Nenhum dos Callahan se preocupou em procurar por Thea, embora ela tivesse sumido por dez dias. Para eles, Thea era a ovelha negra da família e motivo de chacota em toda cidade. Em sua arrogância, tinham certeza que, se não fosse por Thea, os negócios dos Callahan estariam crescendo.

Lex Callahan tinha tido três filhos, sendo Howard o mais velho, John o do meio e Benjamin o mais novo.

Entretanto, a desgraça de Thea não tinha recaído somente sobre ela, até mesmo Benjamin, seu pai, era rejeitado por seus irmãos, como pai de uma aberração. Não importava que ele trabalhasse duro, expandindo os negócios aos trancos e barrancos. Dentro da família, ele parecia não ter status e nem autoridade.

E apesar de ser o administrador mais competente do Grupo Callahan, não tinha ações da empresa. Era o único, dentre os irmãos, que recebia salário fixo, todo mês, sem nenhum bônus. Assim, ele sentia que lutava para sobreviver.

Era verdade que tinha conseguido comprar uma casa, mas ainda não estava quitada.

Na frente da casa de Benjamin, onde tinha sido criada, Thea falou:

― Aqui estamos. Esta é a minha casa. ―

Apontando para as portas, ela disse:

― Não é nada, comparada ao palácio em que você mora. ―

James pegou a mão dela e sorriu:

― Lar é o lugar em que seu coração mora. ―

Thea sorriu e, aproximando-se da entrada, bateu na porta, suavemente.

Um minuto depois, Gladys abriu. A senhora ficou confusa ao ver uma linda mulher e um homem familiar, mas desconhecido, aguardando em frente à casa. Então, perguntou:

― Pois não? Em que posso ajudá-los? ―

― Mãe ― disse Thea, divertida com a confusão.

Gladys ficou chocada ao ouvir a linda mulher lhe chamar de mãe e ficou sem saber como reagir. Afinal, deveria ser algum engano.

― Mãe! Sou eu, Thea! Sua filha! ―

― Como? ―

Gladys ficou chocada. Olhando para a mulher em sua frente, continuava insegura:

― V-você é Thea? ―

― Sou eu, mãe. Minhas cicatrizes sumiram. ―

― Olá, minha sogra, muito prazer ― acrescentou James.

― O quê? ― Gladys pensou que nunca se recuperaria de tantas surpresas.

Segurando o braço de James, Thea disse:

― Mãe, esse é o homem que vovô escolheu para ser meu marido, você não se lembra? ―

Puxando Thea para o lado dela, a senhora olhou para James, de baixo para cima e disse, com uma expressão levemente arrogante:

― Eu nunca o reconheci como meu genro. ―

Mas, logo em seguida, tocou o rosto macio de Thea, dizendo, com a voz um pouco embargada, pela emoção:

― Thea, é mesmo você? Seu rosto e as cicatrizes de seu corpo... o que aconteceu? ―

― Mãe, estou fazendo um tratamento, há dez dias. Já me recuperei e não serei mais uma humilhação para a família ― Thea engasgou.

Desde o incidente, ela tinha sido uma vergonha para os Callahan, fazendo com que fossem motivo de chacota em Cansington. Apesar de seu poder crescente, seus pais mal conseguiam mostrar o rosto em público, sem ouvir algum comentário maldoso.

― Minha garota... ― Gladys abraçou Thea, chorando ― minha filha tão linda... a culpa é minha. Eu nunca deveria ter deixado você lidar com isso sozinha. Você passou por tanta coisa... venha, vamos entrar. ―

Ela puxou Thea para dentro de casa, pois, agora que ela havia recuperado sua aparência, Gladys tinha outros planos em mente. Afinal, com aquela beleza, a mulher poderia se casar com um homem rico em vez de um verme preguiçoso que estava atrás da riqueza da família. Pensando em tudo isso, Gladys apontou para a porta e ordenou friamente a James:

― Saia. ―

― Mãe o que você está fazendo? Ele é meu marido! ―

― Vamos para a mansão de seu avô, agora mesmo. Farei com que ele cancele o casamento. ―

Gladys não perdeu tempo, arrastando Thea com ela.

