Tahimik na nakaupo sa sanga ang mag- ina at makalipas ang kalahating oras, narinig ang mahinang boses ni Hayden na nagsasabing, "Ma, uwi na tayo."Bahagyang natigilan si Avery pero agad din itong bumangon at hinawakan ng mahigpit ang kamay nito.Ang sigalot kanina ay naganap dahil kay Elliot, na walang kaalam- alam tungkol dito, at sinabi ni Avery kay Mrs. Cooper na huwag ipaalam sa kanya.Buong kamay na ni Elliot ang pagharap sa kasal at si Nathan White, ayaw ni Avery na mag- alala siya sa mga makamundong detalye.Bandang alas- diyes ng gabi, lumabas siya ng shower at tinitigan ang bakanteng kama, saka lang niya napagtanto na hindi siya pagod.Na- miss niya lang ng husto si Elliot. Kapag narito siya, kakausapin niya ito tungkol sa nangyari sa maghapon at tinatalakay ang mga usapin ng edukasyon na natatanggap ng mga bata, o nangangarap ng hinaharap kasama niya.Kahit na matagal na silang magkasama, may mga walang katapusang paksa na maaari nilang pag- usapan.Tahimik siyang napa
Kumalabog ang puso niya sa tanong at agad niyang sinubukang hilahin si Avery palabas ng study room.Napansin ni Avery na may tinatago siya at binitawan niya ang kamay niya para maglakad papunta sa desk niya."Kamusta ang wedding venue? Kailan ang rehearsal? May kuha ka bang video ngayon?" Tanong niya habang umuupo sa leather chair niya. Pagkaupo niya ay nakita niya ang dokumento sa kanyang laptop."Ahem!" Namumula ang mukha niya habang awkward na tumikhim." Sa palagay ko ay masyadong maikli ang iyong panata kaya sinusubukan kong palawigin ito." Isang malabong kulay rosas na lilim ang bumungad sa gwapong mukha ni Elliot habang inabot niya ang kanyang braso upang isara ang laptop.Pinigilan siya ni Avery at tumingin sa taas. "Ako mismo ang magsusulat nito! Akala ko kailangan mo ito nang mabilis kaya hindi ako nag- effort dito. Magagawa kong sumulat ng mas mahabang panata kung susubukan kong muli."" Hindi mo naman kailangan ng mahabang panata. Maging sincere ka lang para ma- move
Sinaksak niya ang blow- dryer at naglakad palapit sa kanya.Binuksan niya ang braso niya at ipinulupot sa baywang niya. Tumibok ang puso niya, pakiramdam niya ay napapalibutan siya ng pagmamahal na parehong banayad at mabigat. Nararamdaman niya ang init sa balat nito sa pamamagitan ng damit nito, at hindi nagtagal, naramdaman na rin niya ang hininga nito sa kanya."Elliot, nakaramdam ka na ba ng pagod?" Tanong niya."Oo, ngunit ito ay katumbas ng halaga," gumuhit siya at huminga ng malalim nang pumasok siya sa isang nakakarelaks na estado."Ipikit mo ang iyong mga mata, kung gayon, at huwag mag-isip ng anuman.""Sige."Binuksan niya ang blow- dryer at pinasadahan ng mga daliri ang buhok nito; nakakakatulog ang mainit na hangin at kahit natuyo nang husto ang buhok niya ilang sandali pa, wala siyang lakas ng loob na patayin iyon dahil pakiramdam niya ay nakatulog ito habang nakasandal sa kanya.Ang bigat ng katawan nito ay idiniin sa kanya at napagtanto niyang oo sana siya kung hu
Pinilig niya ang kanyang ulo nang may luha sa kanyang mga mata. "Hindi... Elliot, hindi ikaw... Isang bangungot lang talaga."Nang makita kung gaano siya kadesperadong magpaliwanag, tumango siya at nagtanong, "Sabihin mo sa akin, anong bangungot ang mayroon ka?"Huminga siya ng malalim para dahan-dahang pakalmahin ang sarili."Napanaginipan ko ang araw ng aming kasal. Nakatayo kami sa simbahan na napapalibutan ng mga bisita at talagang nasasabik ako. Biglang, ang bubong ng simbahan ay umangat at kasunod ng nakakasilaw na sinag ng liwanag, isang dambuhalang itim na halimaw ang lumitaw at umabot sa kanyang napakalaking claw out, bago ka alisin dito..."Hindi niya napigilang humagulgol muli.Elliot believed her and studyed her empathetically, "Avery, panaginip lang ito. Hindi totoo. Walang dambuhalang halimaw sa mundong ito. Kahit na meron, papatayin ko ito bago pa niya ako makuha."Nakahinga siya ng maluwag nang makita ang mukha nito sa tabi niya. "Oo. Parang totoo ang panaginip na
