Depois do segundo drink, meu corpo se aqueceu, e tirei meu casaco. Minha vestimenta consistia apenas de uma blusa fina e jeans, ao contrário de todas as outras mulheres na boate, que estavam praticamente nuas.

Continuei olhando ao redor, assustada, então o bartender se inclinou sobre o balcão. "Procurando alguém?" ele perguntou.

"N-não... não exatamente", eu gaguejei.

"Olha, estou trabalhando aqui há 2 anos, e há apenas um tipo de mulher que frequenta esse bordel", ele gritou sobre a música.

"Que tipo?" Fiquei curiosa.

É claro, eu não queria ser confundida com uma prostituta.

"O tipo que procura sexo", ele sorriu enquanto minhas bochechas ficavam vermelhas. "E não há motivo para se envergonhar. Você está no lugar certo", ele se inclinou mais. "Veja, também temos alguns prostitutos aqui."

Fiquei em silêncio. Mal conseguia acreditar que estava recorrendo a um bordel para perder minha virgindade.

O que toda a minha educação e classe tinham resultado?

"Obrigada pela bebida", disse, afastando-me do bar.

Abandonei o plano de vingança. Simplesmente não conseguia me imaginar... dormindo com um estranho apenas para nivelar o campo de jogo com Mason. Meu coração estava entristecido, mas meus princípios permaneciam fortes.

Mas antes que pudesse me afastar, uma figura alta e forte passou por mim. Já estava me sentindo um pouco tonta e não conseguia ver o rosto do homem, mas seu cheiro chamou minha atenção.

Era um aroma forte, dominando todos os outros cheiros na boate.

Fiquei perto do bar, olhando para o homem e tentando discernir seus traços. Mas a bebida já tinha feito seu efeito, e minha visão estava turva. As únicas coisas que eu conseguia distinguir eram os cabelos escuros do homem, suas roupas pretas e seu físico forte.

"Estou prestes a sair, Peter", ele falou com o bartender, sua voz mal audível sobre o burburinho.

O bartender acenou em reconhecimento.

Quando o homem deu um passo para longe do bar, estendi a mão e segurei seu braço. Eu estava um pouco tonta, então cambaleei, mas segurei firme. Eu nunca bebia, e não estava acostumada a dois shots de tequila seguidos.

"Você...", comecei, minhas palavras um pouco arrastadas enquanto lutava para me concentrar.

"Perdão?" O homem virou-se para me encarar, seus olhos captando o leve brilho das luzes do bar.

"Você trabalha aqui?" perguntei.

Era um bordel. A maioria dos homens e mulheres ali vendiam seus corpos. Esse homem tinha que ser um prostituto.

"Algo do tipo", ele respondeu de forma enigmática.

"Eu preciso dos seus serviços", eu disse abruptamente. "Eu... eu quero que você passe a noite comigo."

**

Arrastei meu corpo dolorido enquanto caminhava lentamente de volta para casa. Tinha descido do táxi duas quadras antes e dado uma curta caminhada até a mansão, para não levantar suspeitas.

O homem no bordel não ficou satisfeito apenas fazendo uma vez. Tentamos mais algumas vezes, e quando terminamos, já estava quase amanhecendo. O prostituto tinha adormecido, e eu deixei algumas notas para ele.

Pelo menos a vingança estava consumada: eu não estava mais inteiramente devotada a Mason. Eu era tão infiel e suja quanto ele.

Assim que abri a porta da frente, vi Eleonor marchando em minha direção. "Ah, então você ainda sabe voltar para casa? Você é a nora da família Donovan, e mesmo assim saiu a noite toda. Me diga, onde você foi?"

Eu estava cansada, então a ignorei.

Eleonor agarrou minhas roupas. "Que audácia agir tão grosseiramente comigo? Você esqueceu como sua família implorou para o nosso Mason se casar com você?"

Eu resmunguei friamente e empurrei Eleonor para longe. "Eles imploraram a você, não a mim, então você que deveria ir procurá-los!"

