจิตใจที่แน่วแน่มากขนาดนี้ แน่วแน่ถึงขนาดที่เขายอมขัดใจตำนานในวงการทหารและหัวหน้าผู้ฝึกสอนของค่ายศัสตราวุธ ถ้าหากหัวหน้าผู้ฝึกสอนของค่ายศัสตราวุธแค่เอ่ยปาก เขาก็จะสามารถขึ้นเป็นหัวหน้ากองกำลังเก้าอันดับแรกได้อย่างง่ายดาย และเขาอาจที่จะสามารถเข้ารับตำแหน่งผู้อาวุโสของกองทัพได้ในอนาคต เขาเป็นคนที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดและดูมีอิทธิพลอย่างไม่น่าเชื่อ อเล็กซ์ไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับบุคคลเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ฮาร์วีย์ไม่ได้โกรธเลย มือของเขาประสานกันไว้ที่ด้านหลัง เขาพูดต่ออย่างเย็นชา “หมายความว่าคุณกำลังจัดการกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้โดยไม่มีอคติใด ๆ เลยน่ะหรือ คุณสวิฟต์?” อเล็กซ์ตอบอย่างเคร่งขรึมว่า “โดยปกติแล้ว เหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกับหลายสิ่งหลายอย่าง รวมทั้งชื่อเสียงของบุคคลสำคัญระดับประเทศของประเทศ H ผมไม่สามารถแสดงความโปรดปรานจากทั้งสองฝ่ายได้ ผมเกรงว่าผู้บังคับบัญชาจะไล่ผมออก” ฮาร์วีย์ตอบกลับว่า “แล้วการสอบสวนเป็นอย่างไรบ้างล่ะในตอนนี้?” “เรื่องนี้อยู่ระหว่างการสอบสวน เมื่อพิจารณาจากหลักฐานที่มีอยู่ เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นเนื่องจากซ
"ไม่มีปัญหาครับ! ผมยินดีที่จะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่!” อเล็กซ์รีบตอบรับพร้อมกับโค้งคำนับทันที หลังจากนั้นไม่นาน สถานีตำรวจบัควู้ดก็ได้ส่งข้อมูลจากกล้องวงจรปิดในมุมต่าง ๆ มาให้ฮาร์วีย์ เรย์ได้โทรจัดการเรียกช่างผู้เชี่ยวชาญและเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ต่าง ๆ ในทันที ฮาร์วีย์ยังสั่งให้คนของเขาเก็บตัวอย่างบางส่วนจากที่เกิดเหตุมาด้วย เมื่อฮาร์วีย์ตรวจสอบวัสดุแล้วเขาก็ยิ้มออกมาและพูดขึ้นมาว่า “หัวหน้าสวิฟต์ ทรายนี้เป็นทรายทะเลจริง ๆ ด้วย” “มันถูกห้ามใช้ในการก่อสร้างเนื่องจากมีฤทธิ์กัดกร่อนค่อนข้างสูง อย่างไรก็ตามสัญญาณของการสึกกร่อนดังกล่าวจะปรากฏออกมาในอีกสิบหรือยี่สิบปีต่อมาเท่านั้น” “อีกทั้งยังมีคอนกรีตที่ผสมอยู่ในทรายเป็นจำนวนมาก ตึกมันจะถล่มลงมาทันทีได้อย่างไร?” “ถ้าให้ตัดสินจากเหล่าตัวอย่างนี้ มันต้องมีใครบางคนจงใจผสมอย่างอื่นในวัสดุนี้อย่างแน่นอน” "อะไรนะ?!" อเล็กซ์และคนอื่น ๆ ต่างก็อ้าปากค้าง มีคนพยายามที่จะใส่ร้ายแมนดี้หรือ? “กรดเข้มข้น” ฮาร์วีย์ตอบด้วยท่าทางนิ่ง ๆ “วิธีการง่าย ๆ ก็คือเติมกรดเข้มข้นที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงลงไปในส่วนผสมของอาคารที่ยังไม่แข็งตัวเต็มที่
ใบหน้าของทั้งไซม่อนและลิเลียนนั้นเคร่งเครียดมาก โดยเฉพาะลิเลียน เธอเอาแต่ถามไปรอบ ๆ เพียงเพื่อจะรู้ว่าแมนดี้ต้องติดคุกอย่างน้อยสิบปีจริง ๆ หรือเปล่า คุณย่าเยตส์เข้ามาจับมือลิเลียน เธอปลอบโยนลิเลียนโดยพูดว่า “ลิเลียน ฉันล่ะเป็นกังวลจริง ๆ เกรงว่าทั้งไซม่อนและเธอก็อาจที่จะต้องเข้าคุกพร้อมกับแมนดี้ไปด้วย!” “เพราะในท้ายที่สุด พวกเธอสองคนก็เป็นคนที่มอบเงินปิดปากให้กับครอบครัวของผู้เสียหาย หากสิ่งนี้ถูกเปิดเผยพวกเธอทั้งคู่จะต้องติดร่างแหไปด้วยแน่!” “โชคยังดีที่พวกเธอสองคนยังอยู่ดี!” คุณย่าเยตส์แสดงท่าทางปลอบโยน แต่คำพูดที่เธอใช้นั้นมันทำให้สีหน้าของทั้งไซม่อนและลิเลียนเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขายังคงต้องการได้รับความมั่งคั่งและความรุ่งเรือง! ใครจะไปอยากติดคุก? ลิเลียนโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว “คุณแม่! โปรดช่วยพวกเราและแมนดี้ด้วยนะคะ!” “เธอกำลังพูดเรื่องบ้าอะไร? พวกเราคือครอบครัวนะ!” “ถ้าฉันสามารถช่วยได้ ฉันจะช่วยเธออย่างแน่นอน!” “มันก็แค่… ฉันถามพี่ชายของเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว เขาบอกว่ามันค่อนข้างยาก เธอเข้าใจใช่ไหม?” คุณย่าเยตส์เหลือบมองคีธหลังจากที่พูดจบ คีธดูงุนงง “