Sylvia salió del edificio y se dirigió a casa. Durante su viaje, de repente sonó su teléfono y era Odell al teléfono. Ella dudó unos momentos antes de responder. La voz de Odell al otro lado de la línea parecía algo agobiada. —¿Dónde estás? —Estoy en mi camino de regreso. ¿Qué pasa? —¿Por qué no me esperaste? —Su voz llevaba una pizca de disgusto. Sylvia, también irritada por su tono, replicó: —¿Por qué debería esperarte? Estás claramente ocupado, ¿no? En su opinión, considerando el evidente descontento de Odell con Shermaine antes, no tenía sentido que se hubiera quedado atrás. Odell, malinterpretando su irritación como resultado de su falta de comunicación, frunció el ceño y explicó en un tono apagado: —Estoy abrumado. No quise ignorarte. Las cejas de Sylvia se suavizaron, pero la molestia aún persistía. —Dije que estabas ocupado—. Nunca dije que me estuvieras ignorando —Su tono permaneció amargo. Odell se frotó la frente. —Quizás no llegue a casa par
Cuando Flint se enteró de que iban a algún lugar con comida y la oportunidad de jugar, levantó las manos con entusiasmo y exclamó: —¡Está bien! ... Después del almuerzo, Sylvia disfrutó de una breve siesta con Flint antes de llevarlo al parque de juegos cercano donde pasaron la tarde. Una vez que Isabel y Liam terminaron la escuela por ese día, Sylvia acompañó a Flint en la búsqueda de sus hermanos. Luego, la familia se dirigió al patio de comidas cercano. A Isabel y Flint les gustaba mucho la comida. Aunque Liam no era un gran fanático de los bocadillos, rara vez dejaba pasar la oportunidad de probarlos. Pasearon, mordisqueando varias delicias hasta la medianoche, cuando Sylvia finalmente los llevó de regreso a casa. Madame Carter ya estaba descansando y tía Tonya y Sebastian estaban enfrascados en una aburrida conversación en el patio. Hicieron un esfuerzo por permanecer despiertos, esperando el regreso de Sylvia y los niños. Sylvia les ordenó que descansaran un
Sylvia regresó a casa y pasó la mayor parte de la tarde con Flint. A medida que se acercaba la noche, llegó la hora de la fiesta. Cogió su teléfono y le envió un mensaje de texto a Odell: —¿Volverás esta noche? Anticipándose a su apretada agenda, Sylvia no recibió respuesta incluso después de un tiempo, por lo que dejó su teléfono y se dirigió a cambiarse. Optó por un vestido violeta claro que consideró perfecto para la fiesta, era un vestido elegante pero discreto con hombros descubiertos que llegaba hasta los tobillos y con un diseño simple pero sofisticado. Después de aplicar una ligera capa de maquillaje, tomó un bolso de cuero y se preparó para partir. Se dio cuenta de que había dejado su teléfono sobre la mesa, suponiendo que Odell ya habría respondido. Al levantar su teléfono, vio mensajes de Christopher y otros, pero nada de Odell. Ella frunció el ceño y envió otro mensaje de texto: —Esta noche hay un evento de profesores universitarios y les dije que asistiría.
Sylvia ignoró la falta de respuesta de Odell y guardó su teléfono en su bolso. Poco después, al llegar a la academia, encontró a Christopher y algunos de sus compañeros profesores esperándola. Después de intercambiar breves saludos, compartieron el auto hasta el hotel de Westchester donde se estaba llevando a cabo el evento. El evento se desarrolló en el amplio salón de baile situado en la planta baja del hotel, un espacio enorme. Cuando llegaron Sylvia y Christopher, ya se había reunido una multitud considerable. Los asistentes mostraron un grupo demográfico diverso, que abarcaba tanto a personas jóvenes como mayores, todos notablemente corteses. Christopher, al estar bien conectado dentro de los círculos artísticos y educativos de Westchester, llamó la atención de inmediato al entrar al salón de baile. Numerosas personas se acercaron a él con una sonrisa y le preguntaron: —Presidente Dendro, ¿trajo también a la señora Girasol? —Estábamos esperando ansiosamente conocerla.