Eleonor puxou acidentalmente minha gola, revelando as marcas no meu pescoço. "Você!" Os olhos de Eleonor se arregalaram, sua voz impregnada com uma mistura de choque e fúria. As palavras saíram de sua boca, carregando um sentido inconfundível de traição. "Arabella Collins, como você ousa trair as costas do meu filho?! Eu confiei em você, a recebi em nossa família, e é assim que você nos retribui? Vou te ensinar uma lição que você nunca vai esquecer."

Meu coração disparou, meu corpo tremendo com uma mistura potente de medo e raiva.

O rosto de Eleonor se contorceu de raiva, cada linha marcada com decepção e fúria. Naquele momento, seu olhar penetrante parecia despir minhas defesas. "Você vai me contar ou não?"

"Eu não sei!" Olhei para Eleonor com ferocidade e me senti triunfante ao provar da doce vingança.

O ar estalava com tensão, cada segundo que passava amplificando o peso da situação.

Enquanto o silêncio pairava, meus olhos encontraram o olhar de Eleonor com um brilho de vingança.

"Você não quer me contar?"

Tapa!

A mão de Eleonor desceu sobre meu rosto. Claro, não foi a primeira vez que fui agredida, mas foi a primeira vez que realmente fiz algo. Eu merecia.

A dor me fez encolher, e sorri ironicamente. "Seu filho pode beber e se divertir fora de casa, mas eu não posso nem encontrar um amante? Ele não tem nenhum autocontrole ou respeito pela esposa, é por isso que o traí!"

Eleonor estava tão furiosa que recuou. "Você ainda acredita que tem alguma autoridade como filha mais velha da família Collins?" ela zombou, sua voz pingando de desprezo. "A sorte da sua família já acabou faz tempo." Com um escárnio de desprezo, ela continuou, "Se não fosse pela piedade de Mason por você, estaria cavando os esgotos em busca de sustento." Seus olhos se estreitaram com desdém. "Como você se atreve?"

"Como eu me atrevo?" Eu ri amargamente. "Minha família não foi a única a se beneficiar desse casamento." Eu dei um passo para trás e caminhei em direção às escadas. "Então dane-se você, dane-se seu filho e dane-se esse casamento!"

A voz de Eleonor subiu para um crescendo venenoso. "Hoje, eu vou garantir que você aprenda uma lição brutal!"

Enquanto eu subia cautelosamente a escada, Eleonor partiu para a ação, seus dedos se fechando firmemente em torno do delicado vaso de porcelana sobre a mesa próxima.

Com uma fúria primordial em seus olhos, Eleonor avançou em minha direção.

Em questão de segundos, me virei, meus olhos se alargaram em alarme ao vislumbrar a arma letal se aproximando de mim. Não havia tempo para desviar enquanto o vaso se chocava contra meu crânio com um estrondo ensurdecedor, espatifando-se em uma chuva de fragmentos brilhantes.

A dor explodiu pelos meus sentidos, uma agonia cegante que momentaneamente roubou meu fôlego.

Bang!

Bang!

Eu desabei no chão, meu corpo tombando e rolando pela escada, antes de sucumbir à inconsciência.

"Agora você sabe o seu lugar", disse Eleonor, observando minha forma fraca espalhada no chão.

**

"Está morta?"

"Está no céu?"

Meus olhos se abriram bruscamente, um choque percorrendo meu corpo enquanto água gelada escorria sobre meu rosto. A inundação súbita molhou meu cabelo.

Ofegante, lutei para recuperar minha compostura, minha visão turva enquanto as gotas d'água se agarravam aos meus cílios. O tecido encharcado das minhas roupas grudava desconfortavelmente na minha pele.

"Oh, Primeira Senhorita, você está acordada?"

"Você foi pega em flagrante pela família Donovan por ter um caso!" Minha meia-irmã, Angel Collins, falou com desdém. "Eles te mandaram de volta, você sabe disso? A reputação inteira da família Collins foi arruinada por sua causa!"

"Angel, do que você está falando?" Era minha madrasta manipuladora, Felicia.

Olhei para os rostos triunfantes de Felicia e Angel na minha frente, e sorri amargamente em meu coração.

Acabou que não era o céu. Era de volta ao inferno. A vida com Eleonor e Mason era ruim, mas a vida na Mansão Collins poderia ser ainda pior.