—¡Yo estaba allí! — Sophie dijo emocionada. Allí tuvieron algo en común.

—Encantador, ¿verdad? — preguntó.

—Nunca había visto algo así—, dijo y sacó su teléfono, mientras su ansiedad desaparecía. —Tomé cientos de fotografías allí y luego pinté mis recuerdos del lugar durante semanas cuando regresé a casa—. Ella le tendió su teléfono y, cuando él lo tomó, sus dedos se rozaron. La electricidad la atravesó al más mínimo contacto de su piel con la de ella. Ella respiró hondo mientras él miraba la pintura de la foto durante unos largos momentos antes de decir algo.

—Reconozco el contorno de un castillo, pero es bastante abstracto—.

—No es sólo el castillo—, explicó. —Es lo que sentí cuando estuve allí. Libertad, apertura, inspiración de la naturaleza y el ingenio del hombre—.

Una sonrisa apareció en su rostro. —Una vez más, Sophie, esto es lo que quiero capturar, tu profundidad cuando hablas de la inspiración para tu arte—.

Ella se sonrojó, sus nervios volvieron a dispararse. Su absorta atención la hizo sudar.

—¿Por qué no hablamos de tu primera aparición en la prensa? —, dijo. —Tengo algunos consejos para usted sobre cómo responder a los periodistas cuando lo interrogan—.

—Bueno. — ¿Cómo se suponía que iba a seguir o incluso recordar su consejo cuando se sentía tan intimidada por su presencia, su magnetismo y su ridículamente atractiva apariencia?

—En primer lugar, es importante anticipar las preguntas y encontrar respuestas preparadas—. Christopher sacó un cuaderno y lo colocó sobre la mesa entre ellos. —Es probable que te pregunten sobre tu educación y sobre cualquier premio o beca que hayas recibido—.

Sophie se sintió aún más tensa al pensar en la beca que se vio obligada a rechazar debido a la insistencia de sus padres.

—Además, sus respuestas deben ser breves—, dijo. —No divagar—.

Esto la hizo reír. —¿Divago? — ella preguntó.

Su rostro estaba en blanco. —No te conozco lo suficiente como para saber si divagas o no, pero es sólo un consejo general. Es mejor ser breve al responder preguntas de prensa de cualquier tipo—.

—Está bien—, dijo, pero se preguntó: ¿había divagado?

¿Había divagado una y otra vez ayer cuando se conocieron? ¿Pensó que ella era voluble o tonta?

—¿Sophie? — La voz de Christopher la sacó de su letanía de dudas.

—Lo siento. — Ella se retorció las manos. —Me cuesta mucho concentrarme—, admitió.

Justo cuando las palabras salían de sus labios, apareció la azafata con dos bandejas humeantes.

—Su cena, señor, señorita—, les dijo la mujer a los dos.

—Ah, gracias, Stephanie—, dijo. Sophie se estremeció ante su acento. Muy sexy.

—Merci—, dijo, pensando que odiaba la forma en que sonaba hablando francés. Incluso una palabra miserable. Había crecido rodeada de bastantes temas como para hablar con razonable fluidez, pero su acento demostraba sin lugar a dudas que era estadounidense.

—Tal vez te sientas más a gusto después de que comamos—, dijo y destapó su bandeja. —Espero que te guste la comida francesa—.

Se le hizo la boca agua ante la comida que tenía ante sus ojos y el aroma a mantequilla y ajo que perfumaba el aire de la cabaña.

—No puedo creer que esté comiendo caracoles—, dijo y usó el tenedor más pequeño para sacar un delicioso bocado de su cáscara. La mantequilla goteó sobre su dedo y ella lo lamió, sintiendo sus ojos mirándola.

—Es mi favorito—, dijo. —Un manjar francés, ¿no? —

Ella asintió y se sintió más cómoda a medida que los cursos seguían llegando. Ensaladas de verduras exóticas y ternera bourguignon (porciones pequeñas y exquisitas que la satisfacían sin saturarla), seguidas de crème brûlée y café.

—Esto es asombroso—, dijo. Cada bocado que tomó fue como una nueva experiencia. Deseó tener sus pinturas y un lienzo ahora mismo para poder pintar el sentimiento que cada plato había evocado.

—¿Tal vez ahora que hemos comido, podamos practicar cómo responder a la prensa? —

—Claro—, dijo, aunque hubiera preferido una siesta.

—Está bien, supongamos que soy un periodista—, dijo.

La reportera más hermosa que jamás había visto.