― James! ―

Thea se virou para olhar o marido, sentindo-se impotente.

Parecendo que não tinha nenhuma preocupação no mundo, James deu de ombros e seguiu as duas mulheres.

Em pouco tempo, os Callahan se reuniram no saguão da mansão, olhando incrédulos para a linda mulher parada ao lado de Gladys, comentando:

― Como ela pode ser Thea? ―

― Essa é a mesma Thea que ficou desfigurada por tanto tempo? ―

― O que diabos aconteceu? Como ela poderia ter se transformado em apenas dez dias? ―

― Thea, é você? ―

― Thea? Você fez cirurgia plástica na Coreia? A tecnologia deles é tão avançada! Mas, mesmo assim é surpreendente! ―

Os Callahan ficaram pasmos. Eles não podiam acreditar que a linda mulher em frente a eles era a mesma Thea, cheia de cicatrizes, com quem conviveram a vida toda.

― O que ela fez? ―

Gladys foi direto ao ponto:

― Eu discordo do casamento arranjado. Com a aparência de Thea, ela poderia se casar com alguém rico de uma família de prestígio. Como ela pôde se casar com um verme covarde, interessado apenas na riqueza da família? ―

Fumando um cachimbo, sentado no sofá, Lex olhou para Thea, lutando para não manifestar a própria surpresa, o homem pensava: ― Como Thea pode ter mudado tanto em apenas dez dias?

No entanto, Thea tinha se convertido em uma beldade e não havia como negar isso. Ele acenou com a cabeça, dizendo:

― Você está certa, Gladys. Ainda há muitos solteiros elegíveis entre as famílias mais prestigiadas de Cansington. Eu poderia conversar e encontrar um marido adequado para Thea. ―

― Não! ―

Thea se aproximou, com lágrimas nos olhos:

― Vovô, você decidiu me casar com James. Agora que James me ajudou a me recuperar, você vai voltar atrás em sua palavra? O que eu sou pra você? ―

― Sua pirralha ingrata! ― Gladys deu um tapa no rosto de Thea e gritou ― O que você vê neste homem sem um tostão? ―

Thea pegou uma faca sobre a mesa e a pressionou contra a própria bochecha:

― Vou cortar meu rosto se você me forçar a deixar James. ―

― Como você ousa? ― Gladys tremeu de raiva.

― Já chega! ― Lex rugiu ― O que está acontecendo, Thea? Isso é para o seu próprio bem. Veja como você está linda agora. Você poderia se casar bem e desfrutar de uma vida fácil. Por que você insiste em ficar com um pobre coitado como ele?

Só então, James, que estava quieto o tempo todo, ouvindo e analisando, disse, com sua característica voz suave:

― Eu não me importo em fazer parte de sua família, de qualquer maneira, mas isso é entre Thea e eu. Obtivemos nossa certidão de casamento. Se ela quiser o divórcio, eu aceito. Se não, ninguém vai forçá-la a fazer nada. ―

― Quem lhe deu permissão para falar? ― Tommy, o neto mais velho da família, levantou-se e apontou o dedo para James, falando alto e cuspindo saliva para todas as direções:

― Você não passa de lixo. Você não tem o direito de falar aqui. Se nós quisermos que você saia, você coloca seu rabinho nojento entre as pernas e sai, tá entendendo? ―

James estendeu a mão e dobrou o dedo estendido de Tommy para trás. Com um tom de voz, completamente diferente, duro e cruel, disse:

― Ninguém nunca apontou o dedo para mim, antes. ―

― Ahhh! Me solta! ― Tommy gritou de dor. Seu corpo estava dobrado em um ângulo estranho e seu rosto contorcido.

Entretanto, como James continuava forçando, Tommy acrescentou:

― Me desculpa! Não fiz por mal. Por favor, me solte. ―

James acenou, positivamente, com a cabeça e soltou a mão de seu novo primo.

