A mãe de Anastácia aguardava ansiosamente o convite que lhe daria acesso à festa do duque. Ela ainda contava ser viscondessa, sabe que para isso a notificação deve chegar até ela, pois algo que ninguém ignora é o respeito aos títulos nobres mesmo que seus donos tenham caído em desgraça.

Tirou do baú os seus melhores fatos, mandou o criado de confiança empoar umas perucas porque na noite da festa tinha de cumprir o combinado.

Ela saiu animada para comprar enfeites para Anastasia, infelizmente, desta vez os enfeites são muito caros para o orçamento dela, então a ideia dela é que a filha fique simples, mas elegante.

Tomara que hoje eu encontre alguém que não a ache presunçosa, pensou com tristeza, depois de não poder pagar aquele colar de esmeraldas.

******

Por outro lado, o duque é informado pelo seu encarregado de que não devem convidar as irmãs Santamaría porque estão em total desgraça e são motivo de chacota da sociedade.

— E nós também, somos a zombaria da aristocracia. Se eu não me casar com Germán, continuaremos a ser. Devido ao seu comportamento impróprio, que não é o de um homem de verdade, só mulheres em desgraça como as Santamarías podem aceitar uma proposta minha por ele”, disse, balançando a cabeça com tristeza.

Ele tinha algo melhor em mente para seu irmão. Queria uma mulher de alta linhagem, com título superior ao de viscondessa, teria preferido uma marquesa ou, na falta dela, uma condessa, mas isso foi apenas um absurdo desejo frustrado, pois com sua reputação nenhuma dama aceitaria ser a esposa dele.

No entanto, apesar de passar as horas do domingo preparando cada detalhe exasperante da referida festa; O duque foi saciar sua necessidade em um lugar proibido, buscando mais uma vez as armas de sua favorita, Carmen.

******

A viscondessa, depois de cuidar do que era necessário, ouviu baterem na porta...

"Deixa, eu vou receber o convidado", disse ela ao seu vassalo.

"Senhora, o duque deseja vê-la amanhã no castelo", disse o mensageiro, reprimindo um grito que lhe escapou à garganta.

Mantendo a postura, ela agradeceu ao enviado, sendo bastante educada, mas ao fechar a porta, deixou escapar sua empolgação sabendo que sua intuição não havia falhado e pensou: "O duque ainda reconhece o valor dos títulos."

"Mantenha o buggy e alimente bem os cavalos!" — Ordenou, porque a região do duque foi retirada.

Anastasia foi passear no jardim, pensando que talvez nunca pudesse desfrutar da bela vista do prado que este lhe permite ter. Ele se virou para ver o jardineiro do vigário segurando o cavalo mal-humorado que o cavalariço havia atrelado ao cabriolé.

Com os lábios apertados, ela reconheceu que sua mãe realmente precisava de ajuda financeira para ajudá-la a administrar o negócio e até mesmo aquele castelo em ruínas. Amanhã, mesmo que seja contra sua vontade, ela fará todo o possível para atrair um marido.

"Espero que você possa voltar como minha noiva, Milady Anastasia", uma das criadas disse a ela quando a viu.

No dia seguinte, ao entrar na carruagem, o cocheiro dá partida no cavalo. Ele quase caiu de cara no chão e um palavrão saiu de seus lábios fazendo com que sua mãe o recriminasse. Ela se sentia vazia por ter que ir se exibir com as irmãs e a mãe naquela festa.

Com a mente cheia de pensamentos sombrios, eles atravessaram a cidade e quando passaram pelas últimas casas para trás, ele notou o peso do ar. Algo não está certo, ela pensou nervosa e um pouco assustada. É a primeira vez que ele faz sua parte para conseguir uma noiva e isso o oprime demais.

