Sylvia regresó a casa y pasó la mayor parte de la tarde con Flint. A medida que se acercaba la noche, llegó la hora de la fiesta. Cogió su teléfono y le envió un mensaje de texto a Odell: —¿Volverás esta noche? Anticipándose a su apretada agenda, Sylvia no recibió respuesta incluso después de un tiempo, por lo que dejó su teléfono y se dirigió a cambiarse. Optó por un vestido violeta claro que consideró perfecto para la fiesta, era un vestido elegante pero discreto con hombros descubiertos que llegaba hasta los tobillos y con un diseño simple pero sofisticado. Después de aplicar una ligera capa de maquillaje, tomó un bolso de cuero y se preparó para partir. Se dio cuenta de que había dejado su teléfono sobre la mesa, suponiendo que Odell ya habría respondido. Al levantar su teléfono, vio mensajes de Christopher y otros, pero nada de Odell. Ella frunció el ceño y envió otro mensaje de texto: —Esta noche hay un evento de profesores universitarios y les dije que asistiría.
Sylvia ignoró la falta de respuesta de Odell y guardó su teléfono en su bolso. Poco después, al llegar a la academia, encontró a Christopher y algunos de sus compañeros profesores esperándola. Después de intercambiar breves saludos, compartieron el auto hasta el hotel de Westchester donde se estaba llevando a cabo el evento. El evento se desarrolló en el amplio salón de baile situado en la planta baja del hotel, un espacio enorme. Cuando llegaron Sylvia y Christopher, ya se había reunido una multitud considerable. Los asistentes mostraron un grupo demográfico diverso, que abarcaba tanto a personas jóvenes como mayores, todos notablemente corteses. Christopher, al estar bien conectado dentro de los círculos artísticos y educativos de Westchester, llamó la atención de inmediato al entrar al salón de baile. Numerosas personas se acercaron a él con una sonrisa y le preguntaron: —Presidente Dendro, ¿trajo también a la señora Girasol? —Estábamos esperando ansiosamente conocerla.
Un flujo sin fin de personas se acercó a Odell, y un grupo partió solo para que otro ocupara rápidamente su lugar. Pasó un tiempo antes de que Odell finalmente concluyera las bromas, concediéndose un momento de soledad. Sentado en un sofá, se refrescó con una copa de vino. Luego, sacó su teléfono de su bolsillo. Había pasado más de una hora desde que le envió sus dos últimos mensajes a Sylvia, pero todavía no hubo respuesta. La incertidumbre lo carcomía, sin saber si ella no los había leído o había evitado deliberadamente responder. Un destello de irritación cruzó por su rostro. Tocó la pantalla y redactó otro mensaje: —¿Qué estás haciendo? Mientras tanto, en otro salón de baile en el lado opuesto del hotel, Sylvia se encontró rodeada por una multitud de profesores ansiosos por escuchar sus opiniones sobre sus obras de arte, en particular sobre algunas piezas selectas. El ambiente estaba lleno de animadas discusiones, cada participante se esforzaba por transmitir sus pens
Cliff se dirigió apresuradamente hacia la fuente del grito. Muchos otros también corrieron en la misma dirección. Al no observar nuevas notificaciones en su teléfono, Odell lo guardó en el bolsillo con impaciencia y avanzó rápidamente hacia el lugar donde se encontraba el disturbio. La multitud en el pasillo sabiamente se separó para dejarle paso mientras se acercaba. Al salir al pasillo, Odell se encontró con Cliff sujetando a un joven pálido y regordete con la piel despeinada y sucia. Shermaine, con el pelo despeinado y al borde de las lágrimas, buscó refugio detrás de Cliff, evidentemente angustiada por un incidente inquietante. Al ver a Odell, gritó: —¡Amo Carter! Ella rápidamente buscó refugio detrás de él, como si se protegiera de una amenaza percibida. Odell escudriñó a Cliff y al hombre al que había sometido y preguntó: —¿Qué está pasando aquí? Cliff explicó rápidamente: —Cuando llegué, lo vi tirando de Shermaine por la fuerza. Parecía estar en peligro.