—Cuénteme qué la inspira, Sra. Gross—. Él fingió tener un micrófono y se lo tendió mientras hacía la pregunta.

Ella no pudo evitar reírse.

—Lo siento—, dijo y se compuso. —¿Qué me inspira? — repitió y respiró hondo.

—Tómate un momento y piénsalo—.

Ella no tenía por qué hacerlo. Fue fácil. —Las cosas hermosas me inspiran—, dijo.

—¿Cómo qué? —

Como usted.

De nuevo, ella se echó a reír. ¡Maldita sea esa voz interior suya!

Christopher se aclaró la garganta. —¿Necesitas un momento? — preguntó cortésmente.

Intentó con todas sus fuerzas dejar de reír, pero las risas seguían escapándose. La vergüenza y la ansiedad empeoraron la risa nerviosa. Pasaron unos minutos antes de que pudiera recomponerse.

—Lo siento—, dijo. —Es solo que... cuando me pongo nervioso, la cosa más pequeña puede hacerme enojar—.

—Bueno, no puedo prometerte que no estarás nervioso cuando hables con los medios—, respondió, sonando a modo de disculpa. —Pero puedo asegurarles que tener respuestas preparadas será de ayuda. Saber lo que quieres decir te ayudará a mantener la calma y el control—.

—Es difícil sentirse en control de algo en este momento—, admitió. —Todo esto es demasiado... demasiado—.

Su expresión se suavizó. —Tal vez deberíamos tratar de conocernos un poco antes de practicar—, dijo.

Oh, gracias a Dios.

—Creo que es una gran idea—. Tomó un sorbo de café y sonrió.

—Entonces, cuéntame sobre Sophie Gross. Extraoficialmente—, bromeó. Ella notó que sus ojos brillaban cuando estaba jugando. —Tengo que adivinar que alguien de tu familia es de Irlanda con ese pelo rojo tuyo—.

¿Le gustaba el pelo rojo? No pudo evitar sentirse cohibida. ¿Fue eso un cumplido o no?

—La familia de mi padre en realidad es irlandesa. Supongo que de ahí viene el pelo rojo—.

— Es precioso, por cierto—, dijo. El tono de admiración y su voz hizo que la piel se erizara en la nuca.

Bueno, eso resolvió eso.

—Gracias—, logró decir.

—¿Y tu madre? — Sus ojos se clavaron en los de ella como si fuera la mujer más interesante que jamás había visto.

—Mi madre es francesa—, le dijo. —Se mudó a los Estados Unidos cuando tenía veintitantos años—.

Sus ojos se abrieron como si ahora estuviera aún más interesado en su historia.

—¿Dónde vivía tu madre en Francia? — preguntó.

—Un pequeño pueblo de las Ardenas, a unas tres horas de París. Ella no habla mucho de eso. Ella y su padre tuvieron algún tipo de pelea. Nunca han sido cercanos, aunque él es un abuelo muy devoto. Mamá siempre parece querer ignorar su vida antes de convertirse en estadounidense—. Cada vez que Sophie la interrogaba, ella la alejaba, diciendo que no quería hablar de eso.

—Deja el pasado en el pasado—, decía.

—Mis padres son ambos muy prácticos—, explicó. —Ambos trabajan en publicidad. Han trabajado en los mismos trabajos desde que tengo uso de razón—. Ella puso los ojos en blanco. —Aburrido, en mi opinión—.

Christopher se sonrió.

—Ninguno de los dos aprueba el arte como carrera profesional—, dijo. —El abuelo Charles es el único que me anima. Hablamos a menudo y él fue quien me convenció de presentar mi trabajo para esta exposición de arte—.

Una mirada curiosa se apoderó de Christopher.

—¿Charles Byrne? — preguntó, y Sophie asintió.

—Sí, ¿no te habló de contratarme? — -preguntó, y Christopher sacudió la cabeza.

—En realidad, todo lo arregló mi abuelo—, dijo. —Placido Petit. Me dijo que eras nieto de un amigo, pero no dijo de cuál amigo. Conozco a tu abuelo toda mi vida—.

—¿En realidad? — Sophie nunca había oído hablar de Placido Petit.

—Y ahora veo de dónde sacas esos brillantes ojos azules—, dijo y le sonrió. —Charles tiene los mismos—.

—Tienes razón—, dijo, pensando en las veces que había volado a Francia para visitar a Charles. —También nos parecemos en otros aspectos. Aprecia el arte, la música, él fue quien me enseñó a buscar la belleza en las pequeñas cosas y a encontrar mi propia manera de ver el mundo. No sé cómo es posible que mi madre haya venido de él—.

