Nicholas segurou Elva firmemente, protegendo-a em seus braços enquanto se levantava em toda a sua altura. Elva enterrou o rosto no canto do pescoço e ombro dele. Ele gentilmente deu um tapinha nas costas dela.

Ele a olhou, seu olhar tão terno que fez meu coração apertar.

“Pronto, pronto”, ele sussurrou. "Você está segura agora".

“Oh, meu Deus”, disse uma das outras garotas na sala, abanando-se. “É claro que ele é bom com crianças”.

“Alguém me belisca”, disse outra. “Acho que estou sonhando”.

A expressão suave de Nicholas endureceu enquanto ele olhava para o resto da sala. “De quem é essa criança? Por que ela está aqui?".

Comecei a avançar, mas a garota de vestido rosa falou antes que eu pudesse alcançá-lo.

“Uma pessoa de fora entrou sorrateiramente, a menos que ela seja uma empregada doméstica”.

Algumas das outras garotas riram às minhas custas.

“Ela não pode participar”, outra garota sussurrou falsamente, alto o suficiente para metade da sala ouvir. “Achei que devíamos ser virgens e ela já tem um filho”.

Eu queria desaparecer em um canto. Virgem ou não, eu não era nada comparada ao restante daquelas garotas.

Minhas roupas não eram tão bonitas quanto as delas e meu corpo não era como tinha sido na Academia. Eu perdi grande parte da minha musculatura. Estava magra por ficar muitas noites sem jantar.

O bem-estar de Elva sempre veio antes do meu.

Ela foi a única razão pela qual continuei em frente e não me esconder de vergonha. Parei apenas quando cheguei a Nicholas.

Ele olhou para mim e eu olhei para ele.

Eu tinha esquecido como seus olhos eram lindos, castanhos dourados com flocos verdes. Quando namoramos, passava horas olhando para eles, tentando memorizar aquela cor, mas parecia diferente a cada vez.

Antes, quando eu os olhava por um tempo grande, conseguia até ganhar um sorriso tímido dele. Agora, seu rosto estava totalmente desprovido de emoção. Ele olhou para mim como se eu fosse uma estranha.

Ele... não me reconheceu?

Eu tinha mudado, claro, mas não o suficiente para ficar irreconhecível. A menos que ele realmente tivesse me selado em seu passado e seguido em frente, sem nunca olhar para trás.

Ou talvez ele estivesse simplesmente fingindo, para salvar a aparência. Eu poderia ser um grande constrangimento para ele, aparecendo aqui, anos depois de deixá-lo, e com um filho.

Talvez ele me odiasse.

“Ela é a estranha”. A garota de rosa fez um gesto na minha direção.

“Vou investigar isso”, disse Nicholas, e até sua voz era monótona. Outro momento olhando para mim sem expressão, então ele se virou e foi embora.

Ele ainda segurava Elva, então eu o segui. Ele me levou para uma sala adjacente, separada por uma porta.

Um homem de terno e aparência oficial correu em sua direção. “Vossa Alteza Real, lembre-se de que, de acordo com as regras da seleção, você não deve ficar sozinho com as candidatas ainda”.

Nicholas parou e olhou para o homem, que recuou um passo nervoso.

“Esta é uma exceção”, disse Nicholas.

"Sim senhor. Claro senhor". O homem curvou-se duas vezes enquanto se retirava.

Nicholas carregou Elva para a sala. Entrei logo atrás deles. Um criado deu um passo à frente e fechou a porta atrás de nós, deixando Nicholas, Elva e eu sozinhos numa pequena sala de estar.

Meu estômago embrulhou. Achei que poderia estar doente. Eu nunca imaginei que encontraria Nicholas novamente, e especialmente nessas condições.

Eu não tinha ideia do que dizer. O que ele pensaria de mim, ao me ver como eu era? Para me ver aqui, como parte da seleção? E com Elva?

Elva parecia à vontade contra seu peito. Ela deve ter chorado até dormir, com os olhos fechados e babando. Ela parecia em paz.

Avancei em direção a Nicholas e imediatamente sua fachada perfeita rachou. Ele franziu a testa. Seus olhos dourados se encheram de raiva.

Embora suas mãos permanecessem gentis em Elva, seu braço envolveu-a de forma mais protetora.

“Como você ousa esconder minha filha de mim?”. Ele demandou.

