Skyler olhou para o vestido no espelho e forçou um sorriso. Ela tinha que sorrir. Era a coisa certa a fazer. Tinha sido sempre o mesmo.

Ela tinha crescido rodeada de pessoas que não podia ser fraca na frente de: outras crianças. Tão órfã quanto ela era, tão indefesa e amaldiçoada quanto ela era.

-Não confie", disse-lhe Einar, sua melhor amiga, um dia. As crianças são más, especialmente as órfãs, especialmente se tudo é uma competição a ser adotada.

-Não importa. Eu sou um daqueles que não entram no sistema de adoção.

Skyler sabia que, aos dez anos de idade, quando a inveja havia furado sua alma ao ver outras meninas sendo adotadas por famílias que as queriam.

Mas aparentemente ela tinha um benfeitor que pagou por sua educação e seu distanciamento, e que não queria que ela tivesse um lar. Assim, o orfanato era seu lar desde que ela tinha três dias de idade. Tinha sido um lar disfuncional e aterrador, e ela só podia sonhar em partir, em chegar à idade e fugir, em fugir do martírio da mãe superior e de seus castigos.

Mas quando finalmente atingiu a maioridade, ela não pôde sair.

-Sinto muito, criança", disse-lhe a madre superiora com um sorriso malicioso, "mas seu benfeitor tem uma dívida de meio milhão de coroas que ele não pagou ao hospital. Essa dívida agora é sua. Você começará a trabalhar apenas por espaço e alimentação até que seja pago.

E como se essa escravidão não fosse suficiente, Skyler estava ligada por uma promessa, uma promessa de conseguir a família que ela nunca teve....

Então lá estava ela, prestes a se casar com o velho mais desagradável do mundo, olhando no espelho e se assegurando de que seria capaz, que seria forte, que lutaria até o fim.

Ela procurou através das jóias e encontrou duas pulseiras de ouro branco, sólidas, planas, com cerca de quatro centímetros de largura, que se prendiam em torno de seus pulsos como um par de grilhões.

Ela saiu com a cabeça erguida, seguida de perto pelas damas de honra, que pareciam assustadas até o infinito e além, e entrou na pequena capela. Se essa era a única maneira, que assim seja.

Ela olhou para Tormen Hellmand como se não o conhecesse, como se não se importasse, e pronunciou o "eu me importo" depois de rir abertamente enquanto repetia atrás do padre o "eu vim de minha livre vontade".

Sim, é claro!

Ela o observava inclinado para ela e não podia deixar de tremer ao pensar que ele a beijava, mas uma voz peremptória e irada se levantou através da multidão, impedindo-o.

Skyler se virou como todos os outros para olhar para o homem, e ela se sentiu tremer só de ver sua fúria. Aparentemente, Tormen tinha muita cauda para ser pisada, e isso não era outra coisa senão seu filho.

Ele devia ter 1,80 m de altura e, debaixo do terno, os músculos trabalhados mostravam. Sua mandíbula era quadrada, seu rosto sombrio. Ele devia estar na casa dos trinta anos e era um daqueles homens com um apelo sombrio e mais poder do que alguém poderia imaginar.

Skyler não pôde deixar de se sentir bem quando o viu enfrentar seu pai. Eles se odiavam, era óbvio, e isso a encheu de esperança. Se ela realmente ficasse no Hellmand Hall, ao menos esse inferno seria compartilhado.

Sua ameaça foi ouvida na capela antes de Tormen enviá-los a todos apressados como bezerros assustados.

-Hellmand Hall... você sempre foi um inferno..." murmurou ele, sujando a bacia da água benta. Mas seu verdadeiro demônio acaba de chegar, e eu farei tudo isso queimar à minha maneira!

Quando seu novo marido a empurrou para fora, Skyler não conseguiu esconder sua felicidade. Eric Hellmand estava aqui para ficar!

Tormen ficou tão zangado que seus dedos foram enterrados no braço dela por muito tempo, mas Skyler não fez um som. Em vez disso, ele pensou que tocar a pequena orquestra em volume máximo faria diferença na festa de casamento; quando a realidade era que ninguém se atrevia a bater uma pálpebra, porque o herdeiro de Hellmand Hall estava sentado confortavelmente em uma das mesas, olhando para seu pai com um sorriso aterrorizante no rosto.

Aterrorizante para ele, mas as pernas de Skyler tremeram um pouco e ela sentiu uma cócegas no estômago que mal conseguia controlar.

Ela olhou para ele, e seus olhos encontraram os de Eric. Havia dois tipos de homens poderosos no mundo: aqueles que pensavam que eram poderosos e aqueles que sabiam que eram. E Eric Hallmand definitivamente sabia que ele era um homem poderoso.

Ele não podia deixar de umedecer seus lábios quando Eric se aproximou de sua mesa e Tormen olhou para ele com uma expressão assassina.

-Não se preocupe, pai, eu só quero fazer um brinde", disse ele com tanta calma que era como se a tempestade estivesse prestes a se romper.

