Ano 1845

O fardo da minha família, negócios, criados e do título em geral tornava-se cada vez mais pesado para mim; uma coisa era ser o simples filho do duque de Norwich, e outra era ser o duque de Norwich.

— Meu lorde, sua mãe o espera no jardim — disse meu criado.

Deixei de lado alguns documentos que estava lendo e me levantei. Se minha mãe estava aqui, era por algo importante, então não era educado fazê-la esperar.

Caminhei pelo longo corredor que levava à porta dos fundos da casa; ao sair, lá estava minha mãe, tomando chá.

— Bom dia, mãe — a cumprimentei.

Ela ergueu os olhos e me olhou; sentei-me em frente a ela, e imediatamente uma das criadas me serviu um pouco da bebida na xícara diante de mim.

— Cariño, encontrei a mulher adequada para ser tua esposa, ela vem da França, é perfeita, e sua família é muito respeitada — disse-me.

Eu sabia que mais cedo ou mais tarde teria que me casar e formar uma família, mas neste momento estava muito estressado com o trabalho, e casar só adicionaria mais peso à minha carga.

— Já discutimos sobre isso, mãe. Você mais do que ninguém sabe que ainda não estou pronto para um compromisso, então não seja impaciente — disse a ela.

Ela deixou a xícara de lado e estendeu as mãos para mim; eu as segurei e apertei com força.

— Promete-me que tua esposa será digna de ti — pediu-me.

— Será, mãe. Eu prometo que minha esposa será igual ou melhor do que tu — disse.

Minha mãe sorriu, satisfeita com minha resposta.

— Melhor do que eu, não acho que exista ninguém, mas que se pareça um pouco comigo — disse-me.

Assenti com a cabeça e me levantei da mesa.

— Te deixo, mãe, tenho muito trabalho a fazer — disse a ela.

Ela assentiu e se levantou também. Sua criada se aproximou dela imediatamente.

— Te espero neste final de semana no jantar que celebrarei em casa — disse-me.

Concordei com a cabeça e saí do jardim.

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Me sentei ao lado do meu irmão no sofá, ambos observamos enquanto nossa mãe dançava pela sala com um convite na mão, ela parecia uma louca.

— Fomos convidados para o jantar que a duquesa de Norwich organiza todos os anos — disse ela animada.

A bruxa da senhorita Herlinda se aproximou da mãe e arrancou o convite de sua mão.

— Ouvi dizer que a mãe do duque está procurando a esposa perfeita para ele, dizem que este jantar é para ver as jovens mais bonitas e começar a escolher — disse ela com um sorriso.

Depois, olhou para mim e fez uma careta.

— É uma pena que a lady Catalina seja tão pequena — disse ela, referindo-se à minha irmã mais nova.

Meu irmão riu, e eu dei um soco no seu lado para que se calasse.

— Luisana pode ser a candidata perfeita, só precisamos polir algumas coisas, se nos esforçarmos, podemos descobrir um belo diamante nesse pedaço de carvão — disse a mãe animada.

Eu não sabia se devia encarar isso como um elogio ou me sentir ofendida.

— Senhora, duvido muito que algo possa ser polido nela em tão pouco tempo, apenas olhe para ela — disse com raiva, apontando para mim. Minha mãe me olhou de cima a baixo e depois se sentou em uma cadeira próxima, cobrindo o rosto com as mãos e começou a chorar.

— Todos falam da filha solteirona do marquês Windshire, isso está me matando aos poucos — disse ela entre lágrimas.

A senhorita Herlinda me olhou com reprovação, e eu revirei os olhos.

— É uma mal-educada — disse ela.

Suspirei com irritação.

— Então não me levem a lugar nenhum, e se sou tão desagradável, deveria ir você no meu lugar, senhorita Herlinda, talvez encontre um marido e deixe de ser tão amargurada — disse.

Minha mãe, meu irmão e a bruxa da senhorita Herlinda ficaram me olhando.

— Se eu morrer, é por sua culpa — acusou minha mãe.

Cruzei os braços e fiz cara feia.

— Comporte-se, Luisana, esta é uma grande oportunidade para você, é melhor conseguir um bom marido do que não ter nada. Você consegue imaginar sendo a duquesa de Norwich? — perguntou meu irmão.

Virei para olhá-lo; para ele, era fácil dizer isso, já que era o herdeiro de meu pai e podia fazer o que quisesse, mas eu ficaria nesta cidade fria e chuvosa, vendo minha vida passar como uma mulher infeliz, vivendo com um homem que não amo e dando à luz filhos como se fosse uma animal de criação.

— Por que é tão difícil entender que eu não quero me casar? Só quero ser feliz e pronto — disse a eles, levantando-me do sofá. Não ia discutir mais com eles, era melhor escapar para outro lugar e passar o resto do dia fazendo o que bem entendesse.

Fui para o estábulo com minha criada, lá troquei de roupa por algo mais confortável. Amelia me olhava com expressão de sofrimento; coitada, ela já não dormia à noite pensando que na manhã seguinte teria que estar ao meu lado.

— Se sua mãe a vê vestida assim, ela vai te matar e, de quebra, também a mim — disse ela.