"Sinabi ni Avery na sinabihan niya ang kanyang pasyente na mag- iwan ng isang bagay na pula sa tabi ng bintana. Tingnan mo lang kung may makikita kang anumang pulang bagay sa tabi ng bintana ng sinuman, at hahanapin ko siya," sabi ni Mike at kumuha ng litrato, "Narito, litrato ito ng lalaki."Tiningnan ni Chad ang larawan nang ilang sandali at napabulalas, "Bakit parang pamilyar ang taong ito?""Alam kong sasabihin mo yan. Hindi mo ba naiisip na kamukha niya si Shea?" Sabi ni Mike, "Pumayag si Avery na gamutin siya dahil doon."Kinuha ni Chad ang litrato sa kanyang kamay para mas malapitan niyang tingnan. "Magkamukha nga sila, pero sa malapitan, hindi magkamukha."" Pag- usapan natin kung kailan natin siya nahanap! Siya ay isang mahirap na tao, na nakakulong sa bahay na walang kalayaan." Sumimangot si Mike. "Masyadong maingay si Avery, pero iyon ang gusto ko sa kanya."" Parang hindi nito naaapektuhan ang sarili niyang buhay. Masarap gumawa ng mabubuting gawa na abot- kaya."Sa i
Natigilan si Avery. Hindi niya inaasahan na may bisita si Elliot.Hindi nakaugalian ni Elliot na mag- imbita ng mga bisita, at dahil ang iba ay hindi nagsasalita nang malakas, hindi niya narinig ang mga ito bago siya bumaba.Namula ang mukha ni Avery tatlong segundo matapos titigan ng iba at agad siyang tumalikod para bumalik sa itaas.Tahimik lang siya noong bumaba siya ng hagdan, ngunit napakalakas nang umakyat siya pabalik.Pagbalik sa sala, nagtinginan ang iba."Elliot, siya na yung babaeng pakakasalan mo sa pagkakataong ito?""Hindi ba't parehong babae iyon? Nakalimutan mo na ba na muntik ka na niyang patayin?"" Nagtataka ako kung bakit parang pamilyar siya? Siya ang parehong babae noong nakaraan? Elliot, sigurado kang loyal ka!""Hindi naman sa ganun. Ang babaeng yun ang nagsilang ng mga anak ni Elliot. Tatlo sila! Hindi masama yun!""Pero ayaw ni Elliot sa mga bata!""Hahaha! Ayaw niya sa mga anak ng iba, pero siguradong gusto niya ang sarili niya di ba?"Ang iba ay
" Paanong wala kang pakialam? Pinag- sasamantalahan ka! Hindi naman sa wala kang pera, o may mga isyu, maghanap ka ng ibang babae! Iwanan mo na siya at makakahanap ka ng ibang babaeng magsisilang ng tatlumpung anak na kapareho ng pangalan ng iyong pamilya. !""..." Parehong hindi nakaimik sina Elliot at Avery."Oo nga! Ano bang taste mo sa babae? Walang modo ang Avery na yan! Ni hindi man lang siya nag-hi nung nakita niya tayo, sino sa tingin niya?""Wala siyang manners! Kung isasaalang- alang kung ano ang ginawa niya sa iyo sa ngayon, siya ay palaging mayabang! Paano mo titiisin ang babaeng ganyan?"" Iniwan siya ni Elliot at ipapakilala namin sa iyo ang mas magagandang babae. Hindi mo na kailangang iantala ang iyong nakatakdang araw ng kasal.""Oo nga! Noon pa man ay may gusto na sa iyo ang kapatid ko. Hindi lang siya mas maganda kaysa kay Avery, pero perpekto din ang kanyang figure! Siguradong papasayahin ka niya!"" Ayos lang. Maraming taon na kaming inlove ni Avery sa isa't
Maya- maya pa ay bumaba ng hagdan sina Elliot at Avery at ang iba naman ay mariing nakatingin sa magkahawak nilang kamay."Tara labas tayo para kumain!" Naglakad si Elliot papunta sa kanila. "Kung aalis tayo ngayon, makakarating tayo sa hotel sa tamang oras.""Sure! Pero lalabas ba siya ng ganito ang suot niya?" May tumitig sa paraan ng pananamit ni Avery at sinabing, "Elliot, hindi mo ba naiisip na nakakahiya sa iyo kung mag- walk out siya nang ganyan ang pananamit?"Ini- scan ni Elliot si Avery pataas at pababa. Nakasuot siya ng sleeping gown na bahagyang lukot sa ilalim at isang pares ng flat slippers. Bagama't ito ay isang kaswal na damit, ito rin ay isang nakakapreskong damit; sa ibabaw niyan, wala siyang pampalit na damit para sa kanya at nagugutom siya, kaya naging priority niya ang paglabas para kumain.Sumulyap si Elliot kay Avery at hindi sumagot sa lalaki.Nakangiting tumingin si Avery sa lalaki. "Ayokong mahirapan ang lahat. Kung sino man ang mag- aakalang nakakahiyang