Nanlilisik ang mga mata ni Nathan, pareho siyang nagulat at natuwa sa paghabol ni Avery."Sinabi ko kay Elliot na bigyan ako ng labinlimang milyon...""labinlimang milyon?" Desperado na tapusin ang pagpapahirap, pinutol niya ito at sinabing, "Babayaran kita!"Humagalpak ng tawa si Nathan. " Napakaikli mo ng pasensiya mo! Ganyan ka ba ka- galit sa akin? Kung umasta kayong dalawa na parang galit sa akin, mahirap akong umalis."Namula si Avery at nagbanta, "Manatili ka at tingnan kung papatayin ka ni Elliot!"Alam niya na kapag nakaharap ang mga walanghiyang lalaking tulad ni Nathan, ang tanging paraan para kontrolin sila ay ang maging mas malupit kaysa sa kanila; bukod pa, hindi ito ganap na banta. Kung lumampas siya sa mga hangganan, malaki ang posibilidad na mapatay siya ni Elliot.Nawala ang ngiti sa mukha ni Nathan.Sapat na ang pananakot ni Elliot, ngunit ang pagbabanta ng kanyang malapit nang maging manugang ay nakakahiya talaga."Sabihin mo sa kanya na patayin ako pagkatap
'Anong klaseng ama si Nathan? Lalaki pa ba siya?! Sino siya sa tingin niya?!' Naisip niya.Nang makaalis si Avery, malungkot na uminom si Nathan ng alak, na iniisip, 'Masyado na ba akong humingi? tatlong daan at animnapung milyon bawat taon ay hindi gaanong! Ito ay halos ilang digit mula sa taunang kita ni Elliot!'Lalong nakaramdam ng pagkadismaya si Avery nang lumabas siya ng restaurant. Nakuha na niya sa wakas ang buong kwento at kung hindi niya ma-satisfy si Nathan, tiyak na susunduin niya ulit si Elliot.'Yung matandang bastardong iyon, hayaan mo siyang sipain ni Elliot!' Naisip niya, 'Kahit... Si Elliot ay talagang nababagabag ngayon.'Habang nagmamaneho siya pauwi, isinuot niya ang kanyang bluetooth earphone para tawagan si Elliot, namamatay na marinig ang boses nito.Binuksan niya ang kanyang telepono at nagulat siya nang makita ang isang mensahe mula kay Mrs. Cooper.'Nag- away sina Hayden at Layla. Ito ay masama. Bilisan mo umuwi kapag libre ka na.'Nakita niya ang mga
Ito ang unang pagkakataon na nakipag face- off si Avery sa kanyang anak. Sa totoo lang, pinagsisihan niya ang sinabi niya sa sandaling lumabas ang mga salita.Kahit na ang kanyang anak ay hindi tatlong taong gulang, siya ay isang bata pa rin na wala pang sampung taong gulang; kahit gaano pa katanda ang isang bata, lagi nilang hinahanap-hanap ang pagmamahal at yakap ng kanilang mga ina, tulad ng kung paano kumilos si Avery bilang isang bata kay Laura noong siya ay nabubuhay.Paano niya maiuuwi ang frustration na naramdaman niya dahil kay Nathan at ibinulsa niya ito sa kanyang mga anak?Akmang susunduin na niya si Hayden ay lumabas na siya ng mansyon.Bumaba si Avery at nakitang nagkagulo ang buong sala."Layla, huwag ka nang umiyak. Sinundan ko na siya ng bodyguard. Magiging maayos na siya." Hinawakan ni Mrs. Cooper si Robert at inaliw si Layla.Nataranta si Avery. Habang nag- iisip kung papatahimikin muna ang mga anak sa bahay, o susunduin muna si Hayden, lumapit si Layla para yu
Tahimik na nakaupo sa sanga ang mag- ina at makalipas ang kalahating oras, narinig ang mahinang boses ni Hayden na nagsasabing, "Ma, uwi na tayo."Bahagyang natigilan si Avery pero agad din itong bumangon at hinawakan ng mahigpit ang kamay nito.Ang sigalot kanina ay naganap dahil kay Elliot, na walang kaalam- alam tungkol dito, at sinabi ni Avery kay Mrs. Cooper na huwag ipaalam sa kanya.Buong kamay na ni Elliot ang pagharap sa kasal at si Nathan White, ayaw ni Avery na mag- alala siya sa mga makamundong detalye.Bandang alas- diyes ng gabi, lumabas siya ng shower at tinitigan ang bakanteng kama, saka lang niya napagtanto na hindi siya pagod.Na- miss niya lang ng husto si Elliot. Kapag narito siya, kakausapin niya ito tungkol sa nangyari sa maghapon at tinatalakay ang mga usapin ng edukasyon na natatanggap ng mga bata, o nangangarap ng hinaharap kasama niya.Kahit na matagal na silang magkasama, may mga walang katapusang paksa na maaari nilang pag- usapan.Tahimik siyang napa