Dei alguns t***s no ombro dela para acalmá-la. Não era a primeira vez que fazia algo assim, ninguém percebera minhas escapadas. Vestir-me como homem era muito útil.

Amelia me entregou o chapéu, e eu estrategicamente cobri meu cabelo com ele.

— Nos vemos em duas horas — disse a ela.

Saí correndo dali, com muito cuidado para não ser descoberta. Se minha mãe descobrisse isso, não me mataria, mas procuraria o primeiro homem para que se casasse comigo, e isso era pior que a morte.

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Caminhava pelo parque com meu melhor amigo Arthur; tínhamos alguns negócios em comum, então a maior parte do tempo estávamos juntos.

— Minha mãe novamente quer me arranjar um par, e usou o jantar como desculpa para me apresentar algumas filhas das amigas dela — comentei.

Ele começou a rir, sabendo muito bem como minha mãe podia ser manipuladora, uma vez quase o fez se comprometer com uma dessas mulheres.

— Que bom que me disse, para recusar cordialmente o convite de sua mãe — ele disse.

Continuei caminhando ao lado dele, olhando para tudo e ao mesmo tempo para nada. Eu não queria ninguém ao meu lado, já que a única pessoa a quem entreguei meu coração o despedaçou por completo, transformando-o em pó, e me parecia injusto oferecer migalhas a uma boa mulher que merecesse ser amada.

— Vi Natasha — disse Arthur do nada.

Eu parei abruptamente e o encarei.

— Onde? — perguntei.

Arthur olhou nos meus olhos e depois baixou a cabeça.

— Ela está casada, vivendo na miséria com um cara ruim, pelo menos foi o que ela me contou — ele disse.

Eu ri amargamente; era ridículo que ela mentisse dessa forma, especialmente depois de eu mesmo ter visto minha mãe entregar-lhe uma bolsa de dinheiro.

— Ela te enganou, provavelmente queria mais dinheiro — eu disse.

Arthur negou com a cabeça.

— Ela me contou tudo, sua mãe a obrigou a mentir e depois a obrigou a se casar com um homem repugnante — ele disse.

Algo dentro de mim começou a queimar. Eu sabia que minha mãe não gostava dela, mas fazer tal coisa apenas para afastá-la de mim era aberrante.

— Onde está? Quero falar com ela, que me conte na cara tudo o que te contou — pedi.

Me sentia tão enganado, não apenas por minha mãe, mas por ela também, pois chorei e sofri com sua traição, na verdade, ainda estava sofrendo.

— Vou te levar, acho que você precisa de um encerramento com esse relacionamento, mas prometa que não vai se envolver com ela, seria um escândalo — ele pediu.

Eu não me importava com escândalos; eu não vivia pelo que os outros diriam.

— Se ela está tão mal quanto você diz, eu gostaria de ajudá-la, já que minha mãe é a culpada por sua desgraça, e em parte, também é minha culpa, por ter me apaixonado por ela — eu disse.

Arthur respirou fundo imediatamente.

— Isso será um problema, não será? — ele perguntou.

Eu não disse nada, mas isso não ficaria assim. Se minha mãe queria alguém perfeito para ser minha esposa, eu faria exatamente o oposto.

— Não para mim, eu já não tenho coração, mas para minha mãe e a pobre mulher que se casar comigo — respondi.

Era egoísta da minha parte casar sem amor, mas faria o que estivesse ao meu alcance para levar uma boa vida ao lado da minha futura esposa. No entanto, minha mãe se arrependeria pelo resto da vida do que fez comigo.

— O que você está tramando? — ele perguntou.

Gritos de uma mulher interromperam minha resposta. Arthur e eu viramos para ver um homem se afogando no pequeno lago a alguns metros de nós. Eu não pensei duas vezes e corri para resgatar o rapaz, mergulhei no lago e nadei até ele, o agarrei pela pequena cintura e o puxei para perto de mim.

Uns olhos azuis enormes e assustados me encararam; mechões de cabelo vermelho saíam de seu gorro, seu pequeno nariz cheio de sardas estava vermelho. Ela parecia um pequeno duende.

— Você está bem? — perguntei.

Ela, que estava agarrada ao meu pescoço, assentiu com a cabeça. Comecei a nadar com ela nos braços até a margem; Arthur a ajudou a sair e depois me ajudou. A mulher era pequena e frágil; a camisa branca grudava em seus seios, deixando ver o contorno de seus mamilos.

— O que você está fazendo aqui e vestida assim? — perguntei.

Ela cobriu os seios com os dois braços e me olhou mal.

— Se você disser algo, vou te procurar e te bater — disse e depois saiu correndo, se perdendo entre os arbustos como um pequeno duende.

— O que acabou de acontecer? — perguntou Arthur, tão surpreso quanto eu.

Era bastante estranho as mulheres usarem roupas de homem, ainda mais nesta cidade tão decorosa.

— Não tenho a menor ideia — respondi, olhando para o lugar por onde ela tinha ido.

Sorri um pouco; toda essa situação foi muito estranha, mas também bastante engraçada.