Las celdas eran frías, húmedas y sucias, con pocas comodidades. Solo tenía una cama, un retrete y un lavabo, y me dieron una sola manta para calentarme. El espacio era mínimo, cada celda tenía tres paredes de piedra y barrotes a lo largo de la pared donde estaba la puerta.

Habían pasado ya siete días y ese día, por fin, iba a ser juzgada ante la manada por mi presunto asesinato. Sabía que las pruebas estaban en mi contra. De hecho, sería casi imposible para mí ganar esto. La única esperanza que me quedaba era que Sophie siguiera viva. Si ella podía testificar diciendo que había sido testigo de primera mano de cómo había estado dentro de mis aposentos toda la semana, lo que hacía imposible que hubiera envenenado a Thea, entonces se verían obligados a abrir la puerta a la posibilidad de que yo no fuera el culpable.

“Levántate”, me ordenó un guardia con brusquedad desde el exterior de mi celda.

Yo lo reconocí. Su nombre era James y, a lo largo de los años, había visitado a su familia en múltiples ocasiones en nombre de los miembros del rango.

Temblorosamente, me levanté a petición suya, ya que no había comido bien en toda la semana a causa del estrés, y me dirigí a un lado.

James entró y me empujó contra la pared de piedra, lo cual me obligó a hacer una mueca de dolor. Pero sabía que los moretones solo se mezclarían con los otros que ya había recibido. Debido a la ansiedad y a la falta de comida, mis heridas no se estaban curando tan rápido como lo haría normalmente un hombre lobo.

“¿Estará Sophie en el juicio?”, pregunté una vez que me había empujado fuera de la celda.

Él no respondió, sino que optó por permanecer en completo silencio mientras seguía empujándome hacia la salida. No estaba segura de si le habían ordenado que no me hablara o si simplemente me odiaba de verdad.

Pasamos por delante de las otras celdas y, mientras lo hacíamos, mis ojos revisaron cada una a través de los barrotes, buscando desesperadamente a Sophie. Necesitaba que estuviera allí. Necesitaba que me demostrara mi inocencia.

Sin embargo, una vez que pasamos por la quinta celda, mis ojos miraron a un hombre de pelo plateado que me resultaba familiar.

“¡Padre!”, grité, luchando por acercarme hacia él contra la fuerza de James.

“¡¿Aria?!”. Él soltó un grito ahogado. “¿Qué haces aquí abajo?”.

Luché un poco más contra James, pero su agarre era mucho más fuerte que el mío. Él seguía intentando empujarme hacia la puerta y me di cuenta de que no iba a poder ganar esto solo con la fuerza.

“¡James! ¡Por favor!”, le supliqué y me giré lo mejor que pude para mirarlo de cara. “Si muero hoy, por favor, déjame hablar con mi padre por última vez. Sé que puede que no me creas, pero de verdad no le he hecho daño a nadie y especialmente nunca haría daño a un bebé. Si me ejecutan erróneamente hoy, entonces, por favor, no me prives de mi última oportunidad de despedirme”.

El rostro de James era severo, tratando de ser ilegible, pero podía ver la inquietud en sus ojos. Su mandíbula se apretó mientras me miraba fijamente.

“Por favor... James. Estuve allí en tu boda... ¡Estuve con tu pareja cuando dio a luz a tu bebé! Por favor, concédeme cinco minutos para despedirme. Por favor”. Las lágrimas comenzaron a brotar de mis ojos. “Por favor... Por favor... Por favor, solo dame esta cosa. Prometo cooperar plenamente en el camino hacia al juzgado después”.

James aún parecía tener sentimientos encontrados, pero finalmente hizo un gesto rígido de asentimiento. Suspiré con alivio, eternamente agradecida por su compasión. “Gracias, James, muchas gracias”.

Me apresuré a ir a la celda de mi padre, que ya me esperaba junto a los barrotes, con una expresión que contenía una mezcla de horror e incredulidad.

“Lamento no haber podido sacarte”, le grité a sollozos. “Quería hacerlo, de verdad, pero sabía que sería imposible con las medidas de seguridad que hay”.