Kumalabog ang puso niya sa tanong at agad niyang sinubukang hilahin si Avery palabas ng study room.Napansin ni Avery na may tinatago siya at binitawan niya ang kamay niya para maglakad papunta sa desk niya."Kamusta ang wedding venue? Kailan ang rehearsal? May kuha ka bang video ngayon?" Tanong niya habang umuupo sa leather chair niya. Pagkaupo niya ay nakita niya ang dokumento sa kanyang laptop."Ahem!" Namumula ang mukha niya habang awkward na tumikhim." Sa palagay ko ay masyadong maikli ang iyong panata kaya sinusubukan kong palawigin ito." Isang malabong kulay rosas na lilim ang bumungad sa gwapong mukha ni Elliot habang inabot niya ang kanyang braso upang isara ang laptop.Pinigilan siya ni Avery at tumingin sa taas. "Ako mismo ang magsusulat nito! Akala ko kailangan mo ito nang mabilis kaya hindi ako nag- effort dito. Magagawa kong sumulat ng mas mahabang panata kung susubukan kong muli."" Hindi mo naman kailangan ng mahabang panata. Maging sincere ka lang para ma- move
Sinaksak niya ang blow- dryer at naglakad palapit sa kanya.Binuksan niya ang braso niya at ipinulupot sa baywang niya. Tumibok ang puso niya, pakiramdam niya ay napapalibutan siya ng pagmamahal na parehong banayad at mabigat. Nararamdaman niya ang init sa balat nito sa pamamagitan ng damit nito, at hindi nagtagal, naramdaman na rin niya ang hininga nito sa kanya."Elliot, nakaramdam ka na ba ng pagod?" Tanong niya."Oo, ngunit ito ay katumbas ng halaga," gumuhit siya at huminga ng malalim nang pumasok siya sa isang nakakarelaks na estado."Ipikit mo ang iyong mga mata, kung gayon, at huwag mag-isip ng anuman.""Sige."Binuksan niya ang blow- dryer at pinasadahan ng mga daliri ang buhok nito; nakakakatulog ang mainit na hangin at kahit natuyo nang husto ang buhok niya ilang sandali pa, wala siyang lakas ng loob na patayin iyon dahil pakiramdam niya ay nakatulog ito habang nakasandal sa kanya.Ang bigat ng katawan nito ay idiniin sa kanya at napagtanto niyang oo sana siya kung hu
Pinilig niya ang kanyang ulo nang may luha sa kanyang mga mata. "Hindi... Elliot, hindi ikaw... Isang bangungot lang talaga."Nang makita kung gaano siya kadesperadong magpaliwanag, tumango siya at nagtanong, "Sabihin mo sa akin, anong bangungot ang mayroon ka?"Huminga siya ng malalim para dahan-dahang pakalmahin ang sarili."Napanaginipan ko ang araw ng aming kasal. Nakatayo kami sa simbahan na napapalibutan ng mga bisita at talagang nasasabik ako. Biglang, ang bubong ng simbahan ay umangat at kasunod ng nakakasilaw na sinag ng liwanag, isang dambuhalang itim na halimaw ang lumitaw at umabot sa kanyang napakalaking claw out, bago ka alisin dito..."Hindi niya napigilang humagulgol muli.Elliot believed her and studyed her empathetically, "Avery, panaginip lang ito. Hindi totoo. Walang dambuhalang halimaw sa mundong ito. Kahit na meron, papatayin ko ito bago pa niya ako makuha."Nakahinga siya ng maluwag nang makita ang mukha nito sa tabi niya. "Oo. Parang totoo ang panaginip na
"Sinabi ni Avery na sinabihan niya ang kanyang pasyente na mag- iwan ng isang bagay na pula sa tabi ng bintana. Tingnan mo lang kung may makikita kang anumang pulang bagay sa tabi ng bintana ng sinuman, at hahanapin ko siya," sabi ni Mike at kumuha ng litrato, "Narito, litrato ito ng lalaki."Tiningnan ni Chad ang larawan nang ilang sandali at napabulalas, "Bakit parang pamilyar ang taong ito?""Alam kong sasabihin mo yan. Hindi mo ba naiisip na kamukha niya si Shea?" Sabi ni Mike, "Pumayag si Avery na gamutin siya dahil doon."Kinuha ni Chad ang litrato sa kanyang kamay para mas malapitan niyang tingnan. "Magkamukha nga sila, pero sa malapitan, hindi magkamukha."" Pag- usapan natin kung kailan natin siya nahanap! Siya ay isang mahirap na tao, na nakakulong sa bahay na walang kalayaan." Sumimangot si Mike. "Masyadong maingay si Avery, pero iyon ang gusto ko sa kanya."" Parang hindi nito naaapektuhan ang sarili niyang buhay. Masarap gumawa ng mabubuting gawa na abot- kaya."Sa i