Meus reflexos entraram em ação, e subconscientemente ergui a mão para devolver o tapa, mas Mason interveio, segurando meu braço para me segurar. "Você quer morrer?" Suas palavras cortando o ar como uma faca. "Eu não acho que você percebe o quão baixo seu patético pai se rebaixou hoje. Ele me implorou, de joelhos, para não divorciar de você. Ele suplicou pelo perdão uma última vez, mostrando a profundidade de sua desesperança. E ainda assim, você ousa levantar a mão contra mim?"

O aperto de Mason no meu pulso se afrouxou, mas a dor do seu toque permaneceu na minha pele.

Senti meu coração afundar, minha respiração prendendo na garganta. A revelação da desesperança de meu pai me esfaqueou. A realização pesava sobre mim, uma mistura agridoce de traição e clareza.

Então era tudo verdade. Os Collins estavam afundando, e o único capaz de nos salvar era Mason.

Meus punhos se cerraram, minhas unhas cavando minhas palmas. Uma raiva fervilhante me consumia, alimentada pelo conhecimento de que meu marido não passava de um canalha.

Lágrimas se acumularam nos meus olhos, mas lutei para contê-las, recusando-me a deixar minha vulnerabilidade ser usada contra mim.

"Isso mesmo. Não é melhor se você agir assim a partir de agora? Você é sortuda por ter um bom pai." Seu afago condescendente em minha bochecha era como uma zombaria de afeto, um lembrete de que meu valor aos seus olhos havia sido reduzido ao de uma esposa dócil e obediente.

A amargura cresceu dentro de mim, uma mistura de raiva e tristeza pela mulher que eu me tornei.

"Se ele não tivesse se ajoelhado e me implorado, eu não teria deixado você tão facilmente. Seja uma boa menina a partir de agora, ou não me culpe por não considerar nosso relacionamento como marido e mulher."

Um frio dread se instalou dentro de mim conforme suas palavras condescendentes caíam sobre mim como cacos de vidro quebrado.

Depois que Mason terminou de falar, ele olhou para o servo ao seu lado e disse: "Fique de olho na Jovem Madame. Se ela sair e causar problemas novamente, você será o responsável!"

"Sim, senhor!"

**

DAMON BANKS

Na nossa mansão, o segundo andar abrigava uma sala de estudos adornada com um estilo europeu sutil, porém luxuoso. O ambiente exalava sofisticação e refinamento, com decoração meticulosamente selecionada em tons de preto.

Ao adentrar a sala de estudos, uma sensação de calma e tranquilidade envolve o ar. As paredes, adornadas com obras de arte de bom gosto, ofereciam um festim visual para os olhos, enquanto a iluminação suave criava uma atmosfera íntima. Estantes de livros revestiam as paredes, repletas de uma vasta coleção de conhecimento e sabedoria.

Harley Louis se apoia casualmente contra a janela, um brilho travesso nos olhos. "Deixe-me te contar," ele começa, sua voz transbordando de conversa animada. "Aqueles velhos rabugentos da família Banks são uma coisa à parte. No momento em que te avistaram voltando, juro, estavam praguejando baixinho."

Enquanto fala, ele gesticula enfaticamente com as mãos, pausando para efeito dramático, um sorriso de deboche dançando em seus lábios. "Mas é claro," ele acrescenta com um suspiro teatral, "eles tiveram que colocar seus melhores sorrisos falsos e te receber de braços abertos. Honestamente, deveriam ser indicados ao Oscar pela performance que fizeram."

Eu não presto atenção à conversa de Harley. Meus dedos seguram um cigarro que há muito parou de queimar.

Quando Harley finalmente para de falar, eu pergunto, "Onde está a pessoa que pedi para você procurar?"

Harley engole em seco. "Não é minha culpa mesmo," ele suspira. "Senhor, a mulher se apresentou como Diana Flowers, mas isso provavelmente é um nome falso. Muitas pessoas usam nomes falsos no clube, sabe."

Eu suspiro, entediado, mas meu gesto é tão sutil que Harley nem percebe. Ele continua tagarelando.

Eu me aproximo da janela e olho para o jardim da minha vasta propriedade.

Como eu poderia encontrar alguém que fez questão de se esconder?

"E as câmeras de segurança?" Insisto.

"A mulher saiu antes do amanhecer e pegou um táxi, senhor. Ainda não descobri onde o motorista a deixou."

Eu assinto, indicando que entendi, mas minha mente está uma bagunça. Desde que acordei sozinho em um dos quartos do meu clube, com alguns dólares na mesa de cabeceira, tenho estado obcecado pela mulher que vi apenas uma vez.

