Eu lutei e fiz careta com meu corpo dolorido enquanto me sentava. Eu sorri de canto. "Bem, eu estava apenas seguindo os passos dessa família mesmo. A amante agora se torna a esposa."

Todos estavam na sala de estar principal, reunidos ao meu redor, enquanto eu estava no sofá. Parecia um grande espetáculo, onde todos estavam assistindo à atração principal: uma mulher infiel.

"Você..." Angel me olhou com raiva. "Papai, você ouviu o que Arabella acabou de dizer?"

Victor Collins estava ao lado de Angel. Finalmente notei que meu pai estava lá também.

Franzi os lábios, mantendo o silêncio em respeito ao meu pai. "Papai, eu quero o divórcio." Eu disse firmemente.

"Eu não concordo!" Victor falou alto.

Senti uma pontada de decepção. Pensei que mesmo que os outros membros da minha família sempre me maltratassem, meu pai ainda estaria ao meu lado.

Eu rosnei e tentei sair da sala. "Não me importo se você concorda ou não. Já sou adulta."

"Como ousa!" A raiva de Victor cresceu dentro dele como um inferno furioso, fervendo seu sangue até que mal pudesse conter.

De repente, ele explodiu em violentas tosses, cada uma rasgando seu peito com uma ferocidade que lhe roubava o fôlego. O acesso de tosse foi tão grave que o deixou ofegante, seus pulmões doendo a cada inalação desesperada.

Eu parei de andar, mas não me virei.

Felicia e Angel correram para o lado de Victor, sua preocupação marcada profundamente em seus rostos enquanto testemunhavam sua angústia.

"Victor, você precisa contar a Arabella sobre a situação de nossa família", Felicia instou, sua voz tingida de urgência. "Estamos enfrentando uma crise com nosso projeto, e já perdemos 50 milhões de dólares. O futuro da Família Collins está em jogo, e sem o apoio de Mason, podemos enfrentar uma ruína completa." O peso de suas palavras pairava no ar, adicionando outra camada de tensão a uma situação já tensa.

Eu fiquei chocada. Lembrei do que Eleonor disse quando estava me batendo.

Aquilo que ela disse... era verdade?

"O que diabos está acontecendo?"

"Arabella!" A voz de Victor se quebrou, lágrimas escorrendo por seu rosto. Sua voz tremia com uma mistura de desespero e culpa, sua vulnerabilidade exposta diante de mim. "Espero que não me culpe. Não fui capaz de fazer nada. Sua mãe falecida e eu construímos nossa riqueza e influência juntos do zero. Mas falhei com ela. Vou ser o responsável por destruí-la sozinho!"

Meu coração doeu ao testemunhar a angústia de Victor. O peso de suas palavras ressoava dentro de mim, a profundidade de seu pesar palpável no tremor de sua voz. Era uma admissão dolorosa, uma revelação de sua falha percebida e da ruína iminente que o assombrava.

Mãe...

Lembrei que quando minha mãe morreu, ela me fez prometer fazer de tudo para proteger a família Collins. Se ao menos minha mãe ainda estivesse viva...

"Esta é a última vez, eu prometo! Arabella, por favor, peça desculpas a Mason novamente. Desde que a Família Collins consiga sobreviver a esta crise, eu definitivamente vou te levar de volta." O rosto de Victor, marcado por lágrimas, refletia o fardo que ele carregava, o peso de nosso legado compartilhado ameaçando desmoronar sob seus pés.

A profundidade de seu remorso puxou minhas próprias emoções, uma realização de que nossas vidas estavam entrelaçadas por mais do que apenas um casamento.

Eu me virei e olhei para Victor com pena. Eu não acreditava mais em meu pai, mas pelo bem da promessa que fiz à minha mãe falecida, eu estava disposta a tentar uma última vez.

"Vou voltar para Mason, mas esta é a última coisa que faço por vocês todos."