“Shhh, no seas ridícula. Sabía que no había nada que pudieras hacer”, me tranquilizó él. “Te agradezco que no intentaras rescatarme. Acepté las consecuencias y sabía lo que estaba haciendo. ¿Pero por qué estás aquí abajo, de todos modos? ¿Dijiste que ibas de camino al juzgado? ¿Qué ha pasado?”.

Hice una mueca al pensar en ello.

“Es por el bebé de Thea”, dije. “Todos creen que la envenené con algún tipo de hierba para inducir un aborto espontáneo”.

“¡¿Qué?! ¿Thea perdió al bebé? ¡Pero eso es una locura! ¿Por qué te acusarían?”.

“¿No es eso obvio?”. Sonreí con amargura. “Por supuesto que todos van a acusar a la pareja despreciada del Alfa. También revisaron mi habitación. Al parecer, encontraron la hierba en cuestión bajo mi cama, aunque no la había visto en mi vida. No tengo ni idea de cómo se plantó allí”.

“Oh, Aria... mi niña... Lo siento mucho”. Sus ojos se humedecieron al ver mis lágrimas. Nunca lo había visto mostrar tanta emoción, tanta tristeza. Incluso cuando mamá había muerto, él se había aislado durante un tiempo para ocultar su emoción a los demás.

“Lamento haber sido una decepción para ti, para nuestra familia”, dije a sollozos, mirando al techo para intentar detener mis lágrimas.

No podía mirarlo. Todo lo que había hecho había avergonzado a nuestra familia. Lo había visto en su cara todos estos años.

“Aria, no, nunca. Nunca me has decepcionado ni podrías hacerlo nunca”. Su voz era tan amable, tan tranquila, pero llena de mucha lástima.

Lo miré fijamente con sorpresa. “Pero siempre me has mirado como tal. Cuando se anunció mi infertilidad, vi cómo estabas. Parecías como si hubiera traído la vergüenza a nuestra casa”.

“¡No! Por supuesto que no”, dijo él, casi ofendido. “Me decepcionó ver cómo la Diosa solo te había dado más mala suerte. Me decepcionó cómo una deidad tan grande te había elegido para uno de nuestros más altos rangos, solo para dejarte sufrir tanto. Sabía cómo te trataba Aleric, y no hice nada. Yo debería estar disculpándome, no tú. Debería haberte llevado lejos de aquí antes. Lo siento mucho, Aria”.

Mi padre lloraba, y las lágrimas caían con fuerza por su rostro. Mi padre, el Beta de la manada más grande del país, tan fuerte y poderoso, estaba llorando por mí, disculpándose por no haber cometido antes una traición al ayudarme a escapar. Era tan abrumador oírlo que mi cuerpo empezó a temblar.

Tenía los brazos esposados detrás de mí, pero apreté la frente contra los fríos barrotes de metal para estar más cerca de él. Como mejor pudo, aunque incómodo dados los barrotes que nos separaban, él entonces trató de rodearme con sus brazos y presionó su frente contra la mía. Era un momento en el que ambos lloramos juntos.

Después de otro minuto, James se aclaró la garganta detrás de nosotros. “Es hora de irnos”, dijo él con incomodidad.

Sabía que debía de ser una visión extraña o incluso difícil de ver para él. No había pasado mucho desde que él había servido a las órdenes de ambos, nos había admirado. Sin embargo, allí estábamos, sollozando juntos entre los barrotes de la celda, despidiéndonos.

Asentí con la cabeza y me alejé de mala gana. Era una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en mi vida. ¿Me sentía mejor sabiendo que mi padre no me odiaba si muriera ese día? ¿O habría sido más fácil dejar este mundo sabiendo que casi nadie se preocupaba por mí? Había sido solo Sophie, pero me di cuenta en ese momento de que estaba mi padre. ¿Cómo podría dejarlos ir? Ellos casi definitivamente iban a morir porque habían tratado de ayudarme. Amarme les había traído la muerte.

“Te quiero, Aria”, dijo mi padre una última vez antes de que James me agarrara. “Te quiero mucho, siempre lo he hecho. Por favor, no lo olvides”.

“Yo también te quiero, papá”, dije a sollozos.

