Tinawag ni Elliot si Mike. Nakapatay ang phone ni Mike.Nag-aalala siya sa kaligtasan ng mga bata, kaya si Avery na lang ang naitanong niya.Sumagot si Avery, [Hmm.]Pagkatapos sumagot kay Elliot, ibinaba niya ang kanyang telepono at hinubad ang damit ni Robert.Gusto niyang magpanggap na wala siyang pakialam sa kanya, ngunit pagkatapos hubarin ang damit ni Robert, hindi niya naiwasang kunin muli ang kanyang telepono upang tingnan kung may mga bagong mensahe ito.Natural, wala.Dismayadong ibinaba ni Avery ang kanyang telepono at binuhat si Robert sa banyo. Makalipas ang isang oras o higit pa, dumating si Mrs. Cooper upang kunin si Robert.Kinuha ulit ni Avery ang phone niya. Muli niyang binasa ang mga mensahe ni Elliot, binalikan din ang history ng kanilang chat.Habang nakikita niya ay mas lalo siyang nagalit. Siya nga ay medyo makasarili at mapusok.Isang malaking dagok sa kanya ang pagpanaw ni Shea. Marahil, siya ay dapat na maging mas matiyaga at mapagpatawad sa kanya at
Maya- maya ay nagkonekta ang tawag. Mababa at nakaka- bighaning boses ni Elliot ang lumabas."Layla?""Ako ito," awkward na sabi ni Avery, "Bakit mo ako pinalipat ng pera?"Sabi ni Elliot, "Para sa mga bata 'yan."Lalong naging awkward si Avery. "Kung gusto mo silang bigyan ng pera, hindi mo ba sila mabibigyan ng personal? Bakit kailangan mong ipadala sa akin?"Paliwanag ni Elliot, "Hindi mo ba nakita yung message ni Layla sa akin? Pinadalhan niya ako ng voice message greeting gamit ang iyong telepono."Hindi nakaimik si Avery. Gusto niyang maghukay ng butas para sa kanyang sarili at magtago dito. Nakita lang niya ang mga paglilipat. Hindi siya nag- scroll pataas.Tinapik niya ang chat nila at nag- scroll pataas. Nakita niyang nagpadala siya ng voice message. Si Layla siguro yun.Huminga ng malalim si Avery. Sobrang awkward ng pakiramdam niya na namumula siya. Hindi niya alam kung ano ang gagawin."Mommy!" Sa sandaling iyon, tumakbo si Layla sa kanyang silid. Nang makitang haw
" Tapos, kalimutan mo na! Sobrang lamig ng gabi!" Bumigay si Layla sa ideyang iyon. "Tingnan na lang natin ang fireworks ni Daddy!""Hmm! Sige na!" Lumayo si Avery sa camera. Pagkaalis niya, nawala rin ang liwanag sa mga mata ni Elliot.…Lumabas si Avery sa kwarto niya at hinanap si Mike. "Mike, tawagan mo si Tammy!""Nagawa ko na," sabi ni Mike na may ekspresyon na nagsasabing naiintindihan niya siya. "Mayroon akong Big H para tawagan siya. Darating daw siya agad."Sabi ni Avery, "Salamat sa iyo.""Hahaha! Baka magalit sayo si Tammy, pero magalit kaya siya sa mga bata?" Sinukat ni Mike si Avery sa kanyang bagong damit. "Lahat kayo nakasuot ng pula maliban sa akin. Hindi ba ako pamilya?""Hindi mo ba kinasusuklaman ang kulay pula?" Sumagot si Avery, " Dahil na rin itinuring kita bilang isang pamilya, kaya naalala ko ang mga gusto at ayaw mo."Hindi nakaimik si Mike.Ilang sandali pa ay dumating na si Tammy. Dumating siyang mag- isa."Nasaan si Tita Mary?" Nagkunwari si Avery
Sa Bridgedale, pagkatapos ng ilang ikot ng alak nina Mike at Tammy, nagsimula silang magbulalas sa isa't isa.Sabi ni Tammy, sobrang sakit ng nararamdaman niya. Alam niyang wala nang pag- asa si Jun, ngunit hindi pa rin niya ito makalimutan.Kaya naman, ibinuka ni Mike ang kanyang buhok upang ipakita sa kanya ang kanyang peklat. " Muntik na akong mamatay kanina. Sa sandaling ang aking mga pinsala ay ang pinaka- malubha, ang aking kasintahan ay hiniwalayan ako. Sa tingin ko mas masama ako sayo. Pagkatapos ng lahat, hindi naman ikaw ang hiniwalayan."" Okay, mas masama ka sa akin. Hindi lang ako natapon, hindi rin naman ako halos mamatay sa sakit." Itinaas ni Tammy ang baso sa kanya. "Paano ka nakalabas dito?"Humigop ng alak si Mike. "Masasabi ko na ngayon na hindi ako natatakot sa kamatayan, ngunit noong malapit na akong mamatay, talagang natatakot ako. Iniligtas ako ni Avery mula sa bingit ng kamatayan. Ang naisip ko noon ay hindi na ako ay itinapon, ngunit ako ay buhay pa. Naiint