Todos os meus pensamentos pararam. Pisquei uma, duas vezes e ainda assim não consegui entender o que ele disse.

Eloquentemente, eu disse: “Hein?”.

Olhei para Elva, dormindo suavemente em seus braços. Ela tinha três anos. Isso se alinhava com nossa separação há três anos. Mas…

Tentei trazer alguns fatos da memória. Éramos tão jovens, muito ansiosos, entusiasmados e inexperientes.

Nós nos envolvemos com uma pressa desajeitada. Eu não consegui nem lembrar onde ele estava quando chegou ao clímax. Mas ele não estava usando preservativo na época?

Seu rosto manteve a raiva, mas a certeza que o alimentava pareceu se transformar em perplexidade. Seu olhar mudou, como se ele estivesse tentando se lembrar também.

“Você está enganado”, eu disse, esperando dar-lhe alguma tranquilidade.

Não era segredo que Nicholas queria filhos. Ele até disse isso na televisão. Para mim, esconder uma criança dele teria sido uma crueldade. Ele provavelmente teria lutado para sempre contra a culpa pelos anos que perdeu.

“Elva. Esse é o nome dela. Mas ela não é sua”.

Seus olhos se arregalaram por um momento, antes que a raiva voltasse dez vezes maior. "Você…".

O que quer que quisesse dizer, ele parecia lutar para dizer. Ele engoliu.

Seu olhar foi de Elva para mim. "Ela se parece com você".

Certamente que era parecida. Sua mãe biológica era minha irmã gêmea idêntica. Mas eu não diria isso a Nicholas. Elva era minha em todos os aspectos que importavam. Eu não gostaria que ela fosse vista como nada menos.

Meu silêncio pareceu responder a alguma pergunta não formulada para ele, e ele começou a rosnar.

Eu me endireitei, assustada. O que poderia causar essa reação?

Elva mexeu os braços e ele imediatamente cortou o som estrondoso e profundo.

Lenta e suavemente, ele baixou Elva sobre um dos sofás macios da sala.

“Não fique bravo com a mamãe”, a voz calma de Elva pediu a ele.

Meu coração se partiu.

Nicholas a silenciou levemente enquanto colocava um travesseiro sob sua cabeça para apoiá-la. "Descanse agora. Sua mãe e eu vamos apenas conversar”.

“Não fale alto”, disse Elva, com as pálpebras caídas.

“Tudo bem”, disse Nicholas, tão suavemente.

"Promete?".

"Eu prometo!".

Ambos esperamos até que a respiração de Elva se estabilizasse. Quando ela estava dormindo, Nicholas se endireitou. Ele me indicou outra porta, desta vez era para um banheiro.

Eu levantei uma sobrancelha para ele.

Ele apontou para Elva, adormecida.

Ele obviamente não queria acordá-la com o que quer que estivesse prestes a dizer. Eu também não queria acordá-la.

Suspirando, entrei no banheiro. Felizmente, era quase tão grande quanto o quarto que havíamos acabado de entrar, com uma penteadeira alta ocupando uma parede e uma grande banheira ocupando toda a largura da outra parede.

Fui até a penteadeira antes de me virar para encará-lo enquanto ele fechava a porta, mas vi que deixou uma frestinha aberta atrás dele. Assim poderíamos ouvir Elva se ela acordasse.

Com Elva fora da vista e do alcance da voz, e com Nicholas sob as luzes brilhantes do banheiro, observei enquanto todo o seu corpo ficava tenso, esticando sua altura ainda mais.

O dourado de seus olhos escureceu até quase preto, deixando apenas manchas verdes para trás, brilhando como uma floresta sob o luar.

Fiel à promessa feita a Elva, ele não levantou a voz. Mas, ela era tensa e baixa, e perigosa.

“Piper!”.

Era a primeira vez que o ouvia dizer meu nome em três anos. Estremeci sem querer.

Se ele fosse outra pessoa que não o homem que amei anos atrás, eu teria corrido para as montanhas.

Mas ele era aquele homem.

E ele estava com raiva. Seu corpo quase todo tremia de raiva.

Esperei pela acusação que imaginei que viria. No entanto, mesmo quando a ouvi, ainda doeu como um golpe físico.

“Quanto tempo esperou depois de rompermos para deixar outro homem te engravidar?”