James me movió hacia la puerta y yo caminé lo mejor que pude sin que él necesitara empujarme esta vez. Los ojos me ardían tanto por las lágrimas que había derramado que se me nublaba la vista, pero logré caminar con cierta firmeza. Había accedido a no ponerle las cosas difíciles a James en lo que me llevaba al juzgado y se lo debía por esos breves momentos que me había regalado. Caminaría el resto del camino en silencio y sin protestar.

Una vez en el exterior, solo se tardó unos minutos en atravesar el bosque hasta llegar a donde se encontraba el juzgado. Se consideraba un lugar sagrado dentro de un claro del bosque, rodeado por un enorme círculo de grandes piedras cubiertas de musgo que habían sido colocadas por nuestros antepasados. Los juicios se llevaban a cabo siempre por la noche, cuando la luna estaba alta en el cielo, para que la Diosa pudiera presenciarlos personalmente.

Cuando llegamos, de inmediato quedó claro que toda la manada estaba presente. Habían asistido tantas personas que tuvieron que apiñarse incluso fuera del círculo. Los ojos de ellos estaban llenos de malicia mientras nos daban espacio para dejarnos caminar a través de la reunión. Algunos me escupieron o me maldijeron mientras caminábamos.

Cuando entramos en el círculo interior, empezamos a caminar hacia el centro. El claro estaba sobre un ligero montículo, así que cuanto más nos acercábamos al centro, más alto se hacía hasta que el suelo se nivelaba en la parte superior. De este modo, todos los que estaban alrededor podían ver con facilidad.

En el interior, pude ver algunas figuras clave. Aleric estaba de pie detrás de un podio y estaba vestido elegantemente, exudando la presencia que se espera de nuestro intrépido líder. Pero mirarlo en ese momento me resultaba extraño. Recordé cómo no hacía mucho tiempo atrás las mariposas me habrían llenado la barriga y mi corazón se habría acelerado solo con verlo. Pero en ese momento no había nada más que miedo; miedo a que acabara ejecutándome ese día. Miedo a que me hiciera daño por última vez. Incluso con el vínculo roto, ese hombre tenía mi vida en sus manos para atormentarme.

Por supuesto, Thea también estaba presente, sentada en una silla a la derecha de Aleric; el lugar típicamente reservado para la Luna. Quería sentirme enfadada por verla sentada allí... pero no pude. A decir verdad, ya no podía importarme menos mi antigua posición. De todos modos, nunca la había pedido. Claramente, le tomaría a la manada descender en poder a la nada antes de que se dieran cuenta de su error. Thea no era ninguna Luna en el fondo.

Los ancianos se sentaron en un semicírculo alrededor de Aleric y Thea, y a su izquierda vi que Brayden y mi primo, Alexander, también estaban presentes. No me sorprendió ver a mi primo presente, ya que la manada requería un Beta. Sin hijos directos de mi padre, habían tenido que recurrir a los hijos de su hermano menor.

Alexander había estado entrenando para ocupar el puesto de Beta desde hacía tiempo, así que era lógico que finalmente lo ocupara. Él se parecía a mí, pero su pelo era más rubio que plateado y tenía los ojos azules, no violetas. Nunca habíamos sido muy unidos, pero, de nuevo, nunca había tenido la oportunidad de acercarme a nadie mientras crecía. Desde el momento en que nací, la manada ya había determinado mi destino por mí.

Un gran tronco de roble estaba delante del podio. Sabía lo que era, por supuesto, y se me revolvió el estómago. Solo lo había visto ser utilizado un puñado de veces, pero era suficiente para seguir provocando pesadillas. Allí era donde los culpables ponían sus cabezas para ser ejecutados, con una gran espada ceremonial haciendo los honores.

Me senté justo delante de este tronco en el frío suelo, mi cuerpo ya temblando por el frío. Solo tenía puesto un fino vestido blanco, ya que me habían quitado la ropa anterior poco después de encerrarme.

“Parece que ya están todos aquí”, dijo Aleric, proyectándose hacia la multitud. Sus ojos recorrieron los rostros de todos los presentes antes de posarse finalmente en mí. “Estamos reunidos aquí hoy para ser testigos del juicio de Ariadne Chrysalis, antigua Luna de la manada Neblina Invernal”.