Al ver a Sylvia, Charles, inmovilizado en el suelo por Cliff, jadeó y pidió ayuda. —¡Sylvia, por favor ayúdame! Soy inocente. Todo lo que hice fue rozarla accidentalmente, y ella fue quien me obligó. Miró a Sylvia como si ella tuviera la llave de su salvación. Sylvia suspiró y se acercó a ellos, dirigiendo su pregunta a Cliff: —Muy bien, dime, ¿qué pasó aquí exactamente? También se sintió obligada a aclarar su relación con Charles y agregó: —Cliff, él es mi amigo. Por favor, libérenlo. Cliff miró a Odell, que tenía su habitual expresión inescrutable, pero no mostró ninguna objeción a la liberación de Charles. En consecuencia, Cliff cumplió. Charles rápidamente se puso de pie y comenzó a contarle su versión de los hechos a Sylvia, hablando rápidamente y con un sentido de urgencia. —Estaba pasando por otro salón de baile de camino al baño cuando noté a esa señora de allí. Se parecía notablemente a alguien que conozco y era bastante atractiva. Debo admitir que no pud
Shermaine permaneció oculta detrás de Odell, con su ansiedad palpable. Sylvia exhaló un suspiro prolongado y cansado y se volvió hacia Odell y dijo: —Odell, Charles y yo somos colegas. Lo conocemos desde hace bastante tiempo y podemos dar fe de su carácter. Él nunca se comportaría así. Odell preguntó bruscamente: —¿Hace cuánto que se conocen? Sylvia respondió con firmeza: —Durante más de dos años. —También conozco a Shermaine desde hace más de dos años —respondió Odell. A Sylvia se le formó un nudo en la garganta y su rostro perdió el color. No podía entender por qué Odell defendía incondicionalmente a Shermaine. En un ataque de frustración, soltó: —¿No me crees? ¿Crees que te estoy mintiendo? La expresión de Odell se agrió. En este punto, todos se habían convertido en observadores silenciosos. Charles, Christopher y los profesores presentes contemplaron a Sylvia y Odell en silenciosa contemplación, mientras Shermaine y los hombres que los rodeaban se abstuv
Charles estaba visiblemente ansioso, sus mejillas ardían con un tono de fuego. —¡Me estás acusando falsamente! ¡Nunca hice nada! —Jeje... ¡Tú fuiste quien comenzó el daño! Intentaste explotarla sólo porque es atractiva. He conocido a muchos hombres como tú —respondió una persona. Charles estaba al borde de un estallido. Sylvia y Christopher rápidamente intervinieron y lo sujetaron. Dirigiéndose directamente a Odell, Sylvia dijo: —Odell, te creo. Él nunca haría algo así. Aquellos que se oponían a Charles guardaron silencio al ver a Sylvia responder por él una vez más. Odell mantuvo una expresión severa y con los labios apretados. En un intento de defenderse, Shermaine preguntó: —Sra. Carter, ¿tiene usted una opinión negativa de mí? ¿Cree que acusaría falsamente a alguien sin ningún motivo? Sylvia frunció el ceño profundamente. No había olvidado las acciones pasadas de Shermaine en nombre de Madame Carter. Sin embargo, ver a Shermaine de pie junto a Odell, vesti
Christopher tenía una expresión de disgusto, claramente molesto. Charles, por otro lado, estaba hirviendo de ira. Finalmente logró liberarse de las garras de los otros profesores y cargó hacia el grupo contrario. Fue precisamente en ese momento crucial cuando llegó el director del hotel, acompañado de un contingente de policías. Al ver a Charles, los agentes de policía inmediatamente corrieron hacia él y lo detuvieron. Uno de los agentes se volvió hacia el gerente del hotel y le preguntó: —¿Es este el individuo al que se refería? El gerente del hotel confirmó: —Sí, es él. Los policías no perdieron el tiempo y dijeron con firmeza: —Llévenlo bajo custodia. —¡Esperar! —Sylvia gritó, su voz atravesó la tensión. El repentino estallido sorprendió a los policías y todos los presentes voltearon a mirarla. Sylvia se acercó a Charles, que estaba cerca de Odell. —Odell, puedo afirmar con absoluta certeza que Charles es inocente. Si lo acusas únicamente por el bien de