Ele olhou para cima e viu que eles estavam se aproximando do castelo. Ela ficou tensa e respirou fundo, olhou para frente, eles estavam chegando. Dentro de três milhas, elas seriam o assunto de mulheres tensas que pensam que são perfeitas, mas para Anastasia elas são mais do que mulheres inúteis que só sabem fofocar.

Risos zombeteiros os saudaram quando eles desmontaram do riquixá; as senhoras que tapavam a boca com os seus grandes leques bordados a fio de ouro e com desenhos à moda da época, riam baixinho e olhavam-nos de soslaio, murmurando entre si que os vestidos das Santamarías se repetiam e que suas perucas não pegavam mais brilho por mais que as empoassem.

Eles ouviram tudo isso enquanto entravam no castelo que se revelava bastante humilde. Eles chegaram ao grande salão e Anastasia se sentiu deslocada, já que todos os olhavam com escárnio; Eu não precisava ouvir suas vozes, apenas olhando para eles eu sentia quais eram seus pensamentos.

Ele tinha razão, os presentes consideravam-se seguros de que estavam perdendo tempo com aquela festa, já que o duque não escolheria uma mulher tão carrancuda para ser esposa de seu amado irmão como era Anastácia.

"Mãe, estamos perdendo tempo neste lugar", ela sussurrou para sua mãe desanimada.

As outras jovens que ali estavam à procura de propostas foram convidadas por diferentes cavalheiros para dançar, outras foram convidadas a passear pelo belo jardim do duque, mas foram simplesmente ignoradas por todos.

«Tanto mal fiz à minha família...», pensou com tristeza, à beira das lágrimas, mas ordenou-se a não o fazer porque as suas convicções não devem mudar para agradar a uma sociedade retrógrada que será sempre machista.

As mulheres submissas não se dão o valor que realmente merecem, não lutam pela liberdade e pelo direito de se expressar. Aquilo comeu sua alma, e foi o que a levou a estar naquele ponto de virada que revelou apenas sua rebelião, mas não sua inteligência e coração.

Enquanto isso, o duque a observa com atenção, vendo seu olhar sem graça, pensando que ela é uma garota um tanto rebelde, mas que ainda é uma senhora metida que cometeu um erro e que será apenas uma daquelas esposas que só servem a ele. para a sociedade.

As senhoras erram tentando se comportar de maneira indomável, mas afinal são conservadoras. O duque não se sente atraído por esse tipo de garotas, por isso continua solteiro, porque é assim que ele anda com mulheres que entendem as necessidades de um homem sem estabelecer limites ou dar desculpas dizendo que um cavalheiro não deve ver sua dama nua ou sugira fazer perversões com ela em privacidade.

"Meu senhor, o jovem ainda não apareceu", o mordomo do palácio o informou, informando-o de que seu irmão não compareceu ao que deveria ser sua festa de noivado.

Ele estava apressando tudo para que seu ducado não sofresse por causa de sua má reputação devido ao boato de que seu parente é um notório. Isso não chegou aos ouvidos do rei, porque tanto seu sobrenome quanto a riqueza que possuíam seriam reduzidos a cinzas, e seu irmão seria levado para a prisão ou, pior ainda, eles o trancariam em um hospital psiquiátrico após dar-lhe um lobotomia.

Pensou que lhe conviria pedir em casamento a filha mais velha dos Santamarías. No fundo achava que era como limpar sujo com outro sujo, porque assim poderia usar sua má reputação caso Germán revelasse ter preferências sexuais indevidas. Nesse caso, ela teria que ficar quieta e ser a esposa perfeita para o que foi criada.

Esses pensamentos o irritavam, ele não conseguia acreditar que o jovem que ele tanto adorava era de fato esse tipo de pessoa com gostos tão desviantes e proibidos. Deixando de lado a incômoda questão da sexualidade de Germán, respirou fundo, levantou-se e aproximou-se da mesa dos Santamarías, deixando todos atônitos.

"Viscondessa, é uma grande honra tê-la em minha humilde morada hoje", disse ele, inclinando-se com polidez característica para beijar as costas da mão da mãe de Anastasia.