**

A residência Donovan permanecia silenciosa e imponente quando retornei a ela nas últimas horas da noite. O peso do cansaço se instalou sobre meus ombros, mas reuni forças para continuar em frente.

À medida que seguia pelo corredor mal iluminado, o suave brilho da sala de estar se derramava em meu caminho. Uma mistura de apreensão e curiosidade me impelia a espiar para dentro. E ali, diante da cena que se desenrolava diante de mim, uma onda de tensão pairava pesada no ar.

Meu marido, Mason Donovan, estava sentado à mesa de jantar, compartilhando uma refeição com minha sogra. Sua presença lançava uma sombra sobre a sala, a atmosfera carregada de animosidade não expressa.

O olhar de Eleonor perfurou-me, seus olhos cheios de desdém. Com um estrondo ressonante, ela jogou a colher sobre a mesa, o tinir do metal contra a madeira ecoando. "Eu não quero mais comer!" ela declarou. "Meu apetite foi arruinado."

Senti o peso das palavras de Eleonor se abater sobre mim como um manto invisível de condenação. A tensão na sala ameaçava me sufocar, a hostilidade palpável mesmo na penumbra do espaço.

Diante do desprezo de Eleonor, endireitei minha postura, convocando uma força interior que me protegeria das adagas da desaprovação. Ignorei-a e segui em frente.

"Pare!" Mason Donovan de repente abriu a boca.

Quando me virei para olhá-lo, Mason fez uma careta e apontou para o chão. "Ajoelhe-se e rasteje até mim." Ele gritou para mim como se eu fosse um cachorro.

Franzi os lábios e baixei a cabeça, mascarando minha expressão.

"O quê? Você não quer?"

Em um acesso de raiva, eu havia buscado vingança contra Mason. Mas agora eu me perguntava se o preço pela minha vingança não seria alto demais. Talvez eu só tivesse piorado minha situação.

Ainda assim, não me movi, recusando-me a entreter Mason.

Minha indiferença alimentou uma crescente raiva dentro de Mason, fazendo-o se levantar abruptamente da mesa. Com passos pesados, ele avançou na minha direção.

Sem hesitar, ele segurou meu queixo com força, inclinando meu rosto para cima, e travou seu olhar com o meu, seus olhos ardendo de acusação. "Arabella Collins," ele cuspiu meu nome com desprezo. "Eu não tenho te tratado bem o suficiente? Eu te dou uma mesada no valor de milhares de dólares todo mês, permitindo que você tenha uma vida de luxo sem precisar trabalhar incansavelmente."

Cada sílaba que ele pronunciava dilacerava meu espírito, alimentando um fogo dentro de mim que ardia com indignação. "Tudo o que eu pedi foi para você preparar uma refeição para minha mãe, e ainda assim você me trai? Só porque eu dormi com a Kylie? Você ousa me trair?"

O peso da mão de Mason e o veneno em suas palavras enviaram tremores pelo meu corpo. Senti o golpe de suas acusações, a pura injustiça de suas suposições pesando sobre mim.

"Ha, ha!" Naquele momento crucial, encontrei minha voz, meus olhos estreitando com determinação. "Você realmente achou que isso é considerado um bom tratamento? Nesse caso, por que você não contrata uma empregada? Pelo menos uma empregada ainda tem direitos e controle sobre sua própria vida." Naquele momento carregado, minhas palavras pairaram no ar, um desafio desafiador.

A sala estremeceu com o peso da raiva que todos sentiam. Nenhum de nós ousava sequer respirar, porque o ar estava tão pesado que não conseguia alcançar nossos pulmões.

Me apoiei contra seu agarre rude, recusando-me a me encolher sob seu olhar.

A força dentro de mim se intensificou. "Eu? Eu não tenho nada! Se você acha que estou tendo uma vida tão boa, por que você não troca comigo? Eu vou te dar 10 mil dólares todo mês, e então serei livre para transar com quantos homens eu quiser. O que você acha?"

Tapa!

Mason me deu um tapa forte.