Lauren estava na soleira do quarto, com o coração batendo forte. Ali estava ela, na véspera de sua noite de núpcias, uma mulher casada, mas ainda virgem, sem saber o que esperar. Ela olhou em volta, observando os detalhes elegantes do quarto, mas tudo parecia estranho e ameaçador.

Alexander entrou atrás dela, fechando a porta com um clique que ecoou no silêncio. Lauren estremeceu involuntariamente, sentindo a tensão elétrica crescendo entre eles. Durante a cerimônia, eles mantiveram as aparências, sorrindo e cumprimentando os convidados, mas agora, sozinhos, não conseguiam mais esconder o constrangimento que os cercava.

-Você está pronta, Lauren? -perguntou Alexander, em um tom que tentava parecer suave, mas que revelava sua impaciência.

Parecia que ele estava apenas provocando-a, pois ela claramente não estava pronta para dormir com ele.

Lauren engoliu, seus olhos evitando o contato visual. Eu... não tenho certeza", admitiu em voz baixa, sentindo-se subitamente sobrecarregada pela situação.

Alexander se aproximou um pouco mais, com o olhar fixo nela. -Agora somos marido e mulher. É nosso dever consumar esse casamento.

As palavras de Alexander caíram sobre Lauren como um peso esmagador. Dever conjugal. Era o que se esperava dela, o que se esperava de todas as mulheres em sua posição. Mas o medo e a incerteza a paralisaram.

-Por favor, Alexander. Eu... eu preciso de mais tempo", ele implorou, encolhendo-se ligeiramente. Eu não quero fazer isso.

O maxilar de Alexander se contraiu e Lauren pôde ver a frustração em seus olhos.

-Mais tempo? -Ele bufou. Não temos todo o tempo do mundo, Lauren. Faremos isso hoje.

Lauren sentiu o pânico tomar conta dela. Por um segundo, ela pensou que poderia se livrar daquela obrigação. Mas esse homem era como um leão e ela era sua presa. Ele não a deixaria ir.

-Eu... eu não posso, Alexander. Por favor, entenda", ele implorou, recuando como um animal encurralado. Você não pode me obrigar!

Alexander deu um passo à frente, aproximando-se dela.

-Entender o quê, Lauren? Que você se recusa a cumprir seu dever? -Sua voz se elevou, revelando uma irritação crescente. Você acha que pode se safar com isso? Se você gosta de dinheiro fácil, aceite isso.

Lauren estremeceu, sentindo as lágrimas brotarem em seus olhos.

-Você não sabe do que está falando", ela cerrou os dentes, ao que ele riu e agarrou os ombros dela.

-Não? Porque neste momento sua madrasta, seu tio e seu irmão estão em uma das propriedades que conseguiram graças a isso. Você é um aproveitador que não perdeu tempo e agora não quer continuar com isso. Você quer que eu fique com raiva? - ela cuspiu com ódio.

Ela engoliu com força.

-Não é isso. Eu... eu tenho medo", admitiu ela em voz baixa, envergonhada de sua fraqueza.

Alexander olhou para ela com intensidade e algo mais que Lauren não conseguiu decifrar.

-Medo? Ele bufou. - Agora você é minha esposa, Lauren. É seu dever me agradar.

Lauren sentiu falta de ar. As palavras de Alexander eram como punhais cravados em sua alma. Dever. Agradar. Conceitos que eram tão estranhos e aterrorizantes para ela.

-Por favor, Alexander. Preciso de mais tempo. Eu... eu não posso", ele sussurrou, quase implorando.

Alexander a encarou por alguns instantes, sua expressão endurecendo. Então, sem aviso, ele se aproximou e agarrou o braço dela, puxando-a com força.

-Não há mais tempo, Lauren", ele rosnou, com a voz baixa e firme. Você é minha esposa e fará o que eu disser.

Lauren sentiu o pânico tomar conta dela quando Alexander a empurrou para a cama. Ela tentou resistir, mas ele era mais forte. Seu coração batia forte enquanto ela lutava inutilmente, implorando repetidas vezes para que ele parasse.

Mas Alexander não parou. Com mãos desajeitadas, ele começou a tirar o vestido de noiva dela, ignorando os soluços e as súplicas de Lauren. Ela se contorcia e chorava, sentindo-se impotente diante da brutalidade do marido.

Quando Alexander finalmente a pegou, mas não antes de se proteger, Lauren foi dominada pela dor física e emocional. Ela gritou, implorando para que ele parasse, mas seus gritos foram abafados pelos sons da noite. Lágrimas quentes escorriam por seu rosto enquanto ela se contorcia, incapaz de escapar desse ato nada gentil.

Finalmente, Alexander parou, ofegante, consciente do que tinha acabado de fazer. Ele olhou para Lauren, que estava deitada na cama em lágrimas, e uma ponta de remorso cruzou seu rosto. Sem dizer uma palavra, ele se levantou e saiu do quarto, deixando Lauren sozinha com sua dor e desespero.

Lauren se encolheu na cama, abraçando a si mesma enquanto soluçava. Ela se sentia suja, quebrada, traída. Tudo o que ela temia havia se tornado realidade, e agora estava presa em um casamento que havia lhe roubado a dignidade.

Olhando pela janela, Lauren observou a lua cheia lançar sua luz fraca sobre a cidade. Ela se sentia como o nada, como cinzas... condenada a viver nas sombras de um relacionamento que nunca escolheu. Com o coração partido, ela percebeu que sua vida como ela a conhecia havia chegado ao fim.

***

Nua, pela manhã, ela abriu os olhos e a luz do lado de fora a cegou. Como uma avalanche, cada uma das imagens voltou à sua cabeça e a condenou a reviver a lembrança ruim. Ela se sentou na cama e cobriu o rosto.

Ele saiu da cama e, embora seu desejo fosse fechar os olhos e nunca mais acordar, isso não aconteceu.

Uma empregada lhe trouxe o café da manhã e a deixou no quarto trancado. Não era necessário perguntar para saber que ela estava seguindo as ordens do homem mau.

A comida parecia deliciosa, mas ele não estava com fome. Ele não comeria nem um pedacinho, recusava-se a fazê-lo. Por que ele comeria se sua vida continuaria sendo tão detestável? Morrer parecia ser a melhor opção, mas a fome se tornava difícil à medida que ele ficava com mais fome.

-Seja forte, Lauren, seja forte", incentivou ela com lágrimas nos olhos e um nó na garganta.

Quase ao anoitecer, a porta se abriu e a fraca Lauren olhou para o marido e suspirou. Alexander afrouxou a gravata e caminhou até ela.

-Por que você se recusa a comer? Você quer morrer? -Você está fazendo isso comigo porque quer ver o mundo queimar, quer que eu seja um monstro com você?

-Você é uma fera para mim", ela disse em um sussurro, e ele torceu o nariz. E eu quero morrer. Deixe-me morrer, Alexander.

-Morte, faça isso se é isso que você quer.

O homem saiu, deixando-a sozinha.

Mais tarde, Lauren ficou presa e teve que comer a comida fria, pois, apesar da situação terrível, ela não queria morrer.