Tommy ofegava com força. Olhando para o rosto inexpressivo de James e, se sentindo desrespeitado na frente de sua própria família, pegou um cinzeiro da mesa, preparando-se para bater na cabeça de James.

― O que você está fazendo? ― Lex gritou ― não há mais ordem na família? Abaixe isso. Agora! ―

Tommy olhou para Lex, suplicante:

― Vovô, James passou dos limites. Você tem que me ajudar. ―

― Já chega! ― Lex ainda fumava seu cachimbo, acenando com a mão e, olhando para James, disse ― vou lhe dar quinhentos mil dólares e, tudo o que precisa fazer é se divorciar de Thea e ficar longe dela. ―

― Não! ― Thea gritou, suplicante.

― Como você ousa? ― Lex bateu a mão na mesa ― ainda não estou morto. Eu ainda sou o chefe da família. Todos vocês têm que se curvar à minha vontade! ―

James não queria que o relacionamento de Thea com sua família se rompesse.

Seu retorno para Cansington tinha dois propósitos. Recompensar Thea e vingar a morte da família Caden e ele não queria que Thea sofresse um rompimento de relacionamento com sua família, apenas para que ele pudesse cumprir seu próprio propósito. Por isso, decidiu agir com humildade:

― Senhor Lex, me dê uma chance. Deixe-me provar que sou tão capaz quanto qualquer outra pessoa. ―

― Uma chance? ― Tommy zombou. ― James Caden, de acordo com nossas informações, você é um órfão que cresceu em um orfanato e esteve no exército por alguns anos. Thea está fora do seu alcance. Claro, poderíamos lhe dar uma chance. Você já ouviu falar do Grupo Celestial? Sempre quisemos trabalhar com eles, mas nunca conseguimos. Se você pudesse fazer funcionar, ficaríamos felizes em reconhecê-lo como parte da família. ―

Tommy não tinha gostado de James, desde o início. Afinal, na visão dele, o homem não passava de um militar chucro que tinha fugido da guerra e não entendia por que ele era tão arrogante. Assim, ele tinha lançado a ideia mais difícil que conseguiu pensar, esperando que James desistisse.

Afinal, Tommy já tinha um candidato melhor em mente para Thea, Joel Xavier. Os Xavier eram um dos Quatro Grandes, e seria uma união benéfica para os Callahan.

― Vovô, deixe James tentar fazer um acordo com o Grupo Celestial. Se ele conseguir, nós o reconheceremos. Caso contrário, ele vai embora. ―

Lex deu uma tragada em seu cachimbo:

― Parece uma solução interessante. Nosso negócio lida principalmente com processamento medicinal. Recentemente, o Grupo Celestial expandiu sua produção e abriu muitas oportunidades de negócios. Muitas empresas estão lutando para se tornar fornecedores ou revendedores nessa nova área. Se você conseguir um bom contrato com eles, direi a todos que você é meu genro. Mas, você só tem dez dias. ―

Sem vacilar, James respondeu:

― Não preciso de dez dias. Posso fazer isso amanhã ― e, segurando a mão de Thea, virou as costas e deixou a mansão.

― Ele é ousado, mas estúpido. O Grupo Celestial é um gigante do mundo farmacêutico e não tem tempo para grupos menores, como o nosso. É quase impossível conseguir um pedido deles, ainda mais quando o negociador é alguém que surgiu do nada ― Tommy não se impressionou.

Mas, Gladys ainda implorava para Lex:

― Você não pode fazer isso. O que significa um bom contrato quando Thea pode se casar com qualquer um dos Quatro Grandes? ―

Lex acenou com a mão:

― Não podemos apressar. Os negócios do Grupo Celestial são feitos exclusivamente com os Quatro Grandes. Não será tão simples conseguir a atenção deles. Deixe James tentar. Ele vai desistir. A essa altura, pensaremos em uma ideia para Thea se casar com alguém dos Quatro Grandes. Com uma aliança matrimonial, poderemos subir na hierarquia em Cansington, facilmente. ―