—¿Tus padres son realmente tan difíciles? —

Ella asintió. —Totalmente insolidario. Dejan mi cuadro cada vez que pueden—, dijo. —Creo que simplemente no me entienden. Insistieron en que fuera a la escuela de negocios y consiguiera un trabajo como asistente personal en su empresa, pensando que simplemente dejaría la pintura, pero no lo hice, por supuesto. En lugar de eso, regresaba a casa del trabajo y corría al estudio para liberarme. El arte todavía estaba dentro de mí, rogando salir. Nunca lo apagaron, simplemente lo pusieron en pausa durante ocho horas al día—.

—No puedo imaginarme trabajando en algo que no amas—, dijo. —Mi trabajo es mi pasión—.

—Tienes suerte—, dijo.

—¿Tiene hermanos? ¿Hermanas?

—Una hermanita—. Heather era todo lo que no era. —Está en el último año de la escuela secundaria y se dirigió al estado de Missouri para estudiar farmacia—.

—¿Están ustedes dos cerca? —

Sophie se encogió de hombros. —Heather es valiente. Ella me hace reír. A ella le gusta mi arte, pero realmente no se conecta con él; el arte no es lo suyo. Estamos lo suficientemente cerca. ¿Qué pasa contigo? ¿Tiene hermanos? —

—Dos hermanos menores—, dijo Christopher.

—Ah, entonces ambos somos primogénitos—. La clase de psicología donde aprendió por primera vez sobre las personalidades por orden de nacimiento había sido una de las pocas que había encontrado interesantes en la universidad. —No encajo en el estereotipo de seguir reglas, pero parece que tú lo tienes todo bajo control—.

Él se rio entre dientes. —He tenido algunos momentos de rebelión, créanme—.

—¿Cómo qué? — Sophie sintió la necesidad de presionarlo para que le diera más. Christopher parecía tan sereno. ¿Había decepcionado alguna vez a alguien en su vida? Ella lo dudaba. —¿Contra qué te rebelaste? ¿Tus padres eran tan estrictos?

—Mi abuelo nos crio a mis hermanos y a mí desde que tenía ocho años—, dijo con firmeza. —Él también era primogénito y es bastante motivado, concentrado en el trabajo. Nunca aceptó ningún comportamiento frívolo de nuestra parte, ni siquiera cuando éramos jóvenes—.

—¿Entonces él era estricto? —

—Más que. —Desaprobador— sería la palabra que usaría para describirlo. Perpetuamente en desaprobación—.

Había un tono en la voz de Christopher que hizo que Sophie pensara que albergaba algún resentimiento hacia su abuelo. Él no la miró a los ojos.

—¿Qué podría haber desaprobado cuando se trataba de ti? — No podía creer que hubiera algo que su abuelo pudiera haber considerado objetable. Christopher era exitoso y rico. Parecía ser el nieto perfecto. Cómo alguien podía desaprobarlo estaba fuera de su alcance.

Christopher negó con la cabeza. Ella sintió la incomodidad saliendo de él en oleadas. Definitivamente había algo ahí.

—Vamos, puedes decírmelo—.

Él pareció sopesar sus palabras por un momento, como si no estuviera seguro de poder confiar en ella.

—Supongo que se podría decir que encontró que algunos de mis intereses eran frívolos—.

Ooh.

—Como yo—, dijo. —Con mis padres y ellos pensando que mi pintura es frívola. Sé cómo es eso—.

—Sí—, dijo, mirándola pensativamente. —Supongo que sí—.

—Entonces, ¿cuál fue tu interés que él desaprobó? — ella preguntó.

—Tengo un... supongo que lo llamarías un pasatiempo—, dijo con firmeza, como si le avergonzara admitirlo. —Colecciono cómics antiguos. Siempre me han encantado y mi abuelo está completamente molesto por eso. Cada vez que me sorprendía leyéndolos cuando era niño, me regañaba. Incluso hizo trizas algunas—.

Sophie no habría catalogado a Christopher como un coleccionista de cómics, pero la imagen de él siendo regañado por ello hizo que se le encogiera el corazón. Nadie debería sentirse avergonzado de sus intereses.

—¿Entonces todavía los coleccionas? — ella preguntó.

—Sí, pero no es algo que le digo a la mayoría de la gente—.

Una calidez floreció en su pecho al saber que él había elegido compartir esto con ella.

—Tu secreto está a salvo conmigo—, prometió.