Ao vê-lo, a mais velha das irmãs não conseguiu imaginar que o duque estava ali para pedir sua mão em casamento. Mas o seu espanto foi ainda maior quando viu o porte daquele homem...: estava vestido de preto, tinha as costas largas, tinha cabelos escuros e rebeldes que adornavam um rosto de feições duras e satânicas.

Sua pele se arrepiou apenas olhando em seus olhos e como se ele soubesse o estrago que estava causando a ela, ele continuou olhando para ela penetrantemente até que conseguiu fazê-la desviar o olhar, sentindo que se ela não o fizesse, seu coração acelerado saltaria . do peito.

Ele a pediu em casamento como sua mãe tanto desejava, fazendo com que Anastasia amaldiçoasse o vento por ter que ser a infeliz a ter que poupar sua família da desventura que se abateu sobre eles quando seu pai faleceu. Mas o que mais a incomodava era se casar com um homem com outros gostos, não adiantava ler aqueles livros e fantasiar em realizar tantas pecaminosas que sua mente perversa imaginava.

Vou morrer casta?, perguntou-se várias vezes a caminho de casa. O cocheiro puxou as rédeas do cavalo, no momento em que Anastasia amaldiçoou sua existência.

Tinham passado pela entrada de dois caminhos que desapareciam ondulantes entre árvores tão densas que nada se via depois de alguns metros, e que a aterrorizavam porque no dia seguinte, logo pela manhã, voltaria a percorrer aquele troço sozinha para ser entregue ao educado marido que também não teve o prazer de conhecê-la porque não apareceu na recepção a noite toda.

O cocheiro, o seu caminho virado para a esquerda numa curva sem visibilidade. O corcel ergueu a cabeça e continuou, diminuindo o passo até que os Santamarías chegaram à casa. Sua mãe animada saiu do carro trotando com passos apressados, bastava gritar sua alegria aos quatro ventos. Sem deixar ninguém descansar, ela mandou as criadas prepararem os baús em melhores condições para Anastácia partir no dia seguinte.

A donzela se perguntou: "Será que minha mãe está me expulsando? Por que você aceitou a proposta com as condições feitas pelo duque?». Não entendia porque tudo tinha que ser tão rápido; Além disso, que o casamento deles seria passageiro e sem os preparativos necessários. Para ela, tudo isso era uma humilhação total.

Esperava que fossem seguidos os protocolos estabelecidos ou recomendados pela alta sociedade, que diziam que uma jovem deveria ser retirada da casa dos pais pelo futuro marido, não que ela fosse procurá-la. Embora seu aborrecimento fosse grande, ela não tinha escolha, aceitava ou permanecia solteira ouvindo sua mãe culpá-la pelo infortúnio de suas irmãs.

— Meu senhor, seu irmão ainda não apareceu. Você sabe que não podemos receber Lady Anastasia Santamaría sem estarmos noivos e isso sem falar que devolvê-la seria uma humilhação já que sua proposta de mão era pública”, o mordomo do castelo o informou, cuidando de seu duque que ele estava indo cometer um erro.

Com a cabeça inclinada e pressionando os lábios para evitar dizer algo fora do contexto, o homem pensou que seu mestre havia agido precipitadamente ao pedir Anastasia em casamento sem o consentimento do irmão mais novo.

Enquanto isso, Phillips rezou aos céus para que Germán aparecesse antes da chegada da noiva, porque um duque não poderia voltar atrás nas palavras proferidas, ele deveria receber a jovem como cunhada ou como esposa.

******

Anastácia, depois de ter descansado muito pouco porque lhe era impossível dormir, começou a preparar-se com a ajuda das suas damas de companhia para que ficasse devidamente vestida, visto que a mãe tinha tudo organizado para a sua partida logo pela manhã. .

