Mas se Zack pensou que algo naquela empresa estava errado, os seus instintos foram desencadeados quando desceu ao parque de estacionamento e viu a mulher encostada a uma das paredes. Ela estava a tentar mudar os seus saltos altos para treinadores baixos, mas as suas mãos estavam a tremer.

Ele sentiu-se tentado a ir falar com ela, mas algo nele ainda estava relutante em deixar-se levar pelos problemas de outras pessoas. Tinha uma nova empresa para gerir, se quisesse que Andrea se sentisse melhor só tinha de arranjar a sua empresa, não a vida pessoal da mulher.

Finalmente viu-a ajustar o seu casaco e sair para a rua fria.

Ele olhou para ela à distância e viu que ela não apanhou um táxi ou um autocarro, pelo que provavelmente vivia perto. Ele não fazia ideia de como estava errado, porque Andrea não vivia nem de longe perto, ela simplesmente não podia pagar qualquer tipo de transporte.

Durante quarenta minutos a rapariga caminhou no frio de um Inverno canadiano, e quando finalmente chegou ao seu edifício já estava quase escuro.

-Bom tarde, Sra. Wilson", cumprimentou a mulher de quase setenta anos que cuidava da filha. Como foi o seu dia? Como se comportou a minha princesa?

Andrea levantou a sua filha nos braços e deu-lhe muitos beijos, abraçando-a como se só isso pudesse aliviar toda a dor no seu coração.

-Tudo correu muito bem, filha," disse-lhe a Sra. Wilson. Adriana é uma menina muito boa, e comportou-se como um anjo. É só que... sabe... estamos com fome a esta hora.

Andrea sorriu docemente para ela.

-Não se preocupe, Sra. Wilson, eu faço o jantar dentro de um minuto.

Margaret Wilson era também uma espécie de anjo. Ela não tinha família e vivia da sua pensão, mas já havia demasiadas coisas para as quais não tinha forças. Vivia ao lado, e quando Andrea foi deixada sozinha tinha sido a única a ajudá-la. Agora, ela cuidava da pequena Adriana durante o dia, em troca de Andrea a ajudar com todas as tarefas domésticas, assim que ela chegava do trabalho, a menina cuidava de tudo: limpar, cozinhar, lavar, fazer recados....

Assim, Andrea começou a fazer o jantar enquanto a sua filha batia os seus pés no ar enquanto ouvia o seu canto. Ela não tinha muitas razões para o fazer, mas Andrea não queria que Adriana esquecesse a sua voz, passando tanto tempo sem ela.

Logo o pequeno apartamento foi permeado com o cheiro de um guisado feito com amor mas sem carne. Depois do almoço despediu-se da Sra. Wilson e levou a sua filha de volta ao seu pequeno apartamento. O aluguer tinha sido pago durante um ano, pelo que ainda tinha alguns meses para ver onde iria viver a seguir.

Ela deu à sua filha um banho quente e cantou-lhe e embalou-a, tentando transmitir-lhe tudo menos a tristeza que lhe agarrava a alma. Assim que Adriana adormeceu, colocou-a na cama no único colchão que tinha. Tinha-lhe sido entregue na igreja mais próxima, mas não tinha cama para a pôr, por isso estava no chão. Ela sabia que nem sequer era uma casa confortável, mas pelo menos podia proporcionar-lhe calor e um tecto sobre ela e sobre a cabeça da sua filha.

Ela olhou para as contas e tentou reter as lágrimas que não conseguiria pagar. Entre a sua conta hospitalar mensal e as despesas da criança e do agregado familiar, já quase não tinha dinheiro.

-Não posso sacrificar electricidade e aquecimento", murmurou ela. -E não posso sacrificar a fórmula e as fraldas de Adriana..... Deus, o que vou fazer...!

Durante um longo minuto, a angústia ultrapassou-a e ela deixou-se chorar, mas depois tomou a decisão que lhe fez mais sentido: teve de comprar menos comida para si própria. No escritório havia café e muffins... ela podia comer isso.

No dia seguinte fez-a voltar a pé para a empresa, mas não conseguiu sequer levar a primeira chávena de café aos lábios porque assim que Trembley saiu do elevador começou a gritar com ela.

-Não lhe disse que tinha de me dar os relatórios do mês passado? -Andrea quase deixou cair o seu copo da mão porque ela os tinha entregue no dia anterior e ele os tinha atirado à cara dela. Não olhes assim para mim e eu pensarei que és uma idiota maior do que já és, Andrea!

Andrea congelou, mas forçou-se a olhar para Trembley.

-Sir", disse ela com uma voz trémula, "Entreguei esses documentos ontem. Se tem algum problema, não me culpe pelo meu trabalho, foi você que me disse que queria o deste mês!

Por isso, agora quero-os de volta! -Trembley não quis ouvir nada. Por isso, só para não cometer mais erros, hoje recebe todos os relatórios do ano, de todas as divisões e mais nada!

-Mas... tirar todos os relatórios vai levar-me a noite toda..." começou ela. -começou a dizer, mas Trembley já se tinha virado de calcanhar para sair.

-Bem, esse é o seu problema, Andrea. Vai ficar depois do tempo de desistência, e se não puder fazer o seu trabalho, terá de o arranjar da maneira que puder... ou então saia da sua secretária para outra pessoa entrar.

Andrea acenou silenciosamente, embora o seu coração estivesse a partir-se ao pensar em ter de ficar mais tarde. Por um lado, se ela chegasse atrasada ao apartamento não poderia passar tanto tempo com a filha como queria, mas mais obnóxio, ela sabia porque é que o seu patrão queria que ela ficasse.