Nossa conversa é interrompida por uma batida na porta. O servo fala suavemente, "Primeiro Jovem Mestre, a preparação foi concluída. O Velho Mestre o convida para descer."

"Entendi."

Harley e eu descemos a grande escadaria da mansão, os corrimãos ornamentados guiando nossa descida com uma elegância sutil. Apesar da opulência ao nosso redor, a conversa incessante de Harley preenchia o ar, um fluxo constante de palavras que ameaçava abafar tudo o mais.

Mas, quando chegamos ao pé da escada, minha atenção foi repentinamente capturada por uma visão cativante. Em meio ao cenário luxuoso do salão principal, uma figura se destacava como um farol.

Ela.

Era como uma visão, sua presença atraindo a atenção com cada movimento gracioso. Cada detalhe de sua aparência era um testemunho de seu encanto - desde o modo como seu vestido vermelho se ajustava às suas curvas, até o sutil balanço de seus quadris enquanto se movia.

Era como se o mundo ao meu redor se desvanecesse completamente.

"O que você está olhando?" Questionou Harley, sua própria curiosidade despertada.

Ainda enfeitiçado pela mulher de vermelho, eu encontrei minha voz subjugada enquanto respondia: "Quem é ela?"

Seguindo meu olhar, Harley viu a bela mulher de vermelho. "Ei, olhe só! Ela é uma verdadeira beleza, não é? Como é que eu nunca cruzei caminho com ela antes? Mas eu reconheço o homem ao lado dela. Esse é o Mason Donovan, o chefão do Grupo Phantom Donovan. Dizem por aí que ele é uma estrela em ascensão no mundo dos negócios. O Grupo Phantom vem causando impacto há alguns anos..."

Não disse uma palavra, mas meus olhos caíram sobre a mulher mais uma vez.

Lembrei-me do momento em que seus dedos macios e delicados percorreram meu corpo, meu coração batendo loucamente a cada toque.

É claro, eu não ia a clubes para me divertir. Esses eram meus locais de trabalho, e eu nunca dormi com nenhuma daquelas mulheres. Mas havia algo diferente na mulher que me agarrou pelo braço e pediu por meus... serviços.

Naquela noite, lembro-me claramente da maneira como aquela mulher foi capaz de despertar a fome e o desejo dentro de mim. Foi uma experiência inesquecível, para dizer o mínimo. Especialmente quando ela é tão linda e sexy.

E eu pensei que não seria capaz de encontrá-la.

Eu tinha resignado acreditar que nunca seria capaz de localizá-la, no entanto, o destino havia intervindo, me concedendo outra chance. A mulher que havia acendido uma chama dentro de mim agora estava ao meu alcance.

"Vamos falar com esse Mason então", eu disse, já caminhando em direção ao casal no centro do salão.

"Claro, senhor", Harley seguiu.

Eu era um dos homens mais ricos e influentes do país. Alguns me admiravam, outros me temiam. Mas todos abriam caminho para que eu passasse, como se eu fosse uma espécie de deus.

Harley ofereceu uma saudação calorosa a Mason e à dama de vermelho, sua voz cheia de alegria genuína. "Boa noite. Fico feliz em vê-los aqui."

Mason respondeu com um aceno educado, reconhecendo a presença de Harley. "O prazer é nosso", ele respondeu.

O olhar da dama de vermelho roçou o meu, provocando uma conexão sutil, mas inegável, que me fez arrepiar.

Ela me lançou um sorriso malicioso, os lábios se abrindo para revelar um toque de intriga. "É verdadeiramente um prazer", ela murmurou. "Vou deixá-los conversar." Ela se desculpou graciosamente, deixando para trás um rastro de perfume sutil e olhares prolongados enquanto desaparecia na multidão agitada.

Minha atenção nunca vacilou da dama de vermelho enquanto eu observava cada movimento dela com uma intensidade que refletia o foco inabalável de um falcão.

Meu olhar se demorou em sua figura se afastando.

Me vi dividido entre a curiosidade e a cautela. Havia algo nela, um fascínio que acendeu um fogo dentro de mim, um desejo de descobrir os segredos que ela carregava.

Por que ela usou um nome falso?

Por que ela estava no clube?

Por que ela traiu seu marido?

Enquanto a observava desaparecer ao longe, resolvi aproveitar qualquer oportunidade que me aproximasse dela.

Eu cutuquei Harley, que estava ao meu lado, "Você pode ir na frente, eu volto depois."

Então, segui os passos da dama de vermelho até o banheiro.