Quando Parker entregou o pingente a Darryl, ela o tratou claramente como um amigo. — Tudo bem! — Darryl concordou, guardando o pingente em seguida. Eles conversaram por um tempo antes de se despedirem. Ao retornar à pousada, Darryl sentiu um alívio. Ele havia se qualificado para as semifinais tanto na competição de artes marciais quanto na literária. Após uma noite de descanso reparador e relaxamento, Darryl acordou se sentindo completamente revigorado. No dia seguinte, ao chegar ao local da competição de artes marciais, descobriu que os participantes haviam sido divididos em pares para a próxima fase. Dez pessoas avançaram para as semifinais, resultando em cinco pares que deveriam batalhar. O vencedor avançaria, enquanto o perdedor seria eliminado. A ênfase era na luta com o verdadeiro poder, sem a necessidade de procurar um Elixir da Alquimia Interna. ‘Meu oponente é Asher? Ele me ajudou muito nas semifinais anteriores. Não será fácil lutar com ele.’ Darryl pensou ao entrar
— Florian, que se inicie imediatamente a competição! — Declarou a Imperatriz do Novo Mundo tranquilamente ao se assentar ao lado. A Imperatriz dirigiu um olhar a Darryl e balançou a cabeça. ‘Luca alcançou o Top 10 como um santo marcial? Que piada.’ — Sim, Vossa Alteza! — Respondeu Florian, dirigindo-se aos competidores na arena ao ouvir as palavras da Imperatriz — Luca, Asher, podem começar. —Asher manteve os punhos cerrados e se dirigiu ao Imperador do Novo Mundo: — Vossa Majestade, desisto desta rodada da competição! — Quando disse isso, Asher parecia determinado e, embora não estivesse feliz, não teve escolha. ‘Luca é da família real do Mundo das Nuvens do Sul. Minha seita ainda precisa do apoio deles, então como posso vencê-lo nesta competição? Além disso, devo me dar por satisfeito por ter chegado às finais.’ O local inteiro se agitou. ‘O quê?’ ‘Asher quer desistir da competição?’ ‘Não era Luca quem deveria desistir?’ Todos que estavam zombando de Darryl encararam
‘Isso...’ Yvette observava Darryl com atenção, com fascínio evidente. ‘Esse sujeito tem muita sorte, não é?’ Todos presumiriam que Asher seria o vencedor do confronto. Quem poderia imaginar que ele simplesmente optaria por desistir? Os olhos de Yvette brilhavam enquanto ela encarava Darryl. ‘Se bem que... o que o torna tão especial? É óbvio que Asher e Luca têm uma relação especial, eles se conhecem!’ Yvette mudou seu ponto de vista. ‘Asher apenas queria ajudar Luca a ficar entre os cinco primeiros!’ — Ela pensou, frustrada. ‘Não importa quão inteligente Luca seja, não vou me dar ao trabalho de notar alguém como ele.’ No campo de batalha, exibir poder era essencial para conquistar o respeito de todos. No entanto, Luca venceu de maneira tão vergonhosa que despertou a ira de todos. Ao mesmo tempo, o Imperador do Novo Mundo franziu a testa ao ver Darryl caminhando pela arena. ‘Luca venceu a competição anterior na técnica de espada contra Wyatt... Ele também saiu da formação com Park
— Eu... — Darryl interrompeu a fala ao notar a expressão ansiosa de Asher — Na verdade, sou o Príncipe Consorte da Princesa Long. — Honestamente, Darryl não queria contar a verdade a Asher, mas ele havia desistido da competição por sua causa e o jovem se sentiu na obrigação de retribuir o favor. Darryl se sentiria mal se continuasse a esconder sua identidade, especialmente porque Asher parecia ser um homem íntegro e virtuoso, alguém em quem Darryl poderia confiar para guardar seu segredo. Asher ficou surpreso com a revelação, respirou fundo e, no instante seguinte, seu corpo estremeceu, prestes a se curvar. A notícia do noivado da Princesa Long com o Príncipe Consorte era o assunto mais comentado em todo o continente. A posição de Quincy no Mundo das Nuvens do Sul era altamente respeitada, ficando apenas atrás da Imperatriz. Mas, Darryl interrompeu prontamente a tentativa de Asher de se curvar, explicando: — Por favor, não se curve. Tenho meus motivos para manter minha verdadei