Durante um longo segundo ela apertou os punhos e reteve as lágrimas, dizendo a si própria que não podia perder aquele emprego, e assim que Trembley desapareceu no seu escritório, pegou no portátil e correu para a sala de cópias. Havia lá sete tipografias, e se ela se apressasse talvez conseguisse terminar antes da hora de desistir.

Ela nem sequer se apercebeu que havia olhos sagazes a seguir a cena. Olhos que a viam correr todo o dia, e tomaram nota especial que ela tinha tudo o que precisava para ser uma boa aliada.

Zack passou o dia inteiro a percorrer os contratos de representação dos atletas, mas isso não era suficiente, precisava de ir mais fundo e para isso precisava de acesso especial, acesso como Andrea tinha.

Já passava do meio-dia quando se dirigiu para a sala de fotocópias, mas a primeira coisa que viu foi uma mulher a cambalear e a tentar chegar ao chão sem cair.

-Andrea! - exclamou enquanto envolvia um braço à volta da sua cintura para a apoiar e a observava reagir nervosamente.

-Desculpem-me! -she murmurou, tentando agarrar-se a uma das impressoras para se segurar.

-Desmaias, isso não é motivo para pedir desculpa", disse ele rouco. Estás bem?

Ela apalpou os lábios e acenou com a cabeça.

-Sim... Só devo ter pouco açúcar no sangue..." Ela mentiu. -Mentiu: "Vou tomar um café agora...".

Mas como se o seu corpo quisesse negar essa frase, o seu estômago rugia alto, fazendo-a olhar para ele com horror.

-Desculpe... desculpe... isto é completamente inapropriado...

-Isso é certo", respondeu ele, e Andrea apagou-se. Ter fome é a coisa menos apropriada no mundo. Deveria ouvir como fico com fome.

E embora não houvesse um sorriso no seu rosto, Andrea sentiu que era uma espécie de.... empatia?

- Sabes que mais? Não conheço ninguém aqui. E se eu te pagar o almoço e me explicares um pouco como isto funciona? Porque já sou agente desportivo há alguns anos e juro que não compreendo esta empresa!

Andrea hesitou, vendo todo o trabalho que tinha de fazer, mas também estava demasiado esfomeada.

-OK... Obrigado.

Zack abriu-lhe a porta para entrar primeiro e pouco depois de estarem sentados na cafetaria. Andrea tentou comer lentamente, mas felizmente o homem à sua frente não pareceu particularmente picuinhas, pelo que ambas acabaram por comer aqueles hambúrgueres como ursos após a hibernação.

De repente, o telefone de Andrea começou a tocar e ela desculpou-se, afastando-se um pouco, mas Zack ainda conseguia ouvir o que ela estava a dizer.

-Desculpe, Sra. Wilson... Pode esperar por mim até às sete horas de hoje? -mendigou. É que o meu chefe quer que eu fique mais tarde? Eu sei... Lamento muito, mas garanto-vos que vos farei o melhor jantar... Sim... Obrigado, Sra. Wilson, não tenho como lhe pagar...

Andrea desligou e Zack não perdeu a forma como engoliu a sua saliva. O almoço terminou com muitos agradecimentos de Andrea e muita curiosidade da parte de Zack, uma curiosidade que o fez ficar quando o relógio bateu às cinco da tarde.

À medida que todos iam saindo, Andrea ainda estava a trabalhar na sala de fotocópias, tentando obter todos os relatórios que tinham sido gerados no ano passado. Era uma loucura total, mas quando sentiu a porta da sala aberta, não ficou com dúvidas quanto à razão pela qual Trembley lhe tinha pedido que o fizesse.

O homem avançou na sua direcção e Andrea fez um gesto involuntário para se afastar.

-Que trabalhador duro te tornaste, Andreita! -Se ao menos fosse tão diligente em tudo o resto!

Andrea sentiu um arrepio a escorrer pela coluna.

-Não compreendo... -se murmurou, tentando afastar-se ainda mais.

-Vá lá, não seja tímido", disse ele, inclinando-se mais, "Tenho a certeza de que todo este esforço que coloca no seu trabalho pode valer a pena num mais... zona inferior.

Andrea sentiu a sua respiração acelerar e o seu coração bater cada vez mais rápido. Ela engoliu com força e tentou manter-se forte.

-Não sei o que quer dizer", disse ela num tom frio e encostou-se de costas à parede.

-Não? - perguntou ele, segurando o queixo dela entre os seus dedos. Penso que sim, na verdade penso que poderia dar um verdadeiro impulso ao seu trabalho se estivesse apenas disposto!

Trembley aproximou-se, encontrando o seu olhar e descansando a sua mão no seu ombro num gesto subtilmente sexual.

-Eu acho que está a ficar confuso, Sr. Trembley, estou muito feliz com o trabalho que tenho... Não preciso de mais....

-Não acredito nisso", disse o homem com um sorriso cínico. Porque está a resistir? Posso ajudá-lo a melhorar a sua situação.

-Eu disse-te que não quero...!

Andrea sentiu-o agarrar-lhe o braço com força e olhou desesperadamente para a porta aberta, pensando na possibilidade de fuga, mas quando a pressão do velho se tornou mais forte, a enorme figura foi silhada contra a luz da entrada.

-Andrea? onde deixei estes relatórios? -A voz profunda e gelada de Zack assobiou, e Trembley ficou furioso, só para ver o novo homem interrompê-lo uma segunda vez.

-Que diabos ainda estás aqui a fazer?! -Trembley cuspiu para ele, e Zack olhou fixamente para a mão a fechar-se sobre o braço da mulher.

-Eu? estou à espera que Andrea a leve para casa", disse ele. E tu?