Ele pegou uma garrafa de champagne e derramou três copos. A maioria de todos estava olhando para o chão ou para o céu ou em outro lugar, incluindo Tormen, mas não para ela. Então, ela viu perfeitamente bem o que estava despejando no copo do velho. Aparentemente, sua ameaça de não permitir outro herdeiro no Hellmand Hall era muito verdadeira.

Os olhos de Eric estavam cheios de desafio ao olhar para ela, e ele silenciosamente a desafiou a falar. No entanto, ela apenas sorriu e tomou outra bebida.

-Ao casal feliz! -exclamou com um sotaque irônico, e Skyler ergueu seu copo, tinindo-o com o de Eric.

-Ao casal feliz!

-Ao casal feliz!

-Ao casal feliz!

Todos gritaram e todos beberam, inclusive o Tormen.

A dança começou, a música continuou e logo depois que Skyler saiu da festa, observando quando Tormen começou a cochilar em sua cadeira.

-Harald", ela chamou um dos empregados da casa. Leve meu marido para o nosso quarto. Agora", ordenou ela, e o homem olhou para ela. A Sra. Karen nem tinha morrido há dois dias e já estava arrumando sua casa; ela sabia que eles deviam pensar assim, mas não se importou. Agora, eu disse! -se repetiu em voz alta, e o viu chamar outro criado. Eles enfiaram os braços sob os ombros do marido e o arrastaram para seu quarto. 

Skyler foi atrás deles e o viu estendido na cama.

-Deixarei conta a partir daqui", disse ele, ouvindo Tormen roncar como o porco que ele era.

-Parece que afinal seu filho me fez um favor..." ele murmurou chutando aquela perna pendurada na cama, mas não havia como ele acordar.

Ela tirou os sapatos dele e depois o despiu, esforçando-se para não vomitar à vista de seu corpo, mas ela precisava fazer isso. Ela puxou os lençóis para o lado e sentou-se na cama, tirou a pulseira da mão esquerda, olhou para o interior do pulso e virou a mão para cima. Com a própria borda da pulseira ele cortou, rangendo os dentes e derramou o sangue sobre a cama. Quando Tormen acordou pela manhã, ele deveria acreditar que este casamento havia sido consumado.

Skyler arrancou um pedaço de seu vestido de noiva, enfaixou sua mão e colocou a pulseira de volta, seria suficiente para esconder o que ela havia acabado de fazer.

Ela saiu daquele quarto e foi para o seu, ou pelo menos para o que havia sido dela nos últimos dois meses. Ele só queria tomar um banho e lavar o cheiro das flores e do sangue. Mas quando ela empurrou a porta e se aproximou do espelho, ela podia ver alguém fechando-a atrás dela.

Encostado à parede ao lado da porta, com suas pernas cruzadas e uma expressão que variava entre riso e ódio, estava Eric.

-Isso foi rápido", murmurou ele, e Skyler estremeceu só de ouvi-lo. Ela não conseguiu explicar o que o desencadeou ou por quê. Você gostou de sua noite de núpcias, querida? -se provocou.

-Sildemente", respondeu Skyler, e fechou os olhos com os dele. Obrigado pela ajuda.

-Pensei que uma mulher como você... não se sentiria muito confortável dormindo com um homem velho assim", disse Eric, aproximando-se, e quando se aproximou dela, ele parou.

Ele cheirava a raiva e a um homem poderoso, e essa mistura simplesmente a hipnotizava.

-Foi um movimento muito perigoso colocar um comprimido para dormir no copo do Tormen", disse Skyler, levantando uma sobrancelha.

-Como você sabia que não era veneno? -Eric perguntou, quase se divertindo.

-Não sabia", ela respondeu sem dar um passo atrás.

-Você poderia ter me impedido.

-Para quê? -Ele era absurdamente atraente, e o magnetismo que ela sentia por ele estava se descontrolando. Você estava certo, não é exatamente uma perspectiva agradável dormir com ele.

-Prefere dormir comigo?

Eric se inclinou tão perto que Skyler poderia jurar que ela poderia provar o conhaque em sua voz.

-Prefiro dormir sozinha, obrigada", respondeu ela, e de repente sentiu as mãos do homem correndo pelos quadris.

Ela abafou um suspiro enquanto ele a virava violentamente, e ela encontrou suas mãos descansando no espelho de parede enquanto sentia seu hálito quente atrás de sua orelha.

-desse vestido... Imagino", murmurou ele e ela sentiu o suave rubor passar pelo seu corpo.

As mãos de Eric subiram até o fecho na base de seu pescoço e começaram a puxá-lo lentamente para baixo. Skyler sentiu as costas de seus dedos escovando as costas dela e não sabia por quê, mas seu primeiro instinto foi pressionar uma perna contra a outra.

Ela gostou tanto daquela carícia que não percebeu o que estava fazendo, até que abriu os olhos para ouvir um gemido... porque percebeu que tinha vindo da boca dele.

-Eu posso lhe dar mais..." sussurrou Eric, "mil vezes mais do que ele pode".