Un flujo sin fin de personas se acercó a Odell, y un grupo partió solo para que otro ocupara rápidamente su lugar. Pasó un tiempo antes de que Odell finalmente concluyera las bromas, concediéndose un momento de soledad. Sentado en un sofá, se refrescó con una copa de vino. Luego, sacó su teléfono de su bolsillo. Había pasado más de una hora desde que le envió sus dos últimos mensajes a Sylvia, pero todavía no hubo respuesta. La incertidumbre lo carcomía, sin saber si ella no los había leído o había evitado deliberadamente responder. Un destello de irritación cruzó por su rostro. Tocó la pantalla y redactó otro mensaje: —¿Qué estás haciendo? Mientras tanto, en otro salón de baile en el lado opuesto del hotel, Sylvia se encontró rodeada por una multitud de profesores ansiosos por escuchar sus opiniones sobre sus obras de arte, en particular sobre algunas piezas selectas. El ambiente estaba lleno de animadas discusiones, cada participante se esforzaba por transmitir sus pens
Cliff se dirigió apresuradamente hacia la fuente del grito. Muchos otros también corrieron en la misma dirección. Al no observar nuevas notificaciones en su teléfono, Odell lo guardó en el bolsillo con impaciencia y avanzó rápidamente hacia el lugar donde se encontraba el disturbio. La multitud en el pasillo sabiamente se separó para dejarle paso mientras se acercaba. Al salir al pasillo, Odell se encontró con Cliff sujetando a un joven pálido y regordete con la piel despeinada y sucia. Shermaine, con el pelo despeinado y al borde de las lágrimas, buscó refugio detrás de Cliff, evidentemente angustiada por un incidente inquietante. Al ver a Odell, gritó: —¡Amo Carter! Ella rápidamente buscó refugio detrás de él, como si se protegiera de una amenaza percibida. Odell escudriñó a Cliff y al hombre al que había sometido y preguntó: —¿Qué está pasando aquí? Cliff explicó rápidamente: —Cuando llegué, lo vi tirando de Shermaine por la fuerza. Parecía estar en peligro.
Al ver a Sylvia, Charles, inmovilizado en el suelo por Cliff, jadeó y pidió ayuda. —¡Sylvia, por favor ayúdame! Soy inocente. Todo lo que hice fue rozarla accidentalmente, y ella fue quien me obligó. Miró a Sylvia como si ella tuviera la llave de su salvación. Sylvia suspiró y se acercó a ellos, dirigiendo su pregunta a Cliff: —Muy bien, dime, ¿qué pasó aquí exactamente? También se sintió obligada a aclarar su relación con Charles y agregó: —Cliff, él es mi amigo. Por favor, libérenlo. Cliff miró a Odell, que tenía su habitual expresión inescrutable, pero no mostró ninguna objeción a la liberación de Charles. En consecuencia, Cliff cumplió. Charles rápidamente se puso de pie y comenzó a contarle su versión de los hechos a Sylvia, hablando rápidamente y con un sentido de urgencia. —Estaba pasando por otro salón de baile de camino al baño cuando noté a esa señora de allí. Se parecía notablemente a alguien que conozco y era bastante atractiva. Debo admitir que no pud
Shermaine permaneció oculta detrás de Odell, con su ansiedad palpable. Sylvia exhaló un suspiro prolongado y cansado y se volvió hacia Odell y dijo: —Odell, Charles y yo somos colegas. Lo conocemos desde hace bastante tiempo y podemos dar fe de su carácter. Él nunca se comportaría así. Odell preguntó bruscamente: —¿Hace cuánto que se conocen? Sylvia respondió con firmeza: —Durante más de dos años. —También conozco a Shermaine desde hace más de dos años —respondió Odell. A Sylvia se le formó un nudo en la garganta y su rostro perdió el color. No podía entender por qué Odell defendía incondicionalmente a Shermaine. En un ataque de frustración, soltó: —¿No me crees? ¿Crees que te estoy mintiendo? La expresión de Odell se agrió. En este punto, todos se habían convertido en observadores silenciosos. Charles, Christopher y los profesores presentes contemplaron a Sylvia y Odell en silenciosa contemplación, mientras Shermaine y los hombres que los rodeaban se abstuv