Se isso tivesse ocorrido alguns dias antes, Parker não teria experimentado tamanha frustração. Contudo, após passar os últimos dois dias com Darryl, ela percebeu que ele possuía habilidades ocultas. Ao descobrir que faria parceria com Luca, Parker sentiu uma pressão avassaladora. Ela mal conseguia respirar. A competição começou no horário previsto. Darryl e Parker dirigiram-se à mesa, trocaram olhares e sorrisos amargos. — Parece que vou perder esta rodada! — Disse Parker, exibindo um leve sorriso. Ela de repente se sentiu aliviada ao dizer isso. Ganhar o primeiro lugar no concurso literário não era algo que ela realmente buscava quando se inscreveu. A razão principal de sua participação era estabelecer amizades com guerreiros talentosos dos nove continentes, desafiando também os próprios conhecimentos. Além disso, ela não poderia ser o Príncipe Consorte da Princesa, ela nem queria isso. Darryl sorriu confortavelmente, mas permaneceu em silêncio. Em circunstâncias normais, ele
Florian prontamente respondeu, enquanto enxugava o suor da testa: — Vossa Majestade, ainda estou investigando a identidade de Luca. Receberei a informação muito em breve! — No local da competição, Parker sorriu para Darryl e disse: — Luca, você precisa vencer! Vou torcer por ti. — Então, ela se virou para sair. Darryl apenas sorriu e assentiu com a cabeça. Todos entraram em alvoroço novamente quando viram a cena. Eles estavam atordoados. ‘O que está acontecendo?’ ‘Parker está torcendo por Luca?’ ‘Eles não são mestre e discípulo?’ Geoff parecia chateado. Ele não foi embora após ser eliminado e assistiu a todas as competições e presenciou com seus próprios olhos quando Luca estava prestes a ser eliminado. No final, Luca não foi desclassificado e conseguiu avançar para os quatro finalistas.Quando viram Parker saindo do local da competição, Geoff e um grande número de pessoas se reuniram ao redor dela e não puderam deixar de perguntar: — Senhor Yohan! Luca não é seu d
— Vamos, vamos tomar algo! — Asher não era um grande bebedor, então, após algumas rodadas, ficou facilmente embriagado. Percebendo isso, Milton se aproximou dele e, agindo com naturalidade, perguntou: — Finn, sinceramente não entendo. Com o seu poder, você ficaria facilmente entre os dois primeiros. Por que desistiu da competição ao enfrentar Luca? — Asher riu e balançou a cabeça enquanto respondia: — Hahaha! É uma longa história... Não tive escolha a não ser desistir. Luca é uma pessoa importante... — ‘Uma pessoa importante?’ Milton ficou mais atento ao ouvir isso e continuou questionando: — O que quer dizer com ‘pessoa importante’? — Fingindo curiosidade, o homem aguardava a resposta. — Bem... — Mesmo estando embriagado, o subconsciente de Asher estava claro. Ele balançou a cabeça e disse com um sorriso — Não sei dizer... Não sei dizer... — ‘Droga! Parece que ele precisa de mais bebida!’ Milton amaldiçoou internamente enquanto sorria e oferecia mais uma bebida a Asher
O Imperador do Novo Mundo examinou os cinco participantes e acenou com a cabeça, satisfeito. Todos os concorrentes eram membros da elite da sociedade, mas Matteo se destacava, sendo extraordinariamente poderoso, inteligente e corajoso. A possibilidade de tê-lo como o Príncipe Consorte trazia certo alívio ao monarca. Florian avançou, observou atentamente ao redor e proclamou em voz alta: — No primeiro confronto, teremos Matteo Hanson contra Sampson Cartor! — Matteo e Sampson dirigiram-se lentamente para o centro do palco, capturando a atenção de todos. Sampson, da Seita Fonte do Céu de Westrington, ostentava o título de Imperador Marcial nível quatro, frequentemente classificando-se entre os cinco primeiros nas competições de artes marciais anteriores. Sua habilidade não podia ser subestimada. Matteo, por sua vez, exibia uma postura descontraída, sorrindo para Sampson: — Não percamos tempo. Ataque agora e eu lhe concederei a vantagem de começar! — ‘O quê?’ ‘Matteo está