Hindi nakaimik si Avery.Si Elliot ay nasa ganoong kalasing na, ngunit sinabi niya na hindi siya lasing."Maligayang bagong Taon." Nagsalubong ang kilay ni Avery. "Nag- video call ka ba para lang dito?""Hindi." Matigas ang tono ni Elliot. Malinaw ang kanyang mga iniisip. "Nasaan si Robert? Pwede ko ba siyang makita?"Hindi inaasahan ni Avery na hihilingin iyon ni Elliot."Sa wakas naisip mo na ang batang ito?" Isang suntok si Avery. "Hindi mo na siya sinisisi?"Hindi sumagot si Elliot. Sumagot lang siya, "Hindi ko siya nakalimutan."Isang beses na niyang sinubukang protektahan ang batang ito nang buong lakas, paano niya ito makakalimutan?"Paano kayo nagkasundo sa bata?" Nais malaman ni Avery ang kanyang proseso ng pagkakasundo."Kahit na patayin ko siya, hindi na mabubuhay si Shea." Ang kanyang tono ay napakalamig, ngunit ang kanyang mga mata ay may lilim pa rin ng pagkahilo. "Sa halip na sisihin ko ang maliit at mahinang bata, dapat ko na lang sisihin ang sarili ko.""Anon
Natakot si Elliot na sa oras na makita niya si Avery at ang mga bata, masyado siyang nalilibugan sa kaligayahan na hindi na niya mahinahong harapin ang dilim sa likuran niya.Ayaw niyang maapektuhan siya at ang mga anak ng kanyang matitinding problema.Napatingin si Avery kay Elliot na nanatiling tahimik. Kita niya ang kumplikadong titig nito. Hindi niya mabasa ang mga ekspresyon nito.Naisip niya na hangga't siya ang nagkusa na imbitahan siya at siya ang unang umamin ng pagkatalo, tatanggapin niya ito. Gayunpaman, bakit siya nanatiling tahimik?Ano kaya ang iniisip niya?"Ayos lang kung hindi ka libre." Hindi nakayanan ni Avery ang walang katapusang katahimikan at haka- haka, kaya sinabi niya, "Sinabi ni Layla na mag- isa ka lang mag- New Year, kaya ako...""Gusto mo bang puntahan kita?" Pinutol siya ni Elliot.Kung tatanggihan siya nito, malulungkot siya. Ang pinaka ayaw niyang makita ay ang pagiging malungkot niya.Namula si Avery sa tanong niya. Hayagan na niya itong inimbi
Dahil siya ang nag- imbita kay Elliot pagdating niya, malamang na sa kanila siya tutuloy. Mas madali para sa kanya na gumugol ng oras sa mga bata sa ganoong paraan.Binuhat ni Avery si Robert sa bulwagan. Agad namang pumunta si Mrs Cooper para kunin si Robert kay Avery."Mommy, sinong tumawag sayo kanina?" Natapos na si Layla sa pagkain. Bumaba siya sa upuan niya at pumunta kay Avery."Ang iyong ama," sabi ni Avery. Hinawakan niya ang kamay ni Layla at tinungo ang silid- kainan. "Napagdesisyunan niyang sumama sa amin para sa Bagong Taon."Sa silid- kainan, narinig ng lahat ang sinabi ni Avery."Avery, sinasabi mo bang darating si Elliot?" pasigaw na tanong ni Mike."Hmm. Malapit na siyang sasakay ng eroplano.""Oh, saka paano si Chad? Kasama niya ba si Chad?" Si Mike ay hindi nag- aalala para kay Elliot. Si Chad lang ang inaalala niya.Ani Avery, "Hindi ko siya tinanong tungkol dito. Bakit hindi mo tawagan si Chad at magtanong?"Sagot ni Mike, "Kalimutan mo na 'yon. Duda ako n
Hindi maintindihan ni Avery ang gustong sabihin ni Mike. "Ano ang mangyayari sa akin kapag dumating siya?"Sabi ni Mike, "Ano sa tingin mo? Wala kaming extrang kwarto sa bahay namin. Napakaliit ng kwartong dinala mo kay Tammy. Baka matuluyan pa si Tammy, paano kukunin ni Elliot?"Ani Avery, "Kung ayos lang kay Tammy, bakit hindi siya maaaring manatili? Kung sa tingin niya ay hindi maganda ang kondisyon ng pamumuhay dito, maaari siyang mag- book ng five-star hotel sa labas."Nagtaas ng kilay si Mike at tumingin sa kanya.Naging tupa si Avery. "Anong tinitingin- tingin mo sa akin! Tingnan natin pagdating niya. Baka hindi na siya mag- stay sa atin. Baka pumunta na siya sa hotel kapag nakarating na siya."Bahagyang tumugon si Mike, "Oh," bago nagtanong, "Gaano katagal siya dito?""Hindi niya sinabi. Importante ba 'to? Hindi na siya habang buhay.""Ako ay kaswal at maayos na nagtatanong, bakit ang gulo mo?" Nagpatuloy si Mike sa pagsukat sa kanya ng makahulugang tingin. "Bakit bigla