Com o coração pesado, ele subiu na charrete com a ajuda do cocheiro. Ela não queria olhar para trás e ver as duas irmãs chorarem enquanto o carro se afastava daquele castelo onde ela nasceu e cresceu, de onde ela nunca saiu um único dia de sua vida e que agora ela estava deixando para ser de um homem. esposa de papel, que ele nunca olharia para ela do jeito que ela queria que seu futuro marido olhasse para ela.

Uma rajada de vento a atingiu, assobiando zombeteiramente. Ele começou, os cavalos se moveram inquietos e cansados de cavalgar, e o cocheiro os fez parar porque achava que o irmão do duque não importava, mas a tempestade que se aproximava sim.

-Que faz? Não pare por favor! ela disse, sentindo medo ao lado de sua fiel donzela que a acompanhou e cuidou dela desde que ela se lembra.

Eles vagaram pelos campos de restolho depois de passar por uma floresta densa que cobria uma pequena elevação. Seguir em frente era a única chance que tinham de chegar ao castelo antes que a tempestade começasse. O homem contemplou as nuvens escuras que cresciam como ondas celestes e disse...:

— Sim, Milady — ela era uma pessoa submissa e queria cumprir a disposição que Anastasia lhe pedira.

Então ele se levantou na carruagem, deu uma forte pancada nas rédeas e conduziu os cavalos ao seu destino. Ansiosos estavam os animais com o aguaceiro que se aproximava, que partiram, levando-os a todo galope pelos campos dourados que se tornavam cada vez mais escuros e sombrios à medida que as nuvens se adensavam.

Com os percherons a trote, as árvores os envolveram. A chuva pesada começou a açoitar furiosamente; as baforadas puxavam bravamente enquanto o cocheiro mantinha as rédeas firmes, vislumbrando finalmente a entrada de dois caminhos que se perdiam. Quando Anastasia reconheceu aquele caminho, sentiu-se abençoada porque sabia que o castelo do duque estava localizado a poucos metros de distância.

Anunciando a chegada prematura de Lady Anastasia para Philips, ele amaldiçoou. Ele jogou a cabeça para trás lutando contra a besta que o atormentava por dentro. Agora sua única solução era casar-se com ela; seu irmão estava longe de ser encontrado, não importa o quanto ele procurasse por ele. Tocando o rosto em frustração, ela levou a taça de vinho aos lábios para acalmar a raiva.

Depois de uma série de palavrões fantasiosos, ele deixou seu escritório para dar as boas-vindas a sua infeliz futura noiva, mas não antes de preparar um quarto para Anastasia ocupar. Ela o observou se aproximar e viu o peito largo dentro do que parecia ser uma jaqueta de montaria continuar a se expandir enquanto o homem respirava fundo. Anastasia franziu a testa olhando para os lados em busca de quem seria seu marido.

"Vossa Graça..." ela cumprimentou, fazendo uma reverência.

Ela se abaixou agarrando seu vestido muito conservador na opinião dela e claro, para ele também, só que ela não conhece esses gostos tão secretos do duque. Ele fez beicinho de desgosto para a jovem ao seu lado, ela maliciosamente olhou para ele de perto.

O efeito que seu rosto teve sobre ela não diminuiu nem um pouco, ao contrário, a impressão causada por suas feições angulares foi aprimorada. Ela tinha um nariz decididamente patrício e lábios longos, não muito finos e provocativamente móveis. Seu cabelo era negro como a noite, tão grosso e ondulado que formava mechas grossas.

Seus olhos se fixaram na senhora à sua frente, também detalhando seu perfil. Achava-se bonita, mas inocente demais para o seu gosto, pois aquele rostinho angelical só parecia bom para ser mostrado como um belo troféu em festas. Ele olhou para ela como uma boneca frágil feita de vidro que quebraria na primeira oportunidade.

“Lady Anastasia Santamaría, os planos do casamento mudaram.” Foi um tremor que Anastasia captou naquela voz sombria?

Um tremor tão profundo que reverberou por ela. Ele olhou para o homem e viu que ele não demonstrava nem uma migalha de emoção. Não, aquele tremor foi imaginado.

"Eu pensei que sim..." ela gaguejou sem nenhuma surpresa, pelo menos, não será mais culpa dele, sua mãe não terá motivos para repreendê-lo.

Ela sorriu, satisfeita com a decisão tomada, e quando ergueu os olhos, viu que o homem estava carrancudo. Então ele ergueu as pálpebras pesadas e seus olhos se encontraram. Ela foi novamente surpreendida por aqueles orbes que pareciam oniscientes. Sentiu medo, mas lutou para controlar a respiração. Ela olhou para seu salvador, que não tirava os olhos dela. Sim, ela o considerava seu salvador por tê-la libertado daquele casamento desastroso.

"Aparentemente, você está feliz por não se casar", disse ela, levantando os olhos um pouco graciosamente. Os planos de casamento não mudaram, só que no lugar do meu irmão, o marido dela serei eu.

"Tenho certeza de que metade da população feminina da nobreza espera pegar seu lenço toda vez que você assoar o nariz." Não seria uma perda de tempo e prestígio casar com uma senhora de má reputação como eu? Anastasia respondeu, escondendo a alegria que sentia por dentro, pois pelo menos o duque é um homem de verdade que pode perfeitamente realizar suas fantasias ocultas.

"Metade, pelo menos", ele perguntou com sarcasmo.

"Então por que eu?" ela perguntou confusa.

"Não pense que você é especial, Lady Anastasia, eu só estou fazendo isso para manter minha palavra e honra, e também é assim que eu cuido de sua reputação manchada por um punhado de razões sensatas e socialmente inaceitáveis." Ela levantou seus olhos para o céu como se pedissem forças para lidar com uma senhora afetada e rebelde, então olhou para ela com severidade. Suponho que você prefira nos casarmos do que eu, certo? ele concluiu.

“Sim.” A expressão atordoada de Anastasia foi como um bálsamo para a alma de Duke Phillips.

Suas esferas cinzas presas às dele ficaram cada vez mais largas. Ele sabia o que via: a luxúria que ardia dentro dele devia estar refletida naqueles olhos verdes.

"Não, isso é impossível", pensou grogue, talvez o cansaço a fizesse ver coisas que não existiam. Ele se virou e voltou para seu escritório exatamente como havia saído, deixando Anastasia surpresa com seu comportamento frio.

"Vou levar seus pertences para o quarto de hóspedes, senhorita", disse o mordomo com uma profunda reverência.

Esta seria sua nova vida, pensou melancolicamente. Rígida, Anastasia assentiu. Seu coração continuou a palpitar em sua garganta e ela sentiu calor e frio nos lugares mais estranhos de sua pele. Ele não perdeu a atitude do mordomo, que não parecia surpreso que seu mestre fosse tão fútil. Ela era a única que achava o jeito dele desagradável?

Suprimindo sua descrença, ela torceu o nariz um pouco mais e olhou em volta. A impressão que o palácio causava por fora se mantinha por dentro. O vestíbulo elegante e de teto alto era iluminado por claraboias e janelas que ladeavam a porta da frente. As paredes eram forradas com padrões de flor-de-lis azuis sobre um fundo marfim.

Os painéis de madeira, todos de carvalho claro, brilhavam suavemente, e os ladrilhos azuis e brancos davam à sala uma sensação arejada. Dali saía uma escada de carvalho envernizado, com balaústres primorosamente esculpidos, que subia por um lance longo e íngreme e depois se dividia em dois braços que conduziam à galeria superior.

Embora ela já o tivesse visto no dia da festa, ela não prestava atenção nele como agora. Ela foi conduzida a um quarto elegante, onde se lavou e trocou de roupa